100年ぶりに聖剣を抜いた盗人は、継承者になるのを断固拒否する 〜皇太子の命令で「あの男を勇者にするな」と追われても、玉座を支える七神器の伝説ごと帝国を盗む〜

第一話 皇太子は聖剣を抜けない

　帝都レギオニアの朝は、鐘の音から始まる。

　東の聖塔から、大小七つの鐘が順に打ち鳴らされていく。その響きは石畳を伝い、露店の幟《のぼり》を揺らし、まだ眠りの中にいる者の枕元にまで届く。年に一度、この日にだけ許される七連打。神器奉覧祭《じんぎほうらんさい》の合図である。

　通りという通りが人で溢れていた。串焼きの煙、焼き菓子の甘い匂い、空になった酒樽を転がす音。六カ国の使節を乗せた馬車が大路を進むたび、群衆がどよめき、子供たちが小旗を振る。教会の白い法衣、貴族の絹、近衛の磨き上げられた甲冑――帝国の威信をそのまま形にしたような、晴れがましい一日だった。

　その日、帝都の誰もが聖剣の目覚めを願っていた。

　ただ一人。

　本来、その聖剣を継ぐはずの男を除いて。

　大路に居並ぶ六カ国の使節たちの目は笑っていない。年に一度のこの日、彼らは祝いに来ているのではない。確かめに来ているのだ。レギオン帝国が、いまだ大陸の盟主たるに足る国なのか。聖剣が、いまだその玉座を支えているのか。

　祝祭の顔をした、品定めの日。

　その緊張をいちばん近くで知っている者がいる。

　青空の下でただ一人。

　皇太子アルトリウス・レギオンだけが、聖剣に二度と触れずに済むことを祈っていた。

　　　　　＊

　昨夜のことだ。

　人払いをした大聖堂で、アルトリウスは聖剣《レギオン》の前に立っていた。月の光だけが、祭壇に据えられた刃を青白く照らしている。

　誰にも言えなかった。だが確かめずにはいられなかった。

　柄に手をかける。

　冷たかった。

　氷のような冷たさが、手のひらから肘へ、肘から胸へと這いのぼってくる。

　引いた。

　動かなかった。

　両手で握り、全身の力を込めても、刃は鞘から指一本ぶんも出てはこない。聖剣はただ静かに彼を拒んでいた。百年前、最後の継承者を見送ったときと変わらぬ沈黙のままで。

　肩に力を込めすぎて、腕が痛んだ。

　誰もいない大聖堂で、アルトリウスは息を殺す。誰にも見られていない。誰にも知られていない。それなのに、聖剣の沈黙そのものが彼を見下ろしているようだった。

　自分の力ではない。

　自分の血が、拒まれた気がした。

　その沈黙を、アルトリウスは今も手のひらに覚えている。

　　　　　＊

「顔色がよくないな、アルトリウス」

　控えの間で、皇帝ガイウス・レギオンが言った。齢六十を超えてなお、玉座よりも戦場の似合う体躯をした男である。

「緊張しているだけです、父上」

「なら結構だ」

　皇帝は短く笑う。

「緊張を知らん王は、先に臣下を疲れさせる」

　その手が息子の肩に置かれた。重い手だった。期待の重さというものを、アルトリウスは初めて知った気がした。

　この父は、若い頃、北の蛮族を一度の遠征で退けた将であり、東の反乱を一冬で鎮めた皇帝である。聖剣を抜けずとも、剣そのもので国を束ねてきた男だ。

　だが、その治世も終わりに近い。

　次の百年を支えるのは聖剣なのだと――宮廷の誰もが信じている。

　父すらも。

「百年でございます」

　傍らの老宰相が声を潜める。

「百年、聖剣は誰も選ばなかった。ですが殿下――今年こそは、と祭壇の前で誰もが囁いておりますぞ」

　母后《ぼこう》は何も言わなかった。

　ただ息子の頬にそっと触れ、微笑む。その微笑みのほうが、宰相のどんな言葉よりもよほど重い。

　アルトリウスは、腰に帝剣レガリアを帯びていた。聖剣を模して鍛えられた、儀礼のための剣。抜けば見事に抜ける。

　だが、それは聖剣ではない。

　誰もが知っていて、誰も口にしない。

　腰のレガリアなら、抜ける。

　聖剣は、抜けなかった。

　そのことを、この場の誰一人としてまだ知らない。

　　　　　＊

　広場は、人の海だった。

　祭壇の上、七重の結界に守られて、聖剣《レギオン》が陽光を弾いていた。その刃を見上げるためだけに、帝都じゅうの人間が集まったかと思うほどの群衆。最前列には六カ国の使節が居並び、その後ろを貴族が、さらに後ろを民衆が埋めている。

