11話 勇者、異世界飯と出会う
夜が迫り、空が群青色に染まり始めた河原。岩場の上で銀色の身体を跳ねさせているのは、紛れもなく昼間にギルドで聞いたあの魚だった。
「また月光マスだな」
地面で暴れる獲物を見つめ、俺は感嘆とも呆れともつかない溜息を零した。ギルド職員が伝説級だの王都の晩餐会だのと騒ぎ立て、前払い金として金貨が舞い込むほどの魚。それが、釣りを始めて数分の初心者の竿にかかってしまうのだから、世の中は分からない。
「月光マス……というのですね。この魚の名前は」
ルフィリアは、宝石のような鱗を食い入るように見つめている。
「ああ、なんかギルド職員が言うには、魔力を溜め込む性質がある貴重な魚らしいぞ。そんで、骨まで余すことなく魔道具の素材になるんだとか」
「そんなに高価なものだったとは……。確かに、今朝いただいた時も、体の底から力が溢れてくるような、不思議な感覚があったような気がします！」
勇者として培ってきた鋭い感覚でその変化を感じていたらしい。
「俺はそんな感じしなかったけどな。魔力の有無に関係してるのかもな……。まぁ、今はそんな話はどうでもいい。腹が減った。飯の準備をしよう」
「はい！ 火の準備は、お任せください、和真殿！」
ルフィリアが元気よく立ち上がり、手際よく薪を集め始め、焚き火を起こした。
その間に俺は、調達した鞄から、今日街で買い揃えたばかりの調理器具、フライパンや調味料たちを準備した。
「和真殿、今日は何を作るのですか？」
火が安定したところで、ルフィリアが膝を抱えて俺の手元を覗き込んできた。パチパチとはぜる火の粉が、彼女の好奇心に満ちた瞳を赤く照らす。
「ムニエルってやつだよ」
「むにえる……？ 聞いたことがありませんね。」
「まあ、俺のいた世界の料理だからな。……よし、始めるぞ」
俺は月光マスの滑らかな鱗を逆なでするようにナイフを入れ、手際よく捌いていく。エラを落とし、腹を割り、内臓を取り除く。その指先に伝わる身の弾力は、まるで良質な肉のようだ。三枚におろされた桜色の身に、今日手に入れたばかりの塩と、香りの強い異世界のスパイスをパラパラと振りかける。
指先で軽く叩き、味と香りを馴染ませる。
ふと視線を上げると、ルフィリアが真剣な眼差しで俺を見ていた。
「和真殿は毒花の見分けや野宿の知識だけでなく、料理についても博識なのですね」
その感心しきった声に、俺は少し照れくさくなって鼻の頭を掻いた。
「28歳の独身男が料理に目覚めると、大体こんな感じになるんだよ。」
俺は食材は自分でとれるからいいが、これで食材までこだわりだしたらきりがない
そして、大体数回作って飽きてダメにしちゃうんだよな、昔の俺の悲しい実体験だ
「よくわかりませんが……それより、和真殿は28歳だったのですね」
ルフィリアが驚いたようにまばたきをした。その反応に、俺は心外だと言わんばかりに顔を向ける。
「なんだ、もっと年取ってると思ってたか？」
「いいえ、逆です！ もっとお若いのかと思っていました。こう……私と同じ18歳くらいかな、と」
「……流石にそれは無理があるだろ」
俺は苦笑した。いくらこの世界に来て身体が軽くなったとはいえ、四半世紀以上の人生経験が顔に刻まれているはずだ。
「いいえ、そんなことはありませんよ！ 私も18ですし、勝手に同じくらいだと思って親近感を抱いていました。和真殿はどこか少年のように目を輝かせて釣りをされますから」
「そうか。……逆に俺は、お前の方がもうちょい年いってると思ってたけどな」
凛とした立ち振る舞いや、時折見せる達観したような横顔。それらが彼女の実年齢を誤認させていた。
「それはどういう意味ですか、和真殿！ 私が老けて見えると仰りたいのですか！？」
ルフィリアが頬を膨らませて詰め寄ってくる。その仕草は、やはり年相応の少女のそれだ。
「いいや、20代前半くらいかなって思っただけだよ。落ち着きがあるからな。……さあ、そんなことより、そろそろ下味がついた頃だ。仕上げるぞ」
「そんなことって……まぁ、いいですが！ その、ムニエル、楽しみにしています！」
少し不満げに口を尖らせつつも、彼女の鼻はすでにフライパンから漂い始めた予感に反応していた。
俺は皿に広げた小麦粉に、月光マスの身を躍らせた。薄く、均一に。これが魚の旨味を閉じ込め、バターを纏わせるための黄金の鎧となる。
熱された鉄のフライパンに、あの最高級バターの塊を放り込む。
――ジュワァァァッ！！
暴力的なまでの甘い香りが、夜の森に炸裂した。熱せられた乳脂肪分が泡立ち、黄金色の液体がフライパンを覆い尽くす。そこに潰したニンニクを投入すると、香ばしい刺激がバターの甘みと混ざり合い、凶悪なまでに食欲を煽る芳香へと進化した。
「っ！？ ……和真殿、この匂い、先ほどまでとは別次元です……！」
ルフィリアがゴクリと喉を鳴らしたのが分かった。俺は無言で、小麦粉を纏った月光マスを、皮目から滑り込ませた。
ジィィィィ……！
小気味よい音が響き、バターの泡が魚の身を包み込む。俺はフライパンを傾け、スプーンで熱々のバターを何度も身の上から回しかけた。アロゼ――。バターの熱と香りを、上からもじっくりと浸透させていく。
小麦粉がバターを吸い、狐色のクリスピーな衣に変わっていく。一方で、厚みのある桜色の身は、バターの熱によってふっくらと、驚くほどジューシーに膨らみ始めた。仕上げに乾燥ハーブを一筋。その瞬間、香りの完成度は頂点に達した。
「よし、完成だ。……ルフィリア、お前が自分で釣った最初の獲物だ。心して食え」
俺は、黄金色に輝くムニエルを木皿に盛り付け、彼女の前に差し出した。
立ち上る湯気はバターとニンニクのコクを孕み、ルフィリアの理性を限界まで削っていく。
「いただきます……いただきますっ！」
彼女は震える手でフォークを握り、黄金の衣に刃を立てた。
サクッ。
軽やかな音が、静かな河原に響く。
一口サイズに切り分けられた身を、彼女は意を決したように口へと運んだ。
「……………………ッ！！」
ルフィリアの動きが、彫像のように止まった。
やがて、彼女の大きな瞳から、ぽろりと涙がこぼれ落ちた。
「なに、泣いてんだよ」
「不条理です、和真殿！ こんな……こんなに美味しいものが、この世にあって良いはずがありません！」
彼女は泣きながら、それでいて一心不乱に二口目を頬張った。
「皮はサクサクとして香ばしいのに、中は驚くほどふっくらとして……噛むたびに月光マスの濃厚な旨味とバターのコクが、暴力のように押し寄せてきます！ これほどまでとは」
ルフィリアは泣きながら、それでいて顔全体を綻ばせて叫んだ。
「美味しい……！ 本当に美味しいです！ 和真殿！」
「はは、それは流石に言い過ぎだろ。まぁ、喜んでもらえたなら作った甲斐があったよ」
俺も自分の分を口に運ぶ。
……確かに、これはヤバい。
バターの濃厚な風味を、月光マスの繊細な身がしっかりと受け止めている。28歳独身男の執念の自炊スキルと、異世界の伝説級食材が合わさった結果、文字通り奇跡のような味が生まれていた。
食事は進み一瞬で最後の一切になり、俺たちは月光マスを味わい尽くした。
