第1話 最後の弟子
東京の下町。
路地の奥に、小さな工場があった。
大きな看板もなければ、最新式の工作機械が並んでいるわけでもない。だが、旋盤もフライス盤も、使い込まれた工具も、まるで今、磨かれたばかりのように手入れが行き届いていた。
壁には、師匠が長年使っていた道具が整然と掛けられている。
そこでは、源造という職人と、その弟子の勘太が働いていた。
だが、今、その工場の一角には祭壇が設けられていた。
「師匠……どうして死んじまったんだよ……」
工場の一角に設けられた祭壇の前で、勘太は肩を震わせていた。
源造、享年八十八歳。肺がんだった。
身寄りのなかった源造の通夜は、長年の取引先や同業者たちに見守られながら、工場でひっそりと執り行われた。
「勘太、そんなに泣くな。源造さんの技は、お前がしっかり引き継いでいくんだぞ」
馴染みの金属加工業者が、勘太の肩を叩いた。
「うん……わかってるよ」
勘太はうつむいた。
源造がいつも着ていたものと同じ作業着。その袖で何度も目を拭った。
やがて参列者たちが帰り、工場に静けさが戻った頃。
入口のドアが開いた。
「どなたですか？」
勘太が振り返ると、そこには上質なスーツに身を包み、銀縁の眼鏡を掛けた壮年の男が立っていた。
「源造の通夜はこちらかな？」
「はい。そうですが」
「……源造は亡くなったのか」
「一昨日、肺がんで。八十八歳でした」
「そうか。大方、煙草の吸いすぎだろうな」
男は短く息を吐き、内ポケットから名刺入れを取り出した。
「本木隼人。オズワルド・グローバル社の技術責任者だ」
差し出された名刺を受け取り、勘太は目を丸くした。
「ああ！ 隼人さん！」
「……俺を知っているのか？」
「師匠から聞いていましたよ」
「……源造が？ 二十年も前にここを出た俺のことを？」
隼人は怪訝そうに眉を寄せた。
「はい。いつだって気に掛けていました」
「ふん。どうせ愚痴でも言っていたんだろう」
「愚痴なのかはわかりませんけど……」
勘太は懐かしいものを思い出すように微笑んだ。
「『隼人は、あと一つだけ足りない』って。時々、言っていましたよ」
「……やっぱり愚痴じゃないか」
隼人は苦笑した。
だが、その表情はすぐに曇った。
あの頃のことを思い出したのだ。
源造の工場で修業をしていた、二十年前のことを。
＊
「源造さん、できました！」
若き日の隼人は、自信に満ちた表情でロボットを指し示した。
「駆動部の出力を上げ、動作精度も改善しました。どうでしょう？」
目の前には、無骨な人型ロボットが立っていた。
まだ関節も大きく、完全な人型とは言い難い。だが、当時の技術水準を考えれば、十分に優れたものだった。
源造はロボットの周囲を一周し、各部を確かめた。
「いい出来だ。細かいところまで、ようできとる」
「ありがとうございます！」
「お前には、儂ゃの知っとる技術は、ほとんど教えた。あとは……」
源造は、しばらくロボットを眺めていた。
「……あと一つだな」
「あと一つ、ですか？」
「そうじゃ」
隼人は首をかしげた。
「それは、何でしょう？」
「自分で考えろ」
源造は、いつものように笑った。
その頃の隼人には、その言葉の意味がわからなかった。
技術を磨けば、精度を上げれば、いつか答えが見つかる。
そう信じていた。
やがて隼人は、国内有数のロボット開発企業だったオズワルド・グローバル社に引き抜かれた。
そして二十年。
会社は世界有数の多国籍企業へと成長し、隼人もまた、技術責任者の地位にまで上り詰めた。
師匠を超えた。
少なくとも、技術では。
＊
「ところで、勘太。君、これからどうするんだ？」
隼人の問いに、勘太は少し考えた。
「この工場を続けます。師匠の技を残していきたいので」
「そうか……」
隼人は工場を見渡した。
壁に掛けられた工具。手入れの行き届いた工作機械。整理された部品棚。
何もかもが、二十年前と変わっていない。
いや、違う。
昔よりも、丁寧に手入れされているようにさえ見えた。
「どうだ、勘太。俺の会社に来ないか？」
「ありがとうございます。でも、僕はここにいたいです」
「……そうか」
隼人は残念そうに頷いた。
「ただ、技術を知ることも大切だ。今度、会社を見学しに来るといい」
「はい！ 僕も、もっと勉強したいです！」
その返事に、隼人はわずかに笑みを浮かべた。
「じゃあ、名刺を持って来い。兄貴が案内してやるよ」
「兄貴？」
「俺は源造の一番弟子だ。お前は最後の弟子だろう？ なら、俺はお前の兄弟子だ」
勘太は嬉しそうに笑った。
「はい！ 隼人さん！」
「……兄貴って呼んでもいいんだぜ」
隼人は、もう一度だけ工場を振り返った。
源造の面影が、そこかしこに残っていた。
そして、あの言葉も。
――あと一つだけ足りない。
隼人は小さく首を振った。
「……嫌なことを思い出した」
そう呟いて、工場を後にした。