　演壇に立ったアルトリウスへ、無数の視線が注がれた。

　いや――彼に、ではない。

　正確には、彼のすぐ背後に飾られた聖剣に、だ。人々が見ているのは皇太子その人ではなく、皇太子が背負うべきものだった。歓声も期待も祈りも、すべては鞘の中の刃に向けられている。

　自分は、その刃を引き立てるための台座にすぎないのではないか。

　そんな考えを、アルトリウスは奥へ押し込んだ。

　彼は口を開く。

「七神器は、今も帝国と共にある」

　声はよく通った。震えてはいなかった。我ながら見事なものだ、と他人事のように思う。

「神代より受け継がれし楔《くさび》は、いまだ衰えを知らぬ。レギオン帝国は、これからも大陸の秩序を守る盟主であり続けるだろう。――この聖剣こそが、その証だ」

　歓声が上がった。

　その歓声の中で、アルトリウスは自分の言葉に、静かに刺し貫かれていた。

　聖剣こそが証だと、彼は言った。

　ならば、聖剣に拒まれた自分は、いったい何の証になるというのか。

　背に飾られた刃が、群衆の歓声の向こうで冷たくこちらを見ている気がした。

　　　　　＊

　異変は、歓声がまだ収まらぬうちに起きた。

　祭壇の真上――鐘楼の影から、何かが落ちてくる。

　黒い影だった。

　屋根から屋根へ伝ってきたのだろう。軽々と庇《ひさし》を蹴り、結界の柱に手をかけ、警備の騎士たちが反応するよりも早く祭壇の縁へと滑り降りる。

　身軽そうな、若い男だった。

「悪いな」

　男は場違いなほど軽い声で言った。

「ちょいと、こいつを借りてくぜ」

　広場が凍りつく。

「世界を守る剣なんだろ？」

　男は聖剣を顎で示した。

「だったらよ、貧民街のガキどもの腹くらい、ついでに守ってくれてもいいはずだ。あいつら、帝国の外に住んでるわけじゃねえんだから」

　その声は笑っていた。

　だがアルトリウスには、その笑みの奥だけが笑っていないように見えた。

　誰かが叫んだ。

　屋根鼠《やねねずみ》だ、と。

　帝都の裏路地で語られる盗人の通り名。捕まえようとして、ついぞ誰も捕まえられなかった影。屋根鼠のリオ。

　近衛が一斉に剣を抜いた。

　だが、祭壇を囲む七重の結界は、外からの刃と魔術を弾くためのものだ。近衛といえど、神官の解除なしに内へ踏み込めない。

　そのうえ背後には群衆が満ちている。下手に矢を放てば、流れ弾が民を貫く。

　騎士たちは抜き身のまま、踏み込めずにいた。

　その一拍の隙を、男は読んでいた。

　読んだ上で笑っていた。まるで、剣を向けられること自体が初めてではないかのように。

　　　　　＊

「――退け！」

　声を上げたのは、アルトリウスだった。

　抜き放ったレガリアの切っ先で、駆け寄ろうとする近衛たちを制す。混乱のまま群衆を巻き込めば、死人が出る。盗人ひとり、自分が抑える。そう判断するだけの頭の冷たさは、まだ彼に残っていた。

