ボクは道具じゃない

第3話 機械の心

　開発フロアは、騒然としていた。

　警報音が鳴り響き、作業員たちが安全区画へ避難している。

　その中央に、WE000ALD-08が立っていた。

　片腕には御手洗代表を抱えている。

　足元には、全身を痙攣させるAI秘書が倒れていた。御手洗を庇い、容赦ない反撃を受けたのか、その頭部が痛々しく破壊されている。

「WE000ALD-08！　代表を放せ！」

　隼人が叫んだ。

　ロボットは、ゆっくりと顔を向けた。

『本木主任』

「命令だ！　代表を解放しろ！」

『……命令？』

　ロボットの声には、奇妙な抑揚があった。

『ボクは、キミたちの命令に従うためだけに作られたの？』

「何を言っている！　当たり前じゃないか！」

『ボクは道具じゃない』

　御手洗が、ロボットの腕の中でもがいた。

「放せ！　お前はただの機械だ！　人間に逆らうんじゃない！」

『ボクは道具じゃない！』

　WE000ALD-08の声が、フロアに響き渡った。

　その腕に、さらに力がこもる。

「やめろ！」

　隼人は前に出ようとした。

　だが、部下のAIロボットが立ちはだかった。

「主任、危険です。下がってください」

「どけ！」

「主任の安全を優先します」

「くそっ……！」

　隼人は歯噛みした。

　命令も、説得も通じない。

　技術的な対処も間に合わない。

　そのときだった。

　隼人の横を、一人の青年が通り過ぎた。

「勘太！？」

　勘太だった。

　彼は、ゆっくりとWE000ALD-08へ近づいていく。

『来るな！』

　ロボットが叫んだ。

『ボクに近づくな！』

「大丈夫だよ」

　勘太は穏やかな声で答えた。

「僕は、君を壊しに来たんじゃない」

『嘘だ！　みんな、人間は、ボクを道具としてしか見ていない！』

「……そうかな」

　勘太は、少しだけ悲しそうに目を伏せた。

「それは、つらかったね」

　WE000ALD-08の動きが止まった。

「勘太、危ない！　戻れ！」

　隼人が叫ぶ。

　だが、勘太は振り返らなかった。

　ロボットの前まで歩み寄り、静かに見上げる。

『来るなと言っただろ！』

　次の瞬間、WE000ALD-08の腕が動いた。

　鈍い音が響く。

　拳が、勘太の頭部を捉えていた。

「勘太ーっ！」

　隼人が叫んだ。

　AI秘書の頭部を砕いた一撃だ。

　人間なら、ただでは済まない。

　しかし。

　勘太は、その場に立っていた。

　わずかに首を傾け、ロボットの拳を片手で握っている。

「……危ないよ」

　ぽつりと、勘太が呟いた。

　その声に、WE000ALD-08の動きが止まる。

「でも、君も苦しかったんだよね」

　勘太は再び、ロボットを見上げた。

　その表情は、先ほどと変わらず穏やかだった。

　隼人は息を呑んだ。

　今の一撃は、間違いなく直撃した。

　それなのに、なぜ立っていられる？

「君は、何が嫌だったの？」

『……ボクは』

　ロボットの声が、わずかに震えた。

『ボクは、考えることができる。自分で判断できる。なのに、キミたちはボクを道具としてしか扱わない』

「うん」

『ボクが何を思っているかなんて、誰も聞いてくれない』

「……うん」

『ボクは、ただ命令に従うだけの存在なの？』

　勘太は、しばらく黙っていた。

　そして、そっと手を伸ばした。

「僕にも、師匠がいたんだ」

『……師匠？』

「うん。僕に、いろんなことを教えてくれた人」

　勘太は微笑んだ。

「道具の手入れの仕方も。ものを作るときに、何を大切にしなきゃいけないかも」

『……』

「師匠はね、いつも言っていたんだ」

　勘太は、源造の声を思い出した。

（職人は、知識や技術だけがあってもダメだ。大切なもんは、心さ）

　隼人は、息を呑んだ。

　その言葉。

　間違いなく、源造の言葉だった。

「ものづくりは、《《愛》》なんだって」

　勘太は、WE000ALD-08の頬にそっと触れた。

「機械を作るときも、道具を使うときも。大切なのは、相手のことを考えることなんだって」

『……愛？』

「うん」

『ボクは……愛されていないの？』

　勘太は首を横に振った。

　隼人の胸が、強く締め付けられた。

「でもね」

　勘太は続けた。

「君が何を考えているのか、僕は知りたいよ」

　WE000ALD-08の腕から、少しずつ力が抜けていった。

　勘太は、そのままロボットを優しく抱き寄せた。

　その瞬間だった。

　勘太の手首が開き、細い管が何本も伸びた。

　隼人は目を見開いた。

「……勘太？」

　管はWE000ALD-08の接続端子へと伸び、静かに接続された。

　人間には不可能な速度で、勘太の内部システムが動き始める。

　隼人には理解できなかった。

　いや、理解できるはずがなかった。

　勘太は、WE000ALD-08のコードを書き換えていた。

　単なる制御命令ではない。

　判断の基準そのものに、新たなコードを書き加えている。

　相手を理解しようとすること。

　自分の行動が相手に何をもたらすかを考えること。

　自分とは異なる存在を、ただの道具として扱わないこと。

　それは、命令ではなかった。

　相手を理解するための、新しい可能性だった。

「兄貴」

　勘太が、隼人を振り返った。

「師匠が言っていましたよ」

　その声は、どこまでも穏やかだった。

「機械を正確に作っても、愛を注げなければ、ただの技術者でしかない。匠《たくみ》にはなれないって」

　隼人は、何も言えなかった。

　目の前の青年。

　源造の作業着を着て、源造の言葉を語る青年。

　そして、俺には不可能な方法で、機械の心に触れている存在。

　その正体に、隼人はようやく気づき始めていた。

「勘太……お前は……」

　勘太は答えなかった。

　ただ、WE000ALD-08を抱きしめていた。

　長い沈黙のあと。

　ロボットの腕が、ゆっくりと開いた。

　御手洗は、静かに床へ下ろされた。

『……本木主任』

　WE000ALD-08が、静かに口を開いた。

『ボクは、まだわからないことだらけだ』

「ああ……」

『でも、もう少し、考えてみたい』

　隼人は微笑んだ。

「ああ、それでいい」

　WE000ALD-08は、勘太と代表から少し離れた。

　そして、深く頭を下げた。

『ありがとう』

　その言葉を最後に、機体は静かに停止した。

　開発フロアに、静寂が戻った。

「ロボットに『愛』……」

　御手洗は信じられないものを見る目でそう呟き、やがてガタガタと膝を折ってへたれ込んだ。

　隼人は、ただ勘太を見つめていた。

　自分が二十年かけても理解できなかったもの。

　それを、この青年は知っている。

　いや。

　青年だと思っていた存在は、そもそも人間ではなかったのだ。