第七話「夜明け前」
どれくらい、気を失っていたのか。
目を開けると、森は夜になっていた。
梢の隙間から、わずかに星が見えた。風が冷たい。全身が、痛みの塊だった。折れた肋。裂けた皮膚。乾いた血が、肌に貼りついている。指一本動かすのも億劫だった。
でも――生きている。
息をするたびに肋が軋み、その痛みが、生きている証だった。皮肉なものだ。痛いほど、生きている。
右手は、まだリアの紐を握りしめていた。固く。離せば、何かが決定的に終わってしまう気がして。
---
仰向けのまま、星の隠れた夜空を見上げた。
その向こうに、いるのだろうか。
あの、声だけの神が。「感謝せよ」としか言わなかった、あれが。
感謝など、しない。
でも、もう怒りでもなかった。
ただ、静かに決めた。
（生きてやる）
最初に呟いたときの、諦めの裏返しでも、軽い決意でもない。リアが命を懸けて繋いだこの命で、普通に、当たり前に、しぶとく生きてやる。
それが、神への答えだ。感謝の代わりに、私が返せる、たった一つの。
壮大でも、英雄的でもない。ただ、生き続けること。この理不尽な世界で。
（それが、私の反抗だ）
---
ゆっくりと、身体を起こした。
骨が悲鳴を上げる。構わず、木に縋って立ち上がった。視界がぐらりと揺れる。それでも、倒れなかった。
木々の向こうに、かすかな明るみが見えた。
森の、端だ。
その先で、空が白み始めている。夜明けが近い。
そして――その明るみの中に、ちらちらと揺れる光があった。
松明。一つ、二つ、いくつか。人の声もする。遠く、けれど確かに。
（人だ）
誰なのかは分からない。盗賊の残党か、それとも別の誰か。でも、少なくとも、化け物ではない。
---
光の方へ、一歩、踏み出した。
足がもつれる。それでも、もう一歩。
リアの紐を握りしめて。
還らずの森から戻る者など、いないはずだった。
でも、私は戻る。
英雄になるためでも、復讐のためでもない。ただ、約束したから。あの子に。
夜が、明けていく。
生きている。
それだけで、今は十分だ。
