『追放令嬢、嵐と戦い都市を作ります』 〜知識チートで廃村を国一番の領地にしたら、捨てた王太子が今さら焦りだしました〜ツイトシ（追都市）

第一章 生き残り編 〜泥だらけの令嬢〜

第7話 あの方法は何なのか

　アルヴェニア王国へ戻る馬車の中。

　アレクは、窓の外を眺めていた。

　国境を越えてから、もうしばらく経つ。けれど、頭から離れない。あの村、あの畑、そして、あの女。

「……接木、か」

　小さく呟く。

　木の枝を切って、別の木につなぐ。そうすれば、つないだ枝の性質を残したまま育てられるという。

　そんな方法が本当にあるのか。

　アレクは腕を組んだ。

「殿下」

　向かいに座る従者が声をかける。

「なんだ？」

「先ほどから、ずいぶん考え込んでおられますが」

「……気になることがある」

「リヴェルのことですか？」

「ああ」

「ジャガイモでしょうか？」

「いや」

　アレクは少し考えた。

「いや……それもだが」

　やはり気になる。

　そもそも、自分はジャガイモの話を聞いてリヴェルへ向かったのだ。ところが、実際に見てみれば、ジャガイモを植えている村人たちは、それが何なのかさえよく知らない。

　そのくせ、あの女は当然のようにそれを植えさせている。さらに、木の枝を切り、別の枝をつないでいた。

「……あの女は、何者なんだ」

「公爵令嬢だそうですね」

「それは知っている」

「では、公爵家で農業を学ばれていたとか？」

「聞いていない」

　アレクは窓の外へ視線を戻した。

「本で読んだ、と言っていた」

「本ですか」

「ああ」

　それだけ言って、しばらく黙る。

「……おい」

「はい」

「城の農作物を管轄する研究院に確認を取れ」

「何をでしょう？」

「あの方法だ」

「接木ですか？」

「そうだ」

「承知しました」

　従者は頷いた。

　　　　　＊

　王都へ戻ると、アレクはすぐに農業を担当する部署へ使いを出した。

「王子殿下からのご質問です」

　呼び出された担当者たちは、少し緊張した顔をしていた。

「木の枝を別の木につなぎ、その枝の性質を残したまま育てる方法について、知っていることを教えてほしい」

「……接木、でしょうか？」

「ああ」

　担当者の一人が首を傾げる。

「切った枝を直接土に植える挿し木などは、古くから知られておりますが……他の木と繋ぎ合わせるというのは、聞いたことがありません」

「お前たちも知らないと？」

「はい」

「本で読んだと言っていたが？」

　アレクは、リヴェルで見た光景を説明した。

　担当者たちは顔を見合わせた。

「……申し訳ありません。そのような文献は、目にしたことも、聞いたこともございません」

「私もです」

「もう一度、文献を調べてみます」

「頼む」

　アレクは腕を組んだ。

「それと、ジャガイモについても調べてくれ」

「ジャガイモですか？」

「ああ」

「リヴェルが大量に種芋を買ったらしい」

「リヴェルが？」

　担当者が驚く。

「はい」

「なぜまた……」

「それを調べたい」

「承知しました」

　　　　　＊

　数日後。

　報告を受けたアレクは、机の上に置かれた書類を眺めていた。

「……ない？」

「はい」

「本当に？」

「今回お聞きしたような、特定の枝の性質を残すために、他の木の根幹や枝を利用する方法について、こちらで確認できる記録はありませんでした」

「そうか」

　アレクは椅子に背を預けた。

　では、あれはアルヴェニアにも知られていない知識なのか。それとも、あの女が独自に考えたのか。

「……変な女だ」

　思わず笑みがこぼれた。

　　　　　＊

　一方、その頃。

　リヴェルでは、そんなことなど知る由もなく。

「お嬢様、こっちです！」

「今行くわ」

　リディアは畑へ向かっていた。

「芽が出てきました！」

　ジャガイモの畝から、小さな緑が顔を出している。

「本当ね」

　リディアはしゃがみ込んだ。

　小さな芽を一つずつ確認する。

「元気そうなのは、こっち」

「こっちは？」

「少し弱いわね」

　リディアは畝を見渡した。そして元気な芽を指差す。

「強いものを二つほど残して、あとは摘んでしまいましょう」

「せっかく出てきたのに？」

「ええ」

　村人たちは、少しもったいなさそうな顔をする。

「芽が多すぎると、地上の茎や葉ばかりが増えてしまうことがあるの」

　リディアは土を見ながら続けた。

「土の中の芋を育てたいでしょう？」

「そりゃあ、そうですが」

「だから、残す芽を選ぶの」

「なるほど……」

　村人たちは頷いた。

「じゃあ、こっちは残して……」

「そうね」

「これは？」

「それは摘んで」

「分かりました」

　一つずつ、芽を見ながら作業していく。

　以前なら、芽が出るだけで喜んで終わっていたかもしれない。今は違う。

　どれが元気なのか、どこに水が溜まったのか、土はどうなっているのか。一つずつ見る。

「お嬢様」

　ガレスが近づいてきた。

「麦の方も、そろそろ植えられそうです」

「そう」

　リディアは畑を見る。

「では、もう一度、水の流れを確認しましょう」

「またですか？」

「またです」

「念入りですな」

「だって、前と同じことになったら困るもの」

　ガレスは苦笑した。

「確かに」

　リディアは麦を植える予定の土地を見つめた。

　次は、何としても収穫したい。

　この土地で暮らすために。

　ジャガイモはこの冬を越すため。麦はその先を生きるため。

「ジャガイモも、麦も、かならず収穫しましょう。……かならず。」

　リディアは静かに言った。

「ええ」

　ガレスも頷いた。

　村では、秋の仕事が続いていく。

　　　　　＊

　その頃、アルヴェニア王都。

　アレクは、もう一度だけ書類をめくった。

　リヴェル領。大量のジャガイモ。妙な接木。そして、あの公爵令嬢。

　調べても、よく分からない。

「……まあ、いい」

　アレクは書類を閉じた。

　国境近くには、まだ他にも視察すべき場所がある。リヴェルのことばかり考えているわけにもいかない。

　そう思っていた。

　それでも、ふとした瞬間に、あの灰色の瞳を思い出す。

「……本当に、何者なんだ」

　今度こそ、その疑問を胸の奥へしまい込んだ。

　しばらくすれば、忘れるだろう。

　――そのつもりだった。