『追放令嬢、嵐と戦い都市を作ります』 〜知識チートで廃村を国一番の領地にしたら、捨てた王太子が今さら焦りだしました〜ツイトシ（追都市）

第二章 都市開発編 〜砂糖の香る街〜

第44話 強くなれ

　ニコの様子がおかしい。

　そう気づいたのは、リディアではなく、カイルだった。

　村の子供たちへの態度。使用人への物言い。ハンナに対する言葉。

　どれも、小さなことではある。

　けれど、以前のニコなら、あんな言い方はしなかったはずだ。

「リディア。少し、話をしておいた方が良いのでは？」

　報告を聞いたリディアは、静かに目を伏せた。

「……そうね」

　思い当たることが、ないわけではなかった。

　ニコは、よく笑うようになった。

　食事を楽しみ、勉強にも励んでいる。

　元気になってくれたことが嬉しくて、つい甘やかしていたのかもしれない。

　けれど、それだけなのだろうか。

「私から話してみるわ」

　　　　　＊

「ニコ、少し時間をもらえる？」

　呼ばれたニコは、不思議そうに顔を上げた。

「うん。どうしたの？」

　リディアは、彼の向かいに腰を下ろした。

「最近、村の子たちとはどう？」

「どうって……普通だよ」

「そう」

　リディアは、少し間を置いた。

「この前、勉強したいと言った子に、無理だと言ったそうね」

　ニコの顔が曇った。

「だって、本当のことだよ。文字も読めないし、教えてくれる人だっていないんだから」

「そうね。今のあの子には、難しいことかもしれない」

　リディアは否定しなかった。

「でも、できないと決めてしまう必要はないでしょう？」

「……俺だって、前は何もできなかったよ」

「ええ。だからこそ、分かるんじゃないかしら」

　ニコは口をつぐんだ。

「ニコ。あなたが今、勉強できるのは、あなたが努力したからだけではないわ。教えてくれる人がいて、学べる場所があって、支えてくれる人がいたからよ」

「それは……」

「あなたが頑張っていることは、ちゃんと分かっているわ」

　リディアは、ニコの目を見た。

「でも、だからといって、ほかの人より偉くなったわけではないの」

　ニコは、唇を引き結んだ。

「……俺は、そんなつもりじゃ」

「そう？」

　責めるような声ではなかった。

　だからこそ、ニコは返す言葉を見つけられなかった。

「ニコ。私は、あなたが大切よ」

　思いがけない言葉に、ニコは顔を上げた。

「実の弟より、あなたのことを弟のように感じているわ」

　ニコの表情が、明るくなった。

　やっぱり、リディアは自分を特別に思ってくれている。

　そう思った。

「だけどね？」

　リディアの声が、少しだけ変わった。

「私は婚約者に捨てられて、家族にも見放されたの。公爵令嬢という地位にいても、世間から捨てられたわ」

　ニコは、思わずリディアを見た。

　リディアがそんなことを口にするとは、思っていなかった。

「あなたと私の関係は？」

　静かな問いだった。

「血も繋がっていない、他人よ？」

「……っ」

　ニコの顔から、笑みが消えた。

「私が気まぐれを起こしたら？」

　リディアは、目をそらさなかった。

「私はあなたが悪魔になっても、捨てられるような気がしないわ」

　ニコは、息を詰めた。

　その言葉に、胸の奥が熱くなった。

　やっぱり。

　リディアは、自分を見捨てたりしない。

　そう思った。

「だけどね。分からないわ」

　その一言で、ニコの胸に灯った安堵が消えた。

「今の私は、あなたを捨てるつもりなんてない。これからも大切にしたいと思っているわ。でも、未来の私がどう思うかなんて、誰にも分からないでしょう？」

　ニコは、何も言えなかった。

「人の心は変わるものよ。私自身だって、これからどうなるか分からない。だから、今の私の気持ちを、未来まで続く約束だと思わないで」

「……でも、リディア様は」

「ええ。あなたを大切に思っているわ」

　リディアは、はっきりと言った。

「それは嘘じゃない。でもね、ニコ。私があなたを大切にしていることと、あなた自身の価値は、別のものなのよ」

　ニコは、膝の上で拳を握った。

　自分のためにグスタフを打ち負かしてくれたことも、リディアが自分を特別に思っている証拠だった。

「……だって、グスタフを倒したのは、俺のために……」

「あなたのために、私はあの人に怒っていたわ」

　リディアは、ニコの言葉を否定しなかった。

「あなたがあんな目に遭わされたことが、どうしても許せなかった。それは本当よ」

　ニコは、うなずいた。

　やはり、自分のためだったのだ。

　けれど。

「怒ったのは、あなたが傷つけられたから。でも、私はその怒りを抑えられなかった。あそこまでしたのは、私が未熟だったからよ。あなたのためじゃない」

　ニコは、目を見開いた。

　何を言われたのか、すぐには理解できなかった。

「……でも、俺があんな目に遭ったから」

「ええ。私は怒ったわ。でも、私が何をしたかを、あなた自身の価値の証明にしてはいけないの」

　リディアは、まっすぐにニコを見つめた。

　ニコは、唇を噛んだ。

　自分は、ただ違うだけだ。

　勉強を教えてもらえる。城で暮らせる。リディアに大切にしてもらえる。

　それの何が悪いのだろう。

　けれど、リディアの言葉は、胸の奥に突き刺さっていた。

「……俺は、どうすればいいの？」

　かすれた声がこぼれた。

　リディアは、少しだけ表情を和らげた。

「私だって、怖いのよ。いつか、ここも失うんじゃないかって」

　ニコが、顔を上げた。

「だから、強くなるのよ、ニコ」

「……強く？」

「ええ。誰かに大切にされているから大丈夫だと、安心しきってしまわないこと。誰かが与えてくれるものを、当然だと思わないこと」

　リディアは、少し間を置いた。

「自分で考えて、自分で立てる人になりなさい。自分より弱い人を見下すのではなく、手を差し伸べられる人に」

　リディアは、そっとニコの手に触れた。

「私は、あなたならそうなれると思っているわ」

　ニコは、その手を見つめた。

　温かかった。

　いつも自分を撫でてくれる手。

　自分を守ってくれた手。

　この手が、自分から離れることがあるのだろうか。

　考えたくなかった。

「……リディア様は、俺を捨てないよね？」

　リディアは、すぐには答えなかった。

　やがて、ニコの手を優しく握り返した。

「あなたを大切に思っているわ」

　それは、約束ではなかった。

　けれど、嘘でもなかった。

「だから、強くなってね。ニコ」

　　　　　＊

　部屋を出たニコは、廊下を歩きながら、リディアの言葉を繰り返していた。

　――血も繋がっていない、他人よ。

　そんなことは、分かっていたはずだった。

　それでも、リディアは自分を大切にしてくれた。

　自分のために、グスタフを打ち負かしてくれた。

　だから、自分は特別なのだと思っていた。

　けれど。

　――あなたのためじゃない。

　ニコは足を止めた。

　胸の奥が、ひどく冷たくなった。

　リディアは、自分を大切にしてくれている。

　それは、間違いない。

　でも、いつまでもそうだとは限らない。

　では、自分はどうすればいいのだろう。

　もっと勉強すればいいのか。

　もっと役に立てばいいのか。

　嫌われないように、いい子でいればいいのか。

　考えても、答えは出なかった。

　ただ、リディアの言葉だけが、いつまでも頭から離れなかった。