ジャックダルとナンソル
雲すらも見下ろすという状況に、リンは狼狽した。
自分がここまでどうやって登って来たのかが記憶にない。
リンは自分の後ろで好々爺然として笑っているジャックダルを振り返った。
「俺は、どうやってここまで……？」
「さぁ？ ワシはおまえより弱いからの。よく思い出せんわ」
ジャックダルは、リンが思ったよりも根に持つ性質だったらしい。
けれど、煽ったのはリンの方だ。
文句を言う資格はない。
リンは足許に充分注意を払いながら、岩山の端部へと歩み寄った。
法面の角度は、ほぼ九十度。
どうやって降りるか以前に、どうやって一歩目を下ろすか、から考えなくてはならないようだ。
ゴツゴツとした岩面なのに、手足を掛けられそうな場所はほとんどない。
いくつか大きな出っ張りやへこみも見えるけれど、リンの背丈では届かないだろう。
「あれ？ その子、目を覚ましたんだ」
ジャックダルではない声が聞こえて、リンは後ろを振り返った。
いつの間にか、ジャックダルの隣の太い木の前には少女の姿があった。
背はリンよりも少し高めで、年齢は同じくらいだろうか。
「どうも。私は孫娘のセナよ」
リンは自分も名乗った。
「それで？ 君は一週間も寝てたくせに、そんな危ないところでなにをやっているの？」
下から吹き上げてくる風のせいで体勢を崩しかけたリンは、慌てて端部から三歩、ジャックダルたちの方へと戻る。
「一週間、ありがとう。俺にはこの先の目的があるから、すぐにでも出発しようと思っているんだ」
リンは真面目にそう言ったのに、セナはプッと吹き出した。
「そうなの。まぁ、頑張ってね。おじいちゃん、せっかく助けた子が死んじゃわないように、少しくらいの手助けはしてあげてね」
バカにされたと感じたリンは、ジロリ、とセナを睨みつけた。
けれど、セナはリンの視線などどこ吹く風だ。
「あぁ、わかった。死ぬことはないように見守っておこう」
確かにこの絶壁を怪我なく降りきるのは大変かもしれないが、リンには岩を操る力がある。
絶対に大丈夫とは言えないまでも、リンにはそれなりの自信があった。
にもかかわらず、ふたりがかりで絶対に無理だというようなことを言われて、リンは悔しさに歯噛みしながらもう一度端部へと歩み寄った。
「セナ、おまえはまだ修行の途中だろう。リンの様子はワシが見ておくから、おまえは修行を続けなさい」
「はぁい。じゃあ、リン。頑張ってね」
端的な励ましの言葉をかけて、セナはその場でクルリと体を反転させた。
その後ろ姿を見て、リンは思わず「えっ？」と声をあげてしまった。
リンはセナが太い木の前に立っているのだとばかり思っていたけれど、どうやらセナは背中に太い丸太を縛りつけていたらしい。
リンの驚きに気付いていないらしいセナはそのまま駆け出した。
リンが持てるかもわからないような丸太を背負い、木々の生い茂る森へ向けて走っていったのだ。
器用に体を捻って丸太が木々に引っかからないようにしながら走るセナの背中は、ほんの数秒で見えなくなった。
それだけの速さで走っていったのだ。
「あの子でも、まだこの山を降りることはできんよ」
ジャックダルの言葉に、リンはブンブンと首を横に振って思考を散らし、ついに岸壁に足をかけた。
リンの身長ではちょうどいい突起に足をかけることはできない。
爪先にグッと力を入れて、心許ない突起に足をかけ、リンはまず一歩目を踏み出した。
一歩降りてしまえば、二歩目は比較的大きな突起に届く。
二歩、三歩。
頂上部分にしがみつきながら足を下ろしていったリンは、けれどついに背丈の限界を迎えた。
ちょうどよく掴めるようなものは、ない。
一番高くにある突起はリンが最初に足をかけたもので、リンの腰くらいの高さ。
支えのない場所でそんな不安定な姿勢を取れば、すぐに転げ落ちてしまうだろう。
とはいえ、いつまでも頂上からぶら下がっているわけにもいかない。
リンは意を決して、右手を突起へと移動させた。
