神への反抗は、ただ「普通に生きる」ことだった ～マナゼロ転生者の、静かで過酷な生存譚～

第一章「目覚めの森」

第三話「崩壊」

馬車は進んでいた。

　朝の光が幌の隙間から細く差し込んでいる。

　荷台の空気は奇妙に張り詰めていた。泣き止んだ子もいれば、まだ震えている子もいる。売られる場所が近づくほど、恐怖は濃くなる。けれど私とリアにとって、それは別の意味を持っていた。

（逃げるなら、今日）

　リアと目を合わせる。声には出さない。昨日覚えた、それだけのやりとり。リアがわずかに顎を引いた。分かってる、と。

　外では、男たちの声が弾んでいた。

「やっと着くな」

「今回の稼ぎはでかいぞ」

「酒だ、酒。街に着いたら、浴びるほど飲む」

　笑い声。蹄の音。車輪の軋み。すべてが街へ向かって流れている。

　その時だった。

　御者台の方から、老爺の声がした。

「……止まれ」

　短い。けれど、これまで聞いたどの声より低かった。

---

　馬車が止まる。

　幌の隙間から外を覗いた。街道の両脇に、見渡す限りの草原が広がっている。背の高い草が、風もないのに波打っていた。

　昨夜、私が見たのと同じ。けれど今は、もっとはっきりしている。

　草が揺れている。一方向ではない。あちこちで、ばらばらに。何かが草の中を移動している。たくさんの、何かが。

「どうした、じいさん」

　グレンの声。軽い調子のままだ。

　老爺は答えなかった。代わりに、北の方を見ていた。地平の彼方、青く霞んだところに、暗い帯のようなものがある。森だ。街道の先、北の果てに、黒々とした森が横たわっている。

「……森が、吐き出した」

　老爺がそれだけ言った。

「は？」

「逃げてくる。森から。何かに、追われて」

---

　草が割れた。

　最初に飛び出してきたのは、犬のような何かだった。

　いや、犬ではない。四肢の関節がぜんぶ逆を向いている。皮膚は薄く剥けたように赤黒く、濡れて光っていた。顔の前面に、眼球がいくつも並んでいる。それが一斉にこちらを向いた。

　一匹ではなかった。二匹、三匹――草原のあちこちから、次々と。十数匹。

「魔物だ！」

　誰かが叫んだ。弾んでいた声が、一瞬で恐怖に変わる。

　最初に死んだのは御者だった。

　御者台の老爺へ、一匹が真っ直ぐ飛びかかった。老爺は逃げなかった。逃げる時間もなかった。短い悲鳴さえ上がらなかった。赤黒い顎が首にかかり、それで終わった。

　馬が狂ったように嘶いた。

---

　馬車が傾いだ。

　繋がれていた馬の一頭が喰われ、もう一頭が暴れて、車体が大きく揺れる。横倒しになる寸前で、何かにぶつかって止まった。荷台の中で子どもたちが転がり、悲鳴が上がる。私は鎖を握って、板に身体を押しつけた。リアもすぐ近くにいた。