　皇太子は自ら祭壇へと駆け上がった。

　リオとの間合いを詰めながら、その身が一瞬、聖剣の傍らをかすめる。手がほとんど無意識に、柄へと伸びた。

　抜けなかった。

　やはり、抜けなかった。

　刃は昨夜と同じ沈黙のまま、指一本ぶんも動かない。混乱に紛れて、誰もそれに気づかなかった。気づかれなかったことに、アルトリウスは奥歯を噛んだ。

「おっと」

　リオが後ずさる。

「王子さま直々のお出ましかよ。光栄だね」

「聖剣から手を離せ」

「まだ触ってねえよ」

「なら、触れるな」

　リオは肩をすくめた。

　アルトリウスの剣先が、わずかに下がる。

　リオはその角度を見て、また半歩だけ退いた。

「無茶言うなよ。盗人に盗むなって言って、聞くと思うか？」

　言葉は軽い。

　だがリオの目は、逃げ道と騎士の位置と群衆の密度を絶えず測っていた。軽口の裏で、この男は一度も油断していない。

　アルトリウスは剣を構え直した。

　その瞬間、群衆の中で子供が泣いた。押し合いに巻き込まれたのだろう。小さな体が、柵の下に倒れかけている。

　リオの視線が、一瞬だけそちらへ走った。

　ほんの一瞬。

　だがアルトリウスは見逃さなかった。

　その隙に踏み込もうとして、しかし踏み込めなかった。なぜならリオは、倒れかけた子供へ近衛の矢が向かない位置へ、半歩、体をずらしていたからだ。

　盗人のくせに。

　そう思った自分を、アルトリウスはすぐに恥じた。

　　　　　＊

　そして、リオの手が聖剣の柄を掴んだ。

　逃げるための、ただの足がかりのつもりだった。

　盗むにしたところで、抜けるはずがない。百年抜けなかった剣だという話くらい、リオでも知っていた。

　掴んだ、その瞬間。

　声がした。

　リオの耳の奥にだけ、それは響く。鐘の音にも、群衆のざわめきにも紛れぬ、ひどく静かな声だった。

『――何を望む』

「は？」

『おまえは、何を望む』

　金、と言いかけた。

　違う。

　金なら盗んできた。盗んでも盗んでも、朝になれば腹は減った。

　自由、と言いかけた。門の外へ逃げたところで、立っている土地の持ち主が変わるだけだ。

　復讐、と言いかけた。誰にだ。踏みつけてきた連中の顔なんざ、多すぎて、もう一つに絞れない。

　濡れた石畳。

　豆のスープの湯気。

　樽の陰に隠れるのがうますぎるガキども。

　祭りの日にだけ、追い払われる路地。

　その全部が、喉の奥で引っかかった。

「……世界だ」

　言ってから、自分でも少し驚いた。

　刃が鳴った。

　　　　　＊

　刃が、鞘から滑り出た。

　百年、誰の手にも応えなかった聖剣が、身軽そうな盗人の手の中で陽光を浴びて白く燃えた。

　その瞬間、帝都じゅうの鐘という鐘がいっせいに鳴り出す。誰も鳴らしていない鐘が、ひとりでに。

　祭壇を守っていた七重の結界が、内側から軋んだ。

　外敵を拒むための結界は、聖剣に選ばれた者を拒まなかった。

　硝子のような音を立てて、光の破片が空へ散る。

　同じ瞬間。

　はるか北方の封印領で、永く凍てついていたものがひとつ、薄く目を覚ました。

　世界を縛っていた何かが、音もなく外れる。

　広場は、悲鳴と沈黙が同時に満ちる奇妙な静けさに包まれた。

　六カ国の使節が凍りつく。

　教会の者が、奇跡だ、と叫んだ。

　貴族たちは青ざめて互いの顔を見合わせる。

　民衆はただ、ざわめいた。

　演壇の奥で、皇帝が立ち上がっていた。あの戦場でも崩れたことのなかった父の顔が、いま、はっきりと強張っている。老宰相が何かを叫び、近衛が殺到しようとして、しかし誰一人、抜き放たれた聖剣の輝きに踏み込めずにいた。

　百年ぶりに目覚めた刃を前に、帝国そのものが足を止めている。

　アルトリウスは、抜かれた聖剣を見つめたまま立ち尽くしていた。

　怒りがあった。

　屈辱があった。

　恐怖があった。

　継ぐべき自分ではなく、名も知れぬ盗人の手で聖剣が抜かれた。王家の正統性が、無数の目の前で音を立てて崩れていく。

　だが――その奥底で。

　息がわずかに楽になってしまった。

　これで、見られずに済む。

　聖剣に拒まれた、この手のことを。昨夜のあの沈黙を。もう、誰の目にも晒されずに済む。

　そう思った自分に気づいた瞬間、アルトリウスは帝剣の柄を握り込んでいた。

　革巻きが軋む。

　爪の下が白くなる。

　国が割れかけている。

　その瞬間に、自分は救われたと思った。

　　　　　＊

　一方、当の盗人は。

　抜き放った聖剣を手に、リオは呆然と立っていた。鳴りやまぬ鐘。砕けた結界。凍りついた使節。青ざめた貴族。そのすべてが、たった一人の自分を見ている。

　何が起きたのか、半分も理解できていなかった。

　指が震えている。

　それに気づかれたくなくて、リオは笑った。

「……俺、盗みに来ただけなんだけどな」

　そう呟いて、聖剣を肩に担ぐ。

「じゃあ――まずはこの国から、盗るか」

　その言葉に、広場の空気が変わった。

　勇者の誕生ではない。

　反逆の宣言だった。

　近衛が動こうとした。貴族たちが叫んだ。教会の者が祈りの言葉を取り落とした。

　その混乱の中央で、アルトリウスはようやく息を吸った。

　怒りを。屈辱を。救われてしまった自分を。

　すべて、皇太子の顔の下に押し込める。

　そして命じた。

「聖剣を取り戻せ」

　声は震えていなかった。

「――あの男を、勇者にするな」