『追放令嬢、嵐と戦い都市を作ります』 〜知識チートで廃村を国一番の領地にしたら、捨てた王太子が今さら焦りだしました〜ツイトシ（追都市）

第一章 生き残り編 〜泥だらけの令嬢〜

第9話 冬の仕事

　ジャガイモの収穫を終えた夜。

　領主邸の庭では、焚き火がぱちぱちと音を立てていた。

　その周りには、村人たちが集まっている。

　大きな鍋には、収穫したばかりのジャガイモを使ったスープ。湯気と一緒に、ほのかな香りが立ち上っていた。

「……うまい」

　誰かが呟いた。

「本当に……うまいなぁ」

　別の誰かが、しみじみと言った。

　リディアも木の椀を両手で包みながら、スープを口にする。

　温かい。

　それだけで、胸の奥までほっとするようだった。

「こんなお腹がしっかり満たされるのは、本当に久しぶりです」

　隣に座っていたハンナが、嬉しそうに笑った。

「お嬢様は、まるで女神様のようですね」

「そんな……」

　リディアが慌てて首を振る。

「もちろん、お綺麗な方というのもありますが……なんていうか。村に光が差したような、そんな心地なんです」

「母ちゃん！」

　ニコが横から口を挟んだ。

「女神様は泥なんか触らないよ！」

「こらっ」

「いいのよ、ふふ」

　リディアは笑った。

「わたしも、こんな泥を触るのは久しぶりよ」

「え？」

　ニコが目を丸くする。

「前も触ってたのか？」

「うん。思い出せないほど昔だけどね。色々やってたのよ、たぶん」

「なんだよそれ。へんなのー」

「うん、そうね」

　リディアは焚き火を見つめた。

　胸の奥に、ほんの一瞬だけ、土の匂いや紙の感触が浮かんだ。何かを記録していたような、不思議な感覚だった。

　けれど、それ以上は思い出せない。

「でも……そんな気がするのよ」

「ふーん」

　ニコは首を傾げながら、またスープを食べ始めた。

　その姿を見て、リディアは微笑む。

　――この笑顔を。

　守りたい。

　お腹が空いて、明日の食べ物を心配するようなことがないように。

　水が溢れるたび、家や畑を失うかもしれないと怯えなくていいように。

　安心して眠れる場所にしたい。

「……でも、そんなことより」

　リディアは顔を上げた。

「これからよ」

「これから？」

「ええ」

　焚き火の向こうにいる村人たちを見る。

「お腹が満たされるだけじゃない。もっとみんなが笑える、安心して眠れる。そんな村にするわ」

　ニコが目を輝かせた。

「そんなことができるの？」

「できるわ」

　リディアは頷いた。

「でも、あなたの力が必要よ」

「俺の？」

「ええ。あなたの力も、みんなの力も」

　ニコの顔が明るく輝いた。

「しょうがねーな！」

　胸を張る。

「俺が色々やってやるよ！」

「ふふ。頼もしいわ」

「あはは！」

　焚き火の周りに、笑い声が広がった。

　　　　　＊

　翌朝。

「さて」

　リディアは村人たちを前にして言った。

「次は麦です」

　畑には、秋に植えた麦が小さな緑の葉を伸ばしている。

　今はまだ元気そうに見える。

　けれど。

「嵐がくるまで、およそ半年あります」

　ガレスが頷いた。

　リディアは畑の向こうを見る。

「だから、それまでにできることを全部やります」

「全部……ですか？」

「ええ」

　リディアは地面を指した。

「例年、水がどこから入ってきたのか。どこに溜まったのか。どこから畝が崩れたのか。みんな覚えているでしょう？」

「もちろんです」

「なら、それを一つずつ潰しましょう」

　村人たちの顔が引き締まった。

「まずは、水の逃げ道を作ります」

　リディアは、地面に簡単な線を描いた。

「ここに水が集まるなら、畑の中に溜めないで、低い方へ流します」

「こっちの土地ですね」

　ガレスが指した。

「そうです」

「でも、ここも雨が降ると水が溜まります」

「なら、その先まで繋げましょう」

　村人たちは顔を見合わせた。

　誰もが、あの酷い雨を思い出している。

「それから……」

　リディアは、さらに地面へ線を引いた。

「畝をもう少し高くします」

「また高くするんですか？」

「ええ。でも、今度はただ高くするだけじゃないわ」

　リディアは畑全体を見渡した。

「水が入ってきても、畝の中に溜まらないようにするの」

「なるほど……」

　ガレスが頷く。

「いつもは、水が来てからどうするか考えてましたからな」

「そう」

　リディアは頷いた。

「だから今度は、水が来る前に準備するの」

「分かりました」

「できることから、一つずつやりましょう」

　村人たちは頷いた。

「……少なくとも、同じことは繰り返さないようにする」

　村人たちから、わずかに笑いが漏れた。

「そっちですかい」

「だって、本当にそうでしょう？」

「違いありませんな」

　笑い声が広がった。

　もう冬の入り口に差し掛かっている。

　リディアは空を見上げた。雲が流れ、冷たい風が吹いている。

「……急がないと」

「何をです？」

「嵐が来るまでに、あらゆる防衛線を張るのよ」

　ガレスも畑を見る。

「……でも、今度は何か違う気がします」

「何が？」

「村が」

　ガレスは少し考えてから言った。

「前は、冬が来るのを待っていた気がします」

「……」

「今は、冬が来る前に、こっちから動いてる」

　リディアは黙って村を見渡した。

　畑、水路、森、人々。

　確かにそうだった。

　何も解決してはいない。

　それでも、誰も立ち止まっていない。

「それなら……」

　リディアは小さく笑った。

「次はきっと、前とは違うわ」

　その言葉の先に、何が待っているのか。

　まだ、誰にも分からなかった。

　　　　　＊

　そして、春。

　雪のない土地にも、確かな暖かさが戻ってきた。

　山には新しい緑が増え始める。

　村の周りでは、食べられる草や山菜も採れるようになった。

　畑では、冬を越した麦が少しずつ背を伸ばしている。

「大きくなりましたね」

　ガレスが麦を見ながら言った。

「ええ」

　リディアも頷いた。

「去年とは、違います」

　もちろん。

　まだ何も決まっていない。

　雨季はこれからだ。

　けれど、村人たちの表情は去年とは違っていた。

「今年は……採れるかもしれませんな」

「そうね」

　リディアも麦を見つめる。

「そうだといいわね」

　その日の夕方。

　風が、少し変わった。

　暖かい。

　けれど、どこか重い。

　リディアは足を止めた。

　湿った空気。

　遠くから流れてくる、雨の匂い。

　空を見上げる。

　地平線の向こうに、大きな雲が見えた。

　白い雲ではない。

　黒く、厚く。

　空へ向かって大きく発達している。

「…………」

　麦畑の葉が、風に揺れた。

　遠くで、低い音がする。

　ごろ……ごろ……

　誰かが空を見上げた。

「……雨が来る」

　リディアは黙って川の方を見る。

　半年かけて作ってきた。

　排水路。

　縦穴暗渠。

　補強した川岸。

　できることは、やった。

　けれど。

　これで本当に足りるのかは、分からない。

　風が、さらに湿り気を増していく。

　遠くの空で、黒い雲が大きく広がっていく。

　リディアは静かに息を吸った。

「――来る」