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第五話「底と誓い」

闇が、こちらへ近づいてきた。

　逃げなきゃ、と思った。思っただけだった。足が動かない。腕の中には、昏倒したリア。抱えたまま走れるはずもない。

　それでも後ずさった。一歩。二歩。

　闇が、同じだけ距離を詰めた。

　逃げ場を探して、視線を走らせる。木々の間、岩の陰、藪の奥。どこかに隠れられる場所は。

　無駄だった。

　分かっていた。どこへ動いても、闇はまっすぐ私を追ってくる。木の陰に隠れても、藪に伏せても、きっと同じだ。それは、私だけを見ている。

（なぜ）

　魔物は、私を素通りした。見えてすらいなかった。なのに、これは。これだけは、なぜこんなにも、まっすぐ私を捉えるのか。

　分からない。分からないまま、恐怖だけが膨れ上がる。

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　闇から、何かが伸びた。

　避けられなかった。

　衝撃。身体が宙を舞う。とっさにリアだけは離さないよう抱え込んで、背中から地面に叩きつけられた。

　息が止まる。口の中に血の味。肋骨が、いくつか折れた音がした。

　痛い、という感覚すら遠かった。

　視界が霞む。

　ああ、これは死ぬな、と思った。

　不思議と、静かだった。

　霞んでいく視界の隅で、前の世界がちらついた。コンビニのレジ。終電のホーム。誰もいないアパート。おにぎりの包装を剥く、自分の指。可もなく不可もない、あの灰色の日々。

　あれが、私の人生だった。

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　一度、死んだ。

　光に飲まれて、あっけなく。そして今、また死のうとしている。異世界で、わけも分からないまま、化け物に。

（もう、いいか）

　力が抜けていく。

　どうせ一度死んだ命だ。拾ったわけでもない、押しつけられた命だ。神に、勝手に。

　その時、あの声が蘇った。

『感謝せよ』

　……ふざけるな、と思う気力さえ、もうなかった。

　感謝せよ。何に。この痛みに。理不尽に。化け物に喰われるこの結末に。

（もう、終わりにしてくれ）

　目を閉じようとした。

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「――ティア！」

　声がした。

　腕の中で、リアが目を開けていた。

「何、諦めてんの」

　掠れた声。でも、強かった。

「リア……起き、て……」

「あんたこそ、目ぇ開けな。寝るな。死ぬな」

　リアが私の襟を掴んだ。震える手で。リアだって満身創痍のはずだった。なのに、その目はまっすぐ私を睨んでいた。

「約束したでしょ。二人で逃げるって。絶対に逃げるって」

「でも、もう……」

「『でも』はなし」

　リアが言い切った。

「あんたは頭がいい。私は度胸がある。二人ならなんとかなる。そう言ったじゃん。だから――勝手に終わらせるな」

　その言葉が、なぜか胸の奥に刺さった。

　誰かが、私に「死ぬな」と言っている。私のために、怒っている。

　前の世界で、誰かいただろうか。私が消えても誰も気にしない。そう思って生きてきた。熱がないと言われ、野心を持てと言われ、それでも誰も、本気で私の生死を案じはしなかった。

　なのに、この子は。会って三日の、この子は。

（私の命を、惜しんでくれる人がいる）

　初めて知った気がした。自分の命に、私以外の誰かにとっての価値があることを。

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　闇が、また動いた。

　とどめの一撃。それが私とリア、二人へ迫った。

　その時、リアが立ち上がった。

　ふらつく足で、私の前に出る。両手を、闇へ向けた。

　手のひらに、冷気が渦巻いた。さっきとは比べ物にならない量。空気が白く凍りつき、軋む音を立てる。リアの全身から、湯気のようにマナが立ち上った――いや、燃えていた。命ごと、マナを燃やしていた。

「リア、やめ……！」

　止める間もなかった。

　リアが、咆哮した。

　放たれたのは、巨大な氷の奔流だった。森の主へ。幻獣へ。聖なる域の化け物へ、十代の子供が、ありったけを叩きつけた。

　届くはずがなかった。格が、違う。

　それでも――その氷は、確かに、闇の一撃を、一瞬だけ押し返した。

　私を、守るために。

　ほんの一瞬。

　でも、その一瞬で、リアは燃え尽きた。

　氷が砕け、リアの身体から力が抜ける。崩れ落ちるその身体へ、押し返されていた闇が、ふたたび覆いかぶさった。

「リア！」

　手を伸ばした。届かなかった。

　闇が、リアを包んだ。

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　包まれる、その一瞬。

　リアがこちらを見た。

　笑っていた。あの薄い、ふてぶてしい笑み。

「絶対に、生きてね」

　声が聞こえたのか、口の形だけだったのか、分からない。

　でも、確かにそう言った。

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　闇が晴れた。

　リアがいた場所には、誰もいなかった。

　ただ、地面に見覚えのある布が落ちていた。リアの青みがかった髪を束ねていた紐。ぼろぼろの、衣の切れ端。

　それだけが残っていた。

（嘘だ）

　這って近づいた。折れた肋が悲鳴を上げる。構わなかった。

　布を握りしめた。

　あたたかさは、もうなかった。

（リアが、消えた）

（私の、代わりに）

　涙は出なかった。出し方を忘れたみたいだった。ただ胸の奥に大きな穴が空いて、そこから何もかもがこぼれ落ちていく。

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　顔を上げた。

　闇が、まだそこにいた。

　森の主。幻獣。リアを消したもの。

　それは、ゆっくりとまた、こちらを向いた。

　私を見ている。

　逃げ場はない。守ってくれる人も、もういない。

　私は、リアの紐を握りしめたまま、闇を見上げた。

　恐怖はあった。絶望も。

　でも、その奥で、別の何かが、静かに燃え始めていた。