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夏の夜のホタルの幻想

夜になって、魔王が執務を終えて城の廊下を歩いていると、庭先に何やらレミリアがひとりでいるのを見つけた。

レミリアはこの日、部屋の窓から見える不思議な明かりの出どころを探るために、ひとりで庭に出ていた。

――数日前。

眠りにつこうと部屋の明かりを消した時。ふと、窓の外に何か光るものを見た。

窓から見えるのは城の東側で、そこには広い庭と小さな池がある。

その水辺のほとりに、小さな明かりがチラチラといくつか漂っているのを見つけたのだ。

（……あれは、何かしら）

光の正体はわからなかった。けれど、小さなランプの明かりのようなものがゆらゆらと揺れ動いていて、遠くから眺めている分には、それはひどく儚く美しく見えた。

レミリアは興味を引かれて明かりを見に行こうとしたが、暗いし時間も遅かったので、その時は諦めた。けれど同じ明かりは、次の日もその次の日も、同じ場所に現れた。

というわけでレミリアは今日こそ、夕食の後にあの池のあたりを探検してみようとしていたのだった。

「こんなところで何をしているの」

レミリアが池のあたりをうろうろ歩き回っていると、後ろから声をかけられた。

振り返ると、そこには魔王が立っていた。

「ま、魔王様」

「こんな暗い中を。池に落ちたら危ないよ」

そう言って、魔王はレミリアの側にやってくる。

「すみません、勝手に出てきてしまって。でも、どうしても気になることがあって」

レミリアはそう言うと、おもむろに手にしていたランプの明かりを消した。

手元の明かりを失って、あたりは急にほの暗くなる。――すると。

「ほら、魔王様。あの池のあたりを見てください」

言われて魔王が視線を向けると、その先に小指の先ほどの白い月光色の光がいくつも、ゆらゆらと漂っているのが見えた。

「蛍だね」

「蛍？」

「知らない？　小さな虫だよ。夏の夜、水辺のほとりでよく見かける」

「そうなんですね」

言われてレミリアが記憶をたどると、確かに人間界でも遠い異国の地に、そのような風流な虫がいると、本か何かで読んだことを思い出した。

「あれが蛍なんですか。初めて見ました」

「綺麗だよね。近頃は気にも留めていなかったけれど」

そう言って、魔王はレミリアの隣で蛍が漂う様子を眺めている。

久しぶりに魔王と二人きりになって、レミリアの中に、以前から密かに気になっていたことがいくつも浮かんでくる。

――アリシアとの関係はどうなのか。レミリアが花嫁として来たことを、彼はどう思っているのか。

――また、自分が持つ特異な魔法のこともある。どれも未だ、レミリアにはわからないことばかりだった。

けれど、それらを口に出すのは気が引けたので、代わりにこんな報告をしてみた。

「そういえば私、先日また新しい魔法を身につけたんですよ」

レミリアはそう言うと、人差し指を差し出してこう唱えた。

「灯火(ランプ)」

すると、レミリアの指先がにわかに光りだして、まるでランプを掲げているかのように、あたりを照らし出した。

「灯火は、私の持つ属性と同じ光の魔法なんです。自分に馴染みのある属性の魔法なら、こうしてだんだん、使えるものが増えてきて」

レミリアは魔界に来てからというもの、魔法において目覚ましい成長を遂げている。

（人間界では、固有のスキル以外は一度も発動できなかったのに……もしかして私は、魔界にいるほうが性に合っているのかしら？）

と、レミリアは密かに思い始めていた。

「見事だね。レミリア、君は本当によく頑張っているよ」

「ありがとうございます」

魔王に褒めてもらえて、レミリアはホクホク顔だった。

しばらく蛍を眺めたあと、二人は城の方へ戻っていく。――その道中。

「きゃっ！　いたた……」

「大丈夫かい？」

薄暗い中を歩いていたせいで、レミリアは足元をすべらせて転倒しそうになる。間一髪で魔王がその身体を抱きとめると、彼はそのままレミリアを軽々と抱え上げた。

「夜道は暗くて危ないから」

「す、すみません」

魔王に両手で抱え上げられて、レミリアは赤面し、顔から火が出そうなくらいに緊張しながら俯いた。いつもは、彼をこんなにも近くに感じることはない。

久しぶりに魔王と接近してしまって、レミリアは心臓の鼓動が彼にも聞こえてしまうのではないかと、ヒヤヒヤしていた。