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第六話「執念と気まぐれ」

リアの紐を握りしめていた。

　あたたかさの消えた、ただの布切れ。それが私の手に残った、リアのすべてだった。

「絶対に、生きてね」

　最後の声。

　……勝手だ、と思った。

　勝手に名前をつけて、勝手に「逃げよう」と言って、勝手に庇って、勝手に消えて。最後に、そんな言葉だけ押しつけて。

　神と同じだ。勝手に命を押しつけて、「感謝せよ」と。

　でも――神の言葉はただ重かっただけだった。リアの言葉は違う。

　重いのに、あたたかい。

（生きてやる）

　さっき口の中で呟いたときとは違った。あれは諦めの裏返しの、軽い決意だった。

　今は、違う。

　リアが命を懸けて繋いだ命だ。ここで死んだら、リアの最後が無駄になる。それだけは絶対に嫌だった。

　諦めがひっくり返る。底をついた絶望が、別の何かに変わる。

　執念と呼ぶしかないものに。

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　顔を上げた。

　闇はまだそこにいた。私を見ている。森の主。幻獣。聖なる域の化け物。

　勝てるవわけがない。分かっている。リアの全力でさえ一瞬しか押し返せなかった。私には魔法も力もない。子供の、折れた身体があるだけだ。

　それでも。

　ただ喰われてやる気はなかった。

　視線を巡らせる。すぐ近くに、それが落ちていた。

　剣。

　ガロの剣だった。あの男が消えたあと、地に落ちて乾いた音を立てた、あれ。子供の腕には重すぎる。両手で引きずるようにして持ち上げた。

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　闇が動いた。

　とどめを刺しに来る。

　逃げなかった。逃げても無駄だ。それなら――。

　私は闇へ向かって踏み込んだ。

　折れた肋が叫ぶ。重い剣を渾身の力で闇へ突き出す。

　届くはずがなかった。格が違う。リアの氷でさえ通じなかったのだから。

　なのに。

　切っ先が闇に触れた。

　その瞬間、闇がびくりと震えた。

　まるで、触れてはいけないものに触れたかのように。

（え）

　何が起きたのか分からなかった。ただ、闇が確かに後ずさった。あの、リアを一瞬で消し、ガロを声もなく消した化け物が。

　でも、それだけだった。

　次の瞬間、闇が荒れ狂った。

　今度はひるみではない。怒りのような、拒絶のような、激しい動き。闇から伸びた何かが私を薙いだ。

　剣が手から弾け飛ぶ。身体が宙を舞い、木に叩きつけられた。

　もう、痛みも感じなかった。ただ口から血が溢れ、手足が言うことを聞かない。

（ああ、これで終わりか）

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　闇がふたたび私の上に迫った。

　今度こそ、とどめ。

　動けない。声も出ない。リアの紐だけはまだ握りしめていた。

（リア。ごめん。私、やっぱり――）

　生きられないかもしれない。

　それでも、最後まで目は閉じなかった。閉じたくなかった。

　闇が落ちてくる。

　その、瞬間だった。

　空気が変わった。

　森のさらに奥。これまでとは比べ物にならない、何か。あの幻獣ですら怯えるような、途方もない気配が――近づいてくる。

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　とどめを刺すはずだった闇が、まるで別の何かに気を取られたように私から逸れていく。

　幻獣の動きが、止まったまま動かない。

　その気配は、これまでのどれとも違った。

　大陸魔獣の地響き。幻獣の、肌を粟立たせる静寂。そのどれでもない。ただ近づいてくるだけで、世界そのものが平伏すような――そんな気配。

　幻獣が後ずさった。

　あの森の主が。リアを消し、ガロを消し、私を仕留めかけた化け物が。怯えていた。

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　気配が来た。

　何が起きたのか、私の目には捉えられなかった。

　ただ――幻獣が消えた。

　光が走ったのでも、音がしたのでもない。気づいたときには、あれほど私を絶望させた闇が跡形もなく消えていた。まるで、最初からそこに何もなかったように。

　森の主を、一瞬で。

　あの幻獣を、虫けらのように。

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　そして、それがそこにいた。

　姿は見えなかった。見ようとすると、視界がぐにゃりと歪む。輪郭も、大きさも、色も、何も像を結ばない。ただ、そこに「ある」ということだけが肌で分かった。

　幻獣が神聖の域の化け物だったなら、これは――もう、人の言葉で測れる何かではなかった。

　神に近いもの。

　それが私を見下ろしていた。

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　終わった、と思った。

　幻獣を一瞬で消すものだ。私のような虫など、見ることすらなく踏み潰すだろう。

　でも。

　それは、私を見ていた。

　じっと。何かを確かめるように。あるいは、珍しいものを見つけたかのように。

　長い沈黙だった。永遠のようで、一瞬だったかもしれない。

　そして――それはふいに興味を失ったように動いた。

　私から視線を外した。

　通り過ぎていく。私を踏み潰すでもなく、喰らうでもなく。ただ、気が変わったかのように。

（見逃された……？）

　理由は分からなかった。

　気まぐれとしか、言いようがなかった。

　神が私を異世界に放り込んだ、あの気まぐれと。同じ、何か。

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　気配が遠ざかっていく。

　世界に、音が戻ってきた。

　木々のざわめき。風。遠くの鳥の声。さっきまで、すべてを呑み込んでいた静寂が、嘘のように。

　森は、何事もなかったようにそこにあった。

　幻獣も、更に上の何かも、もういない。

　残されたのは、ボロボロの私だけだった。

　折れた骨。裂けた皮膚。動かない手足。リアの紐を握りしめた片手だけが、かろうじて私のものだった。

　生きていた。

　なぜか、生きてしまっていた。

（リア……私、生きてるよ）

　約束を守れたのか。守らされたのか。分からない。

　ただ、生きていた。

　ふいに、視界が滲んだ。

　頬を、温かいものが伝う。涙だと気づくのに、少し時間がかかった。

　神に何をされても、鎖に繋がれても、売られても、化け物に喰われかけても、一度も流さなかったもの。泣かないことが、精一杯の反抗だった。そのはずだった。

　なのに、今、止まらない。

　これが安堵の涙なのか。生き延びたことへの。それとも、悔しさの涙なのか。リアを失い、守られるばかりで何ひとつできなかったことへの。

　分からなかった。分からないまま、涙だけが後から後からこぼれ落ちていく。

　リアの紐を握りしめたまま、私は声を殺して泣いた。