魔王の花嫁 無能と蔑まれたわたしのスキルは、魔界ではチート技でした？！ 温厚な魔王様に溺愛されるのは想定外です……‼︎

蛍石‐フローライト‐の採石場②

そんな会話をしているところに、ちょうど伯爵が戻ってきた。

「卿が不在の間に、レミリアが自分の気に入った石を見つけたようだ。選別はもう済んだ」

「しかし、よろしいのですか。あの中には小物も混じっておりましたし、選別するのは難しかったでしょう」

ロンバルド伯爵が目を丸くする。

隣にいた鑑定人が原石を受け取って確認すると、次第に彼の目の色が変わった。

「……たしかに、これはこのあたりで採れる最高ランクの原石です。お目が高いですな」

「彼女が気に入ったものだ。これをもらい受けることにする」

「承知いたしました」

レミリアが選び取った石は、蛍石の中でも珍しい、まばらな翡翠色の中に濃い瑠璃色の混じったものだった。研磨していないので石そのものの色は鈍いけれど、どことなく冬の星空を思わせるような、幻想的な一粒だ。

石はロンバルド伯爵のもとで研磨して成形した後、引き取ることになった。

そうして、一行は洞窟を後にする。

＊＊＊

視察が終わると、魔王は側近を何人か伴って、どこかへ行ってしまった。

仕方なく、レミリアは残った側近の何人かとともに、周辺で待機する。

――その様子を、岩陰からうかがう影があった。

（ようやく、一人になったわね）

アリシアは、魔王が側近を連れて立ち去るのを見届けてから、そっと足を運んでいた。

昼間の蜂では、あの小娘に掠り傷ひとつ負わせられなかった。あまつさえ魔王に助け起こされて、二人の距離を縮める口実を与えてしまったのだ。思い返すだけで、腹の底が煮えるようだった。

（今度は、そう簡単に助けは来ないわよ）

アリシアは唇の端を吊り上げると、草むらの奥へ向けて魔法を放った。

この山の岩場には、獰猛な魔物が数多く棲みついている。眠っているものを一匹呼び覚まし、差し向けてやるくらい、彼女には造作も無いことだった。

「少し暗い痛い目を見たら良いわ……」

アリシアは魔物を放つと、その場を後にする。

そうして自分のアリバイを作るとともに、後にレミリアが痛手を負って苦しむ姿を想像してほくそ笑んだ。

＊＊＊

その場に留まって時間を潰している間、レミリアは、さきほど魔王に言われた意味深なひとことが気にかかっていた。

（まるで、魔王様は私の魔法を見て……怖いものでも見たみたいな顔をしていたわ）

普段は恐れ知らずの彼なのに、珍しいものだとレミリアは思う。

そんなことを考えながら、さっきみたいに手のひらから微量のUVを放って、それを眺めていた。

すると不意に、近くの木の陰から、何かがレミリアの方へ躍り出てきた。

『シャーッ！』

「きゃっ！　なになにっ！？」

それは、大きなヘビに似た魔物だった。胴は人の腕ほどの太さもある。口から覗く鋭い牙と、おどろおどろしい縞模様の鱗。噛まれたら、見るからに危険そうだった。

「キャーッ！　来ないで……」

レミリアは足をバタバタとさせながら、咄嗟に手を振り回して、襲いかかってくるヘビを払いのけた。

ヘビは、ちょうどUVを照射していたレミリアの手のひらに当たって、そのまま地面へ叩きつけられる。

『ギャッ！』

「あ、危なかったわ……」

仰天してなりふり構わず両手を振り回していたレミリアだったが、ヘビが地面に落ちたことに気がついて我に返る。慌てて身の回りを確かめると、幸い、体のどこにも傷などは無いようだった。

ほっと胸をなでおろして、先ほど撃退したヘビへ目を落とす。すると、あることに気がついた。

（……ん？）

どうしてだか、ヘビはまるで焼け焦げた跡のように、一筋の煙を上げながら地面に横たわっていた。全身は燃え残った灰のようになって、今にも風に吹かれて散ってしまいそうなほど脆い。

（……どうして、手で払い落としただけなのに、焼け焦げて灰になっているの）

レミリアは地面にかがみ込んで、ヘビの骸を覗き込みながら首をかしげた。

もちろん、周囲のどこにも火の気配なんて無い。不思議に思っていると、ふと、先ほど魔王が言いかけた言葉が頭をよぎった。

（もしかして、私が発動していたUVのスキルに当たったせいで……）

伝説によれば、魔族は陽の光に当たると、またたく間に焼け焦げて灰になってしまうと言われている。

目の前で死んでいるヘビは、まさにその姿そのものだった。

そんなことを考えている間にも、ヘビの骸は風に打たれて、儚く散ってしまった。

＊＊＊

数日後、魔王城に、先日買い付けた蛍石が成形されて届けられた。

「わあ。これがほんとうに、あの採掘場で見つけた蛍石なのですか」

レミリアは思わず感嘆の声を上げる。

あの日の原石は、細工師の手で綺麗に研磨され、今ではコインほどの大きさの、まあるいペンダントになっていた。銀細工のチェーンの先には、白金で三日月の形に象られた石座がぶら下がっていて、その下にあの宝石がはめ込まれている。石はまるで夜空のような、鮮やかな瑠璃色に輝いていた。

「気に入ったかな？」

「とっても綺麗です……！」

レミリアはそれを受け取って、目を輝かせる。魔王はその様子に微笑むと、そっとレミリアの首にペンダントをかけてくれた。

「これで、多少の外敵や呪いは跳ね返すことができると思う。それ以外にも、これを用いれば、自身が発動する魔力も強力なものになる。魔法の訓練にも使えると思うから、試してみて」

魔王がレミリアを眺めながら補足してくれた。

たしかに言われてみれば、この石を身に着けたことで、なんだか少しだけ魔力がみなぎってくるような気配がする。

レミリアは元々の魔力が乏しい。本来備わっている力が少ないので、魔力を感知する精度もそれほど高くないのだが。それでも、以前の自分より魔力が強化されていることが分かった。

「ありがとうございます。大事にします」

魔王は、ペンダントがよく見えるように、レミリアの銀水色の長い髪を指先ですくい上げて、後れ毛を耳にかけた。指先が頬のところをかすめて、少しくすぐったいような感触がする。

まるで見惚れるような目で見つめられて、レミリアはぼうっと頬が赤らんでしまった。