『追放令嬢、嵐と戦い都市を作ります』 〜知識チートで廃村を国一番の領地にしたら、捨てた王太子が今さら焦りだしました〜ツイトシ（追都市）

第二章 都市開発編 〜砂糖の香る街〜

第41話 青毛の騎士

「ニコとガレスの様子はどう？」

　リディアは、ハンナに尋ねた。

「ニコは、まだ起き上がるのも難しいようです。でも、食事は少しずつ取れるようになりました」

「ガレスは？」

「こちらも、まだ痛みはあるようですが、命に別状はありません。本人は早く動きたがっているんですけど」

　ハンナは困ったように笑った。

「そう……。二人とも、無事でよかった」

　リディアは、ようやく息を吐いた。

　あの時の光景を思い出すと、今でも胸の奥が冷たくなる。

　もう二度と、あんな思いはしたくない。

「今は無理をさせないで。しっかり休ませてあげてちょうだい」

「はい。ありがとうございます、リディア様」

　ハンナを見送った後、リディアは執務室へ向かった。

　　　　　＊

「ヴァルデン領の件ですが、債権者との調整は進んでいます」

　カイルが、机の上に書類を置いた。

「領内の状況は、これから詳しく調べます」

「領民の暮らしについても調べてちょうだい」

　リディアは書類に目を落とした。

「グスタフを許すつもりはないわ。でも、あの男の罪を領民に負わせるつもりもない。生活に支障が出ているなら、必要な手を打って」

「承知しました」

　カイルは頷いた。

「……ところで、カイル。ニコとガレスを連れて帰ってきてくれた傭兵たちは、まだ城にいるのよね？」

「ええ。客室に滞在していただいています」

「なら、会いに行きましょう。二人を助けてくださったのだもの。きちんとお礼を言わなくては」

　　　　　＊

　客室では、傭兵たちが集まっていた。

「聞いたか。ヴァルデンの野郎、領地まで取られて丸裸だとよ」

「あのお嬢様が、買うと言い放った通りにやったってわけか」

「……いい気味だ」

　誰かの呟きに、窓際の男の口の端が、わずかに上がった。

　そのとき、扉が叩かれた。

　現れたのは、リディアとカイルだった。

　傭兵たちは、慌てて口を閉じた。

「突然お邪魔して、ごめんなさい」

　リディアは一人ひとりに目を向けた。

「先日は、ニコとガレスを連れて帰ってきてくださって、ありがとうございました。おかげで、二人とも命を取り留めました」

　傭兵たちは、互いに顔を見合わせた。

　まさか、領主自ら礼を言いに来るとは思っていなかったのだ。

　彼らはグスタフ側の依頼で動いていた。暴行を見て見ぬ振りをした、あるいは加担したと疑われているかもしれない。わざわざ礼を言われるような立場ではないと思っていた。

「……我々は、見つけた二人を連れてきただけです」

　一人が答えた。

「それでも、です。あなた方が連れてきてくださらなければ、治療が間に合わなかったかもしれません」

　リディアは、まっすぐに彼らを見た。

「本当に、ありがとうございました」

　もう一度、頭を下げる。

　傭兵たちは、しばらく言葉を失っていた。

　その中で、一人の男が静かに立ち上がった。

「……リディア様」

　窓際にいた男だった。

　旅の疲れを隠せない風貌で、装備は使い込まれ、顔には深い皺が刻まれている。

　けれど、背筋は自然に伸び、身のこなしに無駄がない。くたびれてはいるが、隙がない。

「グスタフ伯爵との一件は、耳にしました」

　男は言葉を選ぶように、一度間を置いた。

「ヴァルデンとの契約は、領地の没落とともに終わりました。……いえ、終わっていなくとも、あの者の下で剣を振るう気は、もうありませんでした」

「リディア様。私たちを、あなたの下で働かせていただけないでしょうか」

「……え？」

　リディアは、目を瞬かせた。

「私たちは、各地を渡り歩く傭兵です。金で雇われ、契約どおりに剣を振るう。仕事としては成り立っています。ですが、それが私たちの望んだ生き方だったかと問われれば、違います」

「あなたは……」

　リディアは、男の顔を見つめた。

「以前は、どこかにお仕えしていたの？」

「はい」

　男の表情が、わずかに変わった。

「私は、かつて滅びた国の騎士でした。主君を失い、国を失い、部下たちも散り散りになりました。今さら騎士を名乗るのも、おこがましい身です」

「……」

「それでも、もう一度、誰かに仕えたいと思ったのです」

　リディアは、すぐには答えられなかった。

　その言葉に、軽い気持ちは感じられなかった。

　けれど。

「……私は、あなたが思うほど立派な人間ではないわ」

　リディアは、少しだけ目を伏せた。

「私は、ただ腹が立ったの。ニコとガレスをあんな目に遭わせたことが、どうしても許せなかった」

　胸の奥に、あの時の怒りが蘇る。

「もっと冷静に対処するべきだったのでしょうね。でも、できなかった。あの男が困るところを見なければ、気が済まなかったのよ」

　リディアは、自嘲するように笑った。

「……子どもみたいでしょう？」

「ええ」

「……否定してくれないのね」

「あなたご自身が、そうおっしゃったのですから」

　男は穏やかに答えた。

「ですが、私は、そういう主君に仕えたい」

「……子どもみたいだと、認めたのに？」

「ええ。だからです」

　男は、静かに続けた。

「貴族が平民の子を踏みにじるのを、私は何度も見てきました。貴族に刃を向ければ首が飛ぶ。見ていることしか、できなかった。……ただの傭兵の限界です」

　拳が、静かに握られる。

「あなたは、あの子のために本気で怒り、手を緩めなかった。正直、胸のすく思いでした」

「……」

「ですが、それが正しいとは限らない。……あなたは、まだお若い。いずれ学ぶでしょう。それに、この町をここまで育てた方です。怒りだけの人間に、できることではない」

　男は、わずかに口の端を上げた。

「正直、惚れました。この方は、伸びると」

「……褒められているのか、叱られているのか、分からないわ」

「両方です」

　リディアは、しばらく言葉を返せなかった。

　自分のしたことを、正しいと言い切るつもりはない。

　かといって、後悔しているかと問われれば、それも違う。

　それでも、この男は自分に仕えたいと言う。

「……ありがとう」

　リディアは、ようやく答えた。

「でも、あなたのことを、まだ何も知らないわ。お名前も、これまで何をしてきたのかも」

「失礼いたしました」

　男は、改めて姿勢を正した。

「オスヴァルト・レーヴェンと申します」

　その名に、カイルがわずかに反応した。

　彼はオスヴァルトを見つめたまま、しばらく黙っていた。

　かつて滅びた国。

　その名と、目の前の男の名。

　記憶の中にあった人物像が、ゆっくりと重なっていく。

「……失礼ですが」

　カイルが口を開いた。

「もしや、あなたの馬は青毛ですか？」

　オスヴァルトは少し驚いたように目を見開いた。

「ええ。ノクスという馬ですが……ご存じなのですか？」

「やはり……」

　カイルの目が、わずかに輝いた。

「その馬を、かつての主君から授かったと聞いたことがあります。国が滅びた後も、手放さなかったと」

　オスヴァルトは、静かに頷いた。

「……よくご存じですね」

「いえ。馬そのものを見たことはありません。ただ、あなたのお名前とお話を聞いて、もしやