『追放令嬢、嵐と戦い都市を作ります』 〜知識チートで廃村を国一番の領地にしたら、捨てた王太子が今さら焦りだしました〜ツイトシ（追都市）

第一章 生き残り編 〜泥だらけの令嬢〜

第8話 秋の畑

　秋が深まり、畑に出るには肌寒くなってきた頃。

「てーへんだぁー！」

　朝の畑に、男の叫び声が響いた。

　リディアが振り返る。

　向こうから、耕作班の男が息を切らして走ってくる。

「どうしたの？」

「芋が！」

　男は膝に手をつき、荒い息を整えながら叫んだ。

「芋が、枯れそうなんです！」

「……え？」

「少し前から、葉っぱが黄色くなってきたと思って、心配になってたんだ！」

　男は畑を振り返る。

「でも、今日はもう倒れ始めてるのも出てきてる！」

　その言葉に、近くにいた村人たちが一斉にジャガイモ畑を見る。

　確かに、青々としていた葉が、ところどころ黄色くなっている。茎も力を失い、地面へ倒れかけているものがあった。

「……やっぱり」

　誰かが呟いた。

「やっぱり駄目だったんだ」

「そんな……」

「こんなことなら、あの種芋も食糧にしていれば……」

　空気が一気に沈んだ。

　せっかく植えた。何日も世話をした。芽が出たときには、皆で喜んだ。それなのに。

　やはり、この土地では育たなかったのか。

　誰もがそう思い始めていた。

「いいえ」

　静かな声が響いた。

　皆が振り返る。

　リディアだった。

「逆よ」

「……へ？」

「それが、収穫の合図なの」

「収穫……？」

　男が間の抜けた声を出す。

「ええ」

　リディアは頷いた。

「葉が黄色くなって、茎が倒れてきたら、土の中の芋が十分に育った合図よ」

「で、でも……」

　男は畑を見る。

「まだ、そんなに時間は経ってませんで？」

「ええ」

　リディアは微笑んだ。

「だから、ジャガイモを植えたのよ」

「…………」

　村人たちは顔を見合わせる。

「さあ！」

　リディアが立ち上がった。

「みんな、シャベルを持ってきて！」

「今から掘るんですかい？」

「ええ！」

　その声に、村人たちが慌てて動き始めた。

　　　　　＊

　畑の前に、村人たちが集まった。

　誰もが口を閉ざしている。

　ここまで来ても、まだ信じ切れない。本当に土の中に芋があるのか。それとも、何もないのか。

　リディアも、固唾を呑んで見守っていた。

　最初に掘ることになったのはガレスだった。

「俺がやります」

「お願い」

　ガレスは一番手前の株の前にしゃがみ込む。

　茎をしっかりと握った。

「……いきますよ」

　ぐっと力を込める。そして、

「よっ！」

　勢いよく引き抜いた。

　土が崩れる。

　茎と根が地上へ出てくる。

　だが。

「…………」

　何もない。

　根の周りに、芋らしいものは一つも見えなかった。

「……」

　誰も何も言わない。

　ガレスが持ち上げた根を見つめる。

「……ない」

　誰かが呟いた。

「やっぱり……」

　その声に、再び落胆の色が広がる。

　リディアは、ガレスの手元を見ていた。

「……ちょっと待って」

　そう言うと、畑へ膝をついた。

「お、お嬢様？」

　構わず、リディアは土に手を入れた。

　白かった美しい手が、あっという間に土で汚れる。

　指先で土をかき分け、少し掘る。さらに掘る。爪の中に土が入り込み、ドレスの裾にも土がつく。

　けれど、そんなことは気にならなかった。

「……お嬢様！」

　ガレスが慌てて声をかける。

　リディアは答えない。

　ただ、夢中で土を探っていた。

　そして、

「……あ」

　指先に、何かが触れた。

　リディアが土を払いのける。

　ぽろり。

　土の中から、小さな芋が転がり出た。

「…………」

　誰も声を出せない。

　リディアは、もう一度手を入れた。

　ぽろり。

　今度は、少し大きい。

　さらに、その隣から。

　ころり。

「……芋」

　誰かが呟いた。

　リディアの手のひらに、いくつもの芋が乗っていた。

「じゃがいもだ！」

　男の一人が叫んだ。

「出たぞ！」

「本当にある！」

「芋だ！」

　その瞬間、張り詰めていた空気が一気に弾けた。

「おい、ガレス！」

　近くにいた男が、ガレスの頭を軽く小突いた。

「何やってんだ！」

「いてっ！」

「なんのためにシャベル持ってきたんだよ！」

「いや、根に付いてると思ったんだよ！」

「そんなわけあるか！」

「知らねえよ！」

　笑い声が上がる。

　リディアも、思わず笑った。

「お嬢様もですよ」

　ハンナが笑いながら言う。

「手で掘るなんて無茶ですよ」

「だって……」

　リディアは自分の泥だらけの手を見る。

「見つけたかったんだもの」

「もう」

　ハンナが呆れたように笑った。

「さあ！」

　リディアが立ち上がる。

「みんなで掘りましょう！」

「おう！」

　村人たちが一斉にシャベルを手に取った。

　　　　　＊

「おい！」

　しばらくして、畑の奥から声が飛んだ。

「根から離れたところにもあるぞ！」

「何だって？」

「ここだ！　もっと広く掘ってみろ！」

　男たちが集まる。

　土を掘る。

　すると、

「……あった」

「こっちにも！」

「まだあるぞ！」

「こいつ、でけえ！」

　土の中から、次々とジャガイモが姿を現した。

　大きいもの、小さいもの、形のいびつなもの。それでも、確かに芋だった。

「ある……」

　誰かが呟いた。

「本当に、ある……」

　ハンナが両手で芋を抱える。

「こんなに……」

　その声が震えていた。

「お嬢様」

　ハンナがリディアを見る。

「私たち……越せるんですね」

　冬を。

　誰も口にはしなかった。

　けれど、皆、ずっと考えていた。

　空に近い備蓄庫。減っていく食料。あの分けた種芋を全て食べてしまった先は？

　本当に芋はなるのか、ずっと不安だった。もしできなかったら、その先にある冬をどうやって越す？

　誰もが、その答えを考えることを怖れていた。

　だから、口にしなかった。口にしてしまえば、本当に現実になってしまう気がしたから。

　けれど、今。

　目の前の土の中から、次々とジャガイモが出てくる。

　冬を越すための食料が。

　自分たちの手で育てた食料が。

「ええ」

　リディアは頷いた。

「そうね」

　その瞬間、誰かが鼻をすすった。

　振り返ると、年配の女性が顔を覆って泣いている。

「……よかった」

　別の男は、その場に腰を下ろした。

　力が抜けたようだった。

「本当に……よかった」

　笑っている者もいる。

　泣いている者もいる。

　何度も芋を手に取って確かめる者もいた。

　皆、ずっと緊張していたのだ。

　この土地で生きていけるのか。今年の冬を越せるのか。

　その不安を抱えたまま、それでも毎日働いていた。

　今ようやく、ほんの少しだけ、その重さが肩から下りたのだ。

　リディアは、そんな村人たちを見つめていた。

　胸の奥から、温かなものが込み上げてくる。

　この人たちは、長い間、この苦しい土地で生きてきた。

　何度も洪水に襲われ、作物を失い、働いても暮らしは楽にならず。それでも、この場所を捨てなかった。

　そして今、目の前で、土の中から食べ物が生まれている。

　リディアは、泥のついた自分の手を見た。

　この手で、この人たちを守りたい。

　そう思った。

　ただ冬を越すだけではない。

　もう二度と、食べ物がないことを恐れなくていい村にしたい。

　水に怯えなくていい土地にしたい。

　ここで生きていくことを、諦めなくていい場所にしたい。

「……お嬢様？」

　ガレスの声に、リディアは顔を上げた。

「何でもないわ」

　そう言って、笑った。

「さあ、まだ掘るわよ」

「はい！」

　今度は、誰からともなく笑い声が起こった。

　秋の畑に、久しぶりの歓声が響いていた。