　外では、盗賊たちが応戦を始めていた。

「囲め！　数で押せ！」

　ガロの声。低く、短い。

　男の一人が手をかざした。掌の先に火が膨らむ。それが唸りを上げて魔物へ飛んだ。一匹が炎に包まれ、甲高い声で焼け落ちる。

　別の男が風を放つ。刃のような風が魔物の脚を薙いだ。

　魔法。

　息が止まった。

　何もない掌から火が生まれる。指の先から風が刃になる。前の世界では、ありえなかった。物語の中だけの絵空事だったはずのものが、目の前で現実として振るわれている。

　美しい、と一瞬思った。

　次の瞬間、その火が魔物を包み、生きたまま焼き殺すのを見て、背筋が凍った。

　これが、この世界の力。手をかざすだけで、人ひとりが生き物を灰に変える。あの巨大な魔物さえ、こうして焼かれ、薙がれていく。

　恐ろしかった。そして――どうしようもなく、惹かれた。

　私も、と思った。無意識に、自分の掌を見つめた。

　何も起きなかった。

　空っぽの手だった。

---

　だが、魔物の数は減らなかった。

　一匹倒すごとに、二匹増える。火に焼かれても、風に裂かれても、構わず突っ込んでくる。盗賊たちの陣形がじわじわと崩れていく。

「くそっ、多すぎる！」

「キリがねえ！」

　怒号と悲鳴が混ざる。男が一人、引きずり倒された。

　ガロが荷台を振り返った。

　その目を、私は見た。何かを計算する目だった。

「おい」

　ガロが近くの男に顎をしゃくった。「荷台の餓鬼を、何匹か外に出せ」

「は？」

「囮だ。魔物がそっちに食いつけば、囲みが緩む」

　淡々としていた。怒りもためらいもない。商品を損切りする商人の声だった。

　男が荷台に踏み込んでくる。鎖を乱暴に外す。私と、リアと、近くにいた子を二人。手首を掴まれ、引きずり出された。

「行け！」

　背中を突き飛ばされる。

---

　草の上に転がった。

　すぐ目の前に魔物がいた。赤黒い、濡れた肌。並んだ眼球。私は動けなかった。逃げる力も、戦う力もない。

（終わった）

　そう思った。

　魔物が跳んだ。

　私を、飛び越えた。

「……え」

　声が漏れた。

　魔物は私には見向きもしなかった。私の横をすり抜け、その向こうの盗賊へと向かっていく。

　もう一匹来た。それも私を素通りした。まるで、そこに誰もいないかのように。私の姿も匂いも、存在そのものが、奴らには映っていないみたいに。

　わけが分からなかった。

（なぜ。どうして、私だけ）

　考えている余裕はなかった。リアが私の腕を掴んだ。

「ティア、こっち！」

　リアにも魔物は向かっていなかった。だが、囮にされたもう二人は――

　見るな、と自分に言い聞かせた。

　見たところで、私には何もできない。

---

　近くで、グレンが戦っていた。

　短剣を振るい、風で魔物を薙ぎながら、必死に後退している。その目がふと、私を捉えた。

　魔物に囲まれていない、私を。

　その顔が奇妙に歪んだ。恐怖とも混乱ともつかない表情。

「なんで……」

　グレンが呟いた。

「なんで、こいつに魔物が……向かわねえ……？」

　その一瞬の隙だった。

　背後から魔物が躍りかかった。グレンの声が途切れた。赤黒いものが、彼の上に折り重なる。

　軽口の多い、あの若い男は、最後まで答えの出ない問いを口にしたまま消えた。

---

「ティア、走って！」

　リアが私を引っ張った。

　逃げるなら今しかなかった。盗賊は魔物に喰われ、魔物は私を無視する。混乱の真ん中で、私たちだけが奇妙な空白の中にいた。

　草原を駆けた。リアの手が私の手を握っている。離さないように、強く。背の高い草をかき分け、転びそうになりながら、地獄から離れる方へ。

　気づけば、目の前に森があった。

　黒々とした、巨大な森。逃げているうちに街道を外れ、森の縁まで来ていた。

「森って……魔物が、出てきた方だよね」

　息を切らしながら、私は言った。あそこから、あの群れは湧いてきた。飛び込むのは、巣に頭を突っ込むようなものだ。

「いい」

　リアは走る足を緩めなかった。「あんた、見たでしょ。魔物、あんたには見向きもしなかった」

「……」

「なんでか知らないけど、あんたの傍が今いちばん安全。魔物が寄ってこない。だったら、魔物の出た森でも、こっちのほうがマシ」

　むちゃくちゃな理屈だった。でも、リアの目は本気だった。そして――事実、逃げる間も、私の周りには一匹も寄ってこなかった。

「それに、あいつらは森から飛び出してきた。だったら、来た方へはそう簡単に戻らない」

　還らずの森。猟師が五人入って誰も戻らなかった、と老爺は言っていた。近づくな、と。

　でも、後ろは地獄だ。

　迷っている時間はなかった。私たちは森へ駆け込んだ。

---

　森の中は、昼だというのに薄暗かった。

　幾重にも重なった梢が光を遮っている。湿った土。苔の匂い。背の高い木々が、見渡す限り続いていた。

　息を切らして走り、やがて足を止め、太い木の陰に身を隠した。リアと背中を合わせて、息を殺す。

「……はぁ、はぁ。リア、平気か」

「平気。あんたこそ、足、遅い」

「悪かったな」

　軽口を返す余裕すら、本当はなかった。けれど、リアの口の減らなさが、少しだけ私を落ち着かせた。

　魔物の声は、もう聞こえない。盗賊の悲鳴も。森がすべてを吸い込んでいた。

「リアの言うとおりだ。魔物、追ってこない」

「でしょ」リアが薄く笑った。「私、けっこう冴えてるんだから」

（助かった、のか）

　そう思いかけた、その時。

---

　遠くで、獣の悲鳴が聞こえた。

　一匹。続いて、もう一匹。何かが魔物を斬り伏せながら近づいてくる。

　木の陰からそっと覗いた。

　ガロだった。

　あの大男が森の中を突き進んでくる。前を塞ぐ魔物を、剣の一閃で斬り捨てながら。返り血も拭わず、一歩も止まらない。あれほど盗賊たちを喰い殺した魔物が、ガロの前では藪を払うのと変わらなかった。

