『追放令嬢、嵐と戦い都市を作ります』 〜知識チートで廃村を国一番の領地にしたら、捨てた王太子が今さら焦りだしました〜ツイトシ（追都市）

第二章 都市開発編 〜砂糖の香る街〜

第42話 調査報告

「……それで、リヴェルの調査はどうなった」

　ヴィクトールは、執務机の向こうに立つ報告者へ目を向けた。

　先日、砂糖の件で報告を受けて以来、リヴェルという領地が頭から離れなかった。

　廃村同然だった小さな領地。

　そこで新しい砂糖が作られ、菓子がアルヴェニアで評判になっている。

　それだけでも看過できない事態だったが、領主の名を知ってからは、苛立ちが一層増していた。

「まず、領地の様子ですが……」

　報告者は、手元の書類をめくった。

「街が大きく発展しております。新たに城が建設され、工場や倉庫、住居も増えているようです」

「……城？」

　ヴィクトールは眉をひそめた。

「リヴェルに城が建っているというのか？」

「はい。街の中心に、かなりの規模の城が建設されております」

　そんな話は聞いていなかった。

　あの領地に、そこまでのものを建てる資金があるというのか。

「人はどれほど集まっている」

「正確な数はまだ調査中ですが、周辺から移り住む者が増えております。砂糖や菓子の生産に携わる者だけでなく、技師や職人、商人など、領外から出入りする者も多いようです」

「……人が集まっている？」

「はい。領地の人口は、以前と比べて明らかに増加しているとの報告です」

　ヴィクトールは、手元の書類に目を落とした。

　砂糖の製法については、すでに報告を受けている。

　だが、あの領地では、それを商品にするだけでなく、人を集め、街そのものを変えているらしい。

「ほかには？」

「水路の整備も進んでおります。上下水の設備が設けられ、生活環境も改善されているようです」

「上下水だと？」

「はい。さらに、建築には従来とは異なる新しい建材が使われているとのことです」

「新しい建材？」

「セメント、と呼ばれるものだそうです。詳しい製法までは分かっておりませんが、建物や設備の整備に活用されているようです」

　ヴィクトールは黙り込んだ。

　水路の整備に、新しい建材。

　それらを実現するには、技術だけでなく、それを扱える人材も必要になる。

　いったい、あの領地で何が起きているのだ。

「……何かの手違いではないのか」

　思わず口をついて出た。

「私があの女を送ったのは、廃村寸前の領地だったはずだ」

「間違いございません。調査でも、以前のリヴェルは荒廃しており、税収も乏しい土地だったことが確認されております」

「では、公爵家が裏で支援しているのではないか？」

　リディアの実家である公爵家が、追放された娘を陰から支えている。

　そう考えれば、説明がつくのではないか。

　しかし、報告者は首を横に振った。

「その可能性も調べましたが、公爵家からの支援は確認できておりません。むしろ、公爵家もリヴェルの現状を詳しく把握していないようです」

「そんな馬鹿な……」

「調査によれば、廃村寸前だった領地で、リディア様が少しずつ産業を興された結果のようです」

　ヴィクトールは、報告者を見つめた。

　リディアが。

　あのリディアが、自ら産業を興したというのか。

　国益にならないと判断し、聖女の足枷にならぬようにと切り捨てた女が。

「……信じられんな」

　ヴィクトールは、机の上の書類を見つめた。

　城が建ち、工場が増え、人が集まり、新しい技術が使われている。

　報告の一つひとつは具体的だった。

　それでも、目の前の現実をすぐには受け入れられなかった。

「……それと、もう一つ」

　報告者が、わずかに声を落とした。

「アルヴェニア王室との繋がりもあるようです」

「……何だと？」

　どくり、と心臓が冷えた。

　アルヴェニア王室。

　単なる商人同士の取引ではないというのか。

「どういうことだ。詳しく話せ」

「申し訳ございません。現時点では、確証を得るには至っておりません。ただ、リヴェルの産品がアルヴェニアで広く流通していることに加え、王室との繋がりをうかがわせる情報がございます」

　ヴィクトールは、報告者を見据えた。

「……まだ、確証はないのだな？」

「はい。引き続き調査が必要かと存じます」

　確証はない。

　だが、何もないというわけでもない。

　リヴェルで何が起きているのか。

　なぜ、あれほどの発展が可能だったのか。

　そして、アルヴェニア王室との繋がりとは何なのか。

　今のヴィクトールには、どれも答えが出せなかった。

「……引き続き調べろ。リヴェルの事業、人材、資金の流れ。それから、アルヴェニア王室との関係もだ」

「承知いたしました」

　報告者が退室すると、執務室には静寂が戻った。

　ヴィクトールは、しばらく書類を見つめていた。

　リヴェルを追放先に選んだのは自分だ。

　あの土地に価値はないと判断したのも。

　リディアに国益を生み出す力はないと考えたのも。

　すべて、自分だった。

　なのに今、その判断を揺るがす報告ばかりが届いている。

「……リディア」

　名を呟いたとき、扉がノックされた。

「ヴィクトール様、よろしいですか？」

　明るい声とともに、エミリアが顔を覗かせた。

「どうした、エミリア」

　書類から、目を上げないまま答える。

「お疲れだと思って。甘いものでも、いかがですか？」

　エミリアは嬉しそうに、小さな箱を抱えていた。

「ああ、そこに置いておいてくれ」

「はい！　最近、アルヴェニアで流行っているケーキなんです。なかなか手に入らないんですよ！」

　そう言って、彼女は箱を机の上に置いた。

　蓋を開けると、焼き色のついたケーキが並んでいた。

　箱の側面に、見覚えのある焼き印があった。

　――リヴェル産。

　ヴィクトールの手が、止まる。

「リヴェルというところで作っているそうです。こんなに遠いところのお菓子が、こちらまで届くなんて、すごいですよね」

　エミリアは一つ手に取り、幸せそうに目を細めた。

「どんな味がするんでしょう。いただいてもいいですか？」

　ヴィクトールは、箱を見つめた。

　リヴェル。

　また、その名だ。

　先日口にした焼き菓子の、あの甘さが、舌の奥によみがえる。

　砂糖。菓子。新しい技術。そして、アルヴェニア王室との繋がり。

　自分が切り捨てた女が、あの土地で何かを成し遂げている。

　しかも、その産品は隣国で評判となり、手に入りにくいほどの人気を得ているのだ。

「……ヴィクトール様？」

　エミリアが不思議そうに顔を上げる。

「どうかなさいましたか？」

「いや……何でもない」

　ヴィクトールは、かろうじてそう答えた。

　エミリアは気づかず、ケーキを眺めながら楽しそうに笑った。

「リヴェルって、どんなところなんでしょうね。一度、行ってみたいです」

　ヴィクトールの眉が、ぴくりと動いた。

　あの廃村寸前だった領地に、行ってみたい？

「……そうだな」

　声が、わずかに低くなる。

「こんなにおいしいお菓子を作れるなんて、きっと素敵なところなんでしょうね！」

　――また、リヴェル。

　ヴィクトールは、こめかみを押さえたくなった。

　砂糖も、菓子も、街の発展も。

　挙げ句の果てには、エミリアまでがあの領地に関心を持ち始めている。

　何もかもが、自分の知らないところで進んでいた。

　苛立ちの底から、焦りがせり上がってくる。

　我が国の領地で生まれた富が、隣国へ流れていく。このまま、黙って見ているわけにはいかない。

　――取り戻さなければ。あれは、我が国のものだ。

　そして、その中心にいるのは。

　リディアだった。