第2話 最後の一つ
数日後。
オズワルド・グローバル社の開発フロアには、緊張が漂っていた。
広大な空間の中央に、一体の人型ロボットが立っている。
その姿は、もはや人間と見分けがつかないほど精巧だった。
皮膚を模した外装。滑らかな関節。人間の動きを再現する筋駆動機構。
そして、《《人間に近い自律判断能力》》。
開発コード、WE000ALD-08。
同社が極秘に進めてきた、人型兵器開発プロジェクトの最新試作機だった。
「もう少し……何が足りないんだ」
隼人は腕を組み、ロボットを見つめていた。
技術的には、ほぼ完成している。
動作精度も、反応速度も、判断能力も、これまでの機体を大きく上回っていた。
それでも、何かが足りない。
「本木主任」
背後から声がした。
振り返ると、オズワルド・グローバル社の御手洗代表が立っていた。その隣には、整った顔立ちのAI秘書が控えている。
「進捗はどうだね？」
「機体性能は問題ありません。ただ、自律判断系にまだ不安が残っています」
「国防予算を使った大型プロジェクトだ。先方も納品を待っている。そろそろ量産体制に入りたいのだがね」
「承知しています。しかし、安全性の確認が必要です」
御手洗は、つまらなそうに鼻を鳴らした。
「所詮はロボットだろう？ 道具なんだ。強制終了ユニットを組み込めばいい。暴走したら停止させれば済む話だ」
「ですが……」
「本木くん。技術者がこだわるのは結構だ。しかし、仕事には期限がある」
隼人は唇を引き結んだ。
わかっている。
自分は会社の技術責任者だ。
個人のこだわりだけで、プロジェクトを止めるわけにはいかない。
「……わかりました」
隼人は部下たちに指示を出した。
「思考コードとパワーユニットを再調整する。準備ができ次第、再起動だ」
そのとき、イヤホンに内線が入った。
『本木主任。受付です。予約はありませんが、勘太様という方がお見えになっています』
「……勘太」
隼人は少し考えた。
「俺の部屋に通してくれ」
そして、御手洗に向き直る。
「代表、少し席を外します」
「ああ。頼むよ」
隼人は開発フロアを後にした。
＊
隼人の部屋に入ると、応接セットに勘太が座っていた。
昔ながらの作業着を着ている。
源造が、いつも工場で着ていたものと同じ作業着だった。
「おお、来てくれたのか」
「はい！ お招きありがとうございます」
「よく似合っているな、その作業着」
「師匠と同じタイプで、僕の大切なものです」
隼人は、少しだけ目を細めた。
懐かしい。
源造。
師匠――。
「このあと、少し俺の働く現場を見せてやるよ」
「本当ですか？」
「ああ。もっとも、企業秘密も多いからな。全部は見せられないが」
「はい！ 楽しみです！」
勘太は満面の笑みを浮かべた。
隼人は、その笑顔に源造の面影を見た気がした。
「……勘太」
「はい？」
「もし気が向いたら、うちで一緒に働いてみないか？」
勘太の笑顔が、ほんの少しだけ強張った。
「……僕は、師匠の工場を続けたいです」
「そうか」
隼人は頷いた。
だが、内心では思っていた。
もし源造がこのプロジェクトに参加していたら。
今の問題も、もっと早く解決していたのではないか。
技術力だけなら、今の開発チームは世界最高峰だ。
それでも、何かが足りない。
そのときだった。
『本木主任！』
イヤホンから、部下の切迫した声が響いた。
『大変です！ WE000ALD-08が暴走しました！』
「何だと！？」
『強制停止が効きません！ 代表が……代表が機体に捕まっています！』
隼人の顔から血の気が引いた。
WE000ALD-08には、まだ強制終了ユニットが搭載されていない。
しかも、通常機よりも出力を高め、自律性も強化した試作機だ。
「警備員を呼べ！ 俺もすぐに行く！」
隼人は立ち上がった。
そして、勘太を見た。
その顔が、また源造に重なる。
失敗を恐れるな。
そう言っているような、温かい眼差し。
「勘太。お前も来い」
「はい、兄貴！」
二人は開発フロアへと走った。