（化け物だ）

　リアが言っていた。一人で三人片付けた、と。魔物と戦い慣れた動き、と。あれは誇張じゃなかった。

　そして、ガロは――叫んでいた。

「どこだ……！　出てこい……！」

　あの無口な男が。一言で全てを決めるという、あの男が。声を張り上げている。

「お前は、何だ……！　なぜ、魔物に喰われない……！」

　その声に、これまでの冷たさはなかった。代わりにあるのは、抑えきれない執着だった。得体の知れないものを、捕まえて、暴いて、確かめなければ気が済まない。そういう、狂気にも似た何か。

　商品を追っているのではなかった。私という「分からないもの」を追っている。

　背筋が凍った。

「逃げるよ」

　リアが囁いた。声にならない声で。

　私は頷いた。

---

　そこから、必死の逃走が始まった。

　リアが私の手を引いた。木から木へ、岩陰から倒木の向こうへ。身を低くして、葉を踏まないよう、足を置く場所を選ぶ。リアは逃げ慣れていた。何度も捕まり、何度も逃げ損ねてきた者の、切実な慣れだった。

「足跡、残すな。固い地面だけ踏んで」

「分かってる」

　ふと思った。さっき盗賊たちが使っていた、あの火や風。あれを、リアは使えないのか。

「リア、お前……魔法は」

「使える」

　短く、リアが答えた。「でも今は無理。ここで魔法なんか使ったら、マナであいつに――ガロに、居場所を教えるようなもの。それに」

　リアが、ちらりと後ろを見た。

「あの男に、私程度の魔法が通るとは思えない。使うなら、本当の、最後だけ」

　私は地形を読んだ。右は急な斜面。降りれば速いが、音が出る。左の藪は、抜けるのに時間がかかるが、姿を隠せる。前世で培った、状況を読む癖。今はそれしか武器がない。

　だが、ガロは――速かった。

　もう叫ばなかった。再び無言に戻ったかと思うと、こちらの動きを読んでいた。私たちが斜面を避けて藪へ入れば、藪の出口で待つように回り込む。木を盾に隠れれば、風下から気配を探る。

（狩人だ）

　獲物がどこへ逃げ、どこで足を止めるかを知り尽くしている。力だけではない。頭が回る。だから、こいつは恐ろしい。

　じわじわと距離が詰まる。逃げても逃げても、背後にあの大きな影が現れる。

　息が上がる。足がもつれる。子供の身体は、すぐに限界が来た。リアの息も荒かった。

---

「ティア、あそこ」

　リアが顎で示した。倒れた大木の根が土をえぐって、暗い空洞を作っている。子供二人なら、ぎりぎり潜り込めそうだった。

　私たちはその奥へ、身を滑り込ませた。

　土と、湿った根の匂い。膝を抱えて、できるだけ小さくなる。リアと肩を寄せ合って、息を殺した。

　足音が近づいてくる。

　ゆっくりと。一歩、また一歩。

　空洞のすぐ外で。

　止まった。

　私はリアの手を握った。リアも握り返してくる。声を出すな。動くな。息さえするな。

　ガロの影が、空洞の入り口のすぐ脇に見えた。

　見つかれば、終わり。

　心臓の音がうるさかった。こんなに大きく響く音を、あの男に聞かれてしまわないか。

　ガロの影は動かなかった。

　すぐそこに、いる。

　息を殺す。

　今はただ、それしかできなかった。

## 幕間 ―― ガロ

　男は森を歩いていた。

　ガロという名が本当の名かどうか、もう自分でも覚えていない。捨ててきた名は、いくつもあった。

　かつて、男は魔物を狩る側にいた。盗賊などより、ずっと割のいい――そして、ずっと多く死ぬ仕事だった。

　魔物は強いマナに引き寄せられる。だから、腕の立つ者ほど狙われる。仲間が次々と喰われた。強い奴から、順に。守ろうとした者も、守ってくれた者も、みなマナの匂いに惹かれた獣の腹に消えていった。

　力がある。だから、死ぬ。

　そういう世界だった。男はその理不尽を、嫌というほど見てきた。抗って、抗って、結局、何ひとつ守れなかった。手に残ったのは剣だけだった。狩る者は、いつしか奪う者へ堕ちた。

　だから――あの娘を見たとき、男の中で何かが軋んだ。

　魔物が娘を素通りした。一匹残らず。喰われない。狙われない。まるで、そこにいないかのように。

　あんなものは、見たことがなかった。

（あれが、あれば）

　もし、あの力があの時あれば。誰も失わずに済んだのか。

　いや、違う。そんな感傷ではなかった。もっと暗いものだった。

　あの娘は、男が一生をかけて抗ってきた世界の理の、外側にいる。喰われる側でも、狩る側でもない。理の、埒外。

　知りたかった。捕まえて、暴いて、確かめたかった。

　お前は、何だ。

　なぜ、お前だけが。

　男は剣を握り直し、薄暗い森の奥へ足を進めた。

　商品のことなど、もうどうでもよかった。