疾走者の不変世界（リフレインソング）

第三章 海底に沈む触手

４０.夢の中の彼女は儚い

　重たい目蓋を開けるとそこは、何かの神殿のようだった。

　いや、ゲームで例えるならダンジョンの最深部の場所、と言っても刺し違えないと思う。俺はなぜか、神殿の中心の台の上で目が覚めたようだった。

「起きたのですね」

「え？　……貴方、は」

　そこには、白の少女……アレティが立っていた。

「っひ！？」

「ああ、怯えないで。貴方と戦う意思はありませんっ」

　間違いない、老人の髪のように白い髪。死人のように色白の肌。

　ガラスのように透明感があるとさえ思わされるような白の瞳。

　純白と呼べる白のワンピース。

　……わかっている、覚えている、既に理解している。

　恐怖で全身が震え上がる。落ち着け、落ち着け、今は落ち着かないと。

「大丈夫ですっ！　ここなら私は正常でいられますのでっ」

「……信用、できないです」

「じゃあ、これでわかっていただけますか？」

　アレティは手のひらに出現させたナイフを、遠慮なく自分の胸元に突き立てる。

「な、何をやってるんですか！？」

　カランと、聖女は短剣を床に落とした。

　短剣は消え、胸元にできた傷も、血もあっという間に消えて行く。

「……信用して、くださりますか？」

　それは、これが夢なのかもしれない、という確信にもつながった。

　――けど本当に、大丈夫なのか？

　いや、でも現実での彼女の取れる行動とは思えない。

　心臓めがけて突き刺すなんて普通なら死んでしまうけど、被造物の彼女ならあり得ないわけじゃない、か……？　……そうだ、彼女は被造物。

　これが、彼女が起こした夢だというのなら、下手な行動をとって現実の俺が目覚められなくても困る。

「……一応は」

「疑い深いのですね、貴方は」

「まず、君の名前はアレティ、って呼んでもいいかな」

「構いません、私にはもうすでに名前を持ってはいない死体に等しいのですから……集落にいた時の名は、もう捨てているので」

「集落？」

　もしかして、彼女が登場する書籍の中での彼女の設定、とか？

「こちらの話です……その、貴方様のことをなんとお呼びすれば？」

「……翔太でいいよ」

「では、翔太さん、とお呼びしますね」

　手を合わせて笑うアレティに、なんだか気が緩みそうになる。

　本来の、といってもいいのか、彼女本来の性質がおっとりとした性格なのか、それともこの夢の中でだけの話なのか、そこはまだ掴めていないけど。

「……ここ、は」

「この空間は私の思い出の場所です、私もこの場所ならお話しできるので」

「……？」

「ふふふ、ごめんなさい。よくわからないですよね。きっと、私の物語を知ればきっとわかることかと思います」

　最初の時に出会った時の恐怖感は、なぜか今の彼女からは感じられない。

　真っ白な外見の異質感は変わらずだが、今はまるで普通の少女のように笑う。そういえば、アレティとエラトマはギリシャの何かの書籍に描かれた被造物なんだよな。だったら、俺が現実で目覚めて調べ上げないと意味がないってところか。

　……だが、この情景は一体何なのだろう。少なくとも彼女に関連する場所なのだろうというのは推測くらいは立てられる。

「……彼とは、お会いになりましたか？」

「エラトマのこと？」

「はい。彼は、ちゃんと話せば聞いてくださいます。ここでの話をすればきっと耳を傾けてくれるかと」

「本当に？」

「彼は、嘘はすぐわかる人なので」

「……そうには見えないけど」

　クリフさんは話は聞ける、とは言っていたけど本当にそうなのかどうかも怪しい。だっていきなり襲い掛かってきたわけだし。

　たぶん、アレティの対象に入った人間は、エラトマにとって不快な人間、って認識だから襲い掛かってくるのかな。エラトマは俺やリアナさんを標的にする理由があるんだ？　……今度、アレティたちの書籍を読んでみるか。

「……現実の君は、どうして人を襲うの？」

「……正確には、知覚者の方々のみだと認識しています。貴方が不快になるのは当然だと思いますが、私には止められないのです」

「どうして？」

「ここならば私はこうして振舞えていますが……現実の私は、止められないようなのです」

「止められない？」

「……なぜかは、私にもわかりません。夢の私は夢の私であって、現実の私は現実の私なのです」

「……？」

　夢の中の自分は夢の中の自分、は、普通そうだろうけど。

　ここにいる彼女は、現実の彼女自身では、ない？

　……仮説を立てたくても、まだ考察をする必要があるな。

　嘘をついているかどうか、をまず彼女に確認すべきかな。

「……本当？」

「この場でしか、私は本当のお話ができませんから」

「わかった、信じるよ。でも、エラトマを止める方法は君も知らないの？」

「……はい」

　今のアレティの言葉に嘘はなさそうに見えるし、間違いないだろう。

　だったら、信じてあげるべきだ。

「じゃあ、俺たちなりにも君を止める方法を模索する。だから、またこの夢の中でお互いの刷り合わせしよう」

「刷り合わせ、ですか？」

「うん」

「ありがとうございますっ、翔太さんっ」

　満開の花の笑顔を浮かべるアレティに、笑顔で返す。

　空間に日々が入り始めているのを見て翔太は声を荒げる。

「な、なんだ！？」

「ああ……そろそろ、ですね。お話ができるのは」

「どういう意味ですか！？」

「それは、貴方が気づかなくちゃいけないこと、私たちは一つ一つの問題を提示する、あの魔女様と同じように」

「ま、待って！！」

「……また、お会いしましょう。翔太さん」

「あ、アレテ――」

　アレティの名を呼ぼうとしたが、意識はそこで途絶えた。

　◇　◇　◇

　水が滴り落ちる音がする。

　雨の音か、それとも誰かの涙が零れ落ちる音か。

　どちらかなんて、わからないけれどやけに心地がいいと感じてしまう。

「…………っ、う、………っ」

　誰、だろう。

　誰かの、泣いている声がする。必死に声を抑えようとしているけれど、それでも漏れ出てしまうような、そんな声。

　聞き覚えがあるように感じるのは、どうしてなのだろう。

「…………ここ、は」

　暗い闇が広がる中、目が覚める。

　ベットに眠っていたはずなのに自分の身体がよく見えない。

　けど上を見れば、月のない夜という天幕でもあるかと錯覚するほど黒い空と、水面に自分は立っているのだと理解した。周囲を見渡しても、誰もいない。

「――――、っ」

　いや、誰もいないはずなのに彼女の声が聞こえる。

　泣いている彼女の声が、耳から離れてくれない。奥に行けば行くほど空の暗さも、自分が歩いている水面から下の奥の方も闇が広がっている。

　どういう状況なのか、理解しがたいはずなのに。

　それでも、俺は泣いている彼女の声を、聞き逃したくなかった。

「誰、なんだ？」

　奥の方へと歩いていくと泣いている人物がゆっくりと見えてくる。

　蹲って、一人泣いているヴェールに包まれた少女がそこに立っている。

「あの、貴方は誰ですか？」

「…………っ、うぅ、………………っ、」

　彼女は俺の声が届いていないのか、ずっと顔を両手で覆って泣いている。

　ヴェールから漏れる黒髪は、誰かに似ている気がした。

　誰かって、誰なんだ？　……俺は、その人を知っているのか？

　わからない、わからないけど。

「…………泣かないで」

　彼女が泣いているのは、放っておけない。

「――――、あぁ、――――」

　彼女は、か細い声で口にした。

　それは、どことなくノイズのような女性にも男性にも聞こえる。

　俺の瞼はなぜか閉じ初め、彼女の輪郭を完全になぞる前に意識が途切れていた。

　◇　◇　◇

「うわぁ！！」

　気が付けば、自分は大声を上げていた。

　咄嗟に口元に手を当てて、無言で周囲を確認する。

　自分の好きな物を少し置いた、掃除もある程度されている質素な部屋。しかも、柔らかい日差しが差している、ということはまだ朝くらいの時間だろうか。　俺の住んでいるマンションの部屋だと理解すると、ゆっくり口から手を離した。

「なんだぁ、夢かぁ……」

　俺はほっとしたような感覚を覚える。

　確か、アレティと不思議な神殿で会った夢を見たんだったな。

　とにかく翔太は身体をゆっくり起き上がらせてから足の確認をした。

「……アレティと夢の中で会ったことクリフさんに報告しないとな」

　翔太は、近くにあるデバイスにクリフさんの連絡先にDMを送る。

　内容は「アレティの夢を見たのですが、シルバーさんや他の人は見たことがあるんでしょうか？」と打つ。

　すぐにクリフさんから通話の電子音が鳴る。

　俺は慌てて耳に当てた。

『シュネ君、こんばんは。今、聞いても大丈夫かい？』

「は、はい大丈夫ですっ」

『今送って来た返信は本当なのかい？』

「は、はい、間違いないかと……」

『なら、おそらく実例は多くないはずだ』

「え？　そうなんですか？」

『ああ、間違いないよ。アレティに関する資料でもその記述は確認されていない。記憶力だけはいい方だからね私は』

「そ、そうなんですか……ちなみに、クリフさん一つ聞いていいですか？」

『なんだい？』

「アレティとエラトマってギリシャ語でなんて言うんですか？」

『アレティは善、エラトマは悪、かな』

「……そうなんですか」

　……善と、悪、か。

　善とされている白い彼女が人を殺しまわっていて。

　悪とされた黒い彼も彼女が印を残した知覚者を殺していて。

　悪循環、だな。完全に。

「ありがとうございます、クリフさん」

『……それじゃあ、また後日青鳥で話し合おうか』

「わかりました」

『それじゃ失礼するよ』

　プツ、と通信が切れる。

「とりあえず、今日から数日間何して過ごすかなぁ……」

　とりあえず、暴飲暴食とかはなんとなくだが避けたい。

　だとすると、筋トレか漫画を読むとか、そういう類になって来るが……！！

「選択肢が、明らかに陰キャと陽キャの差が出ている考え方だよな」

　筋トレが陽キャとかのイメージで、陰キャは漫画のイメージだ。

　どうも古臭い偏見を感じざるを得ないが、イメージの問題と言われたらそれまでだ。今時は違うのかもだけど、今まで触れてきた作品の影響か、いや、それはただのいいわけか。うーん、でも数日間とはいえ家でずっとゴロゴロはしたくない。

　だとすると……！

「よし、ランニングしよう」

　前回の休みの時もじゃあ、後は連絡するのは誰にすればいいんだろう……？　クリフさんに、かな。でも、クリフさんも司令員としての仕事があるから忙しいよな。

　デバイスは確か、ポケットに突っこんだままだから見れるはず。

　俺はパーカーからデバイスを取り出した。

　俺はとりあえず、項目をタップしていくとＱ＆Ａという項目を見つけたので俺は調べることにした。デバイスの項目の部分をタップするとこう書かれてある。

　『本格体験は、知覚者である貴方様が体調不良を整えらえるのが最低、一週間と義務付けられています』と言った内容が掘り下げられていた。

　……つまり、一週間も休みがあるってことは、だ。

「ホワイト企業様様すぎないか……！？」

　ニートだった時の自分すら、歓喜してしまう内容に翔太は動揺を禁じえない。

　聞き分けがいい翔太は、やったー！　と素直に享受することにした。その分、リアナさんとまた出会う時までにもう少し体を引き締めることを強く誓うのだった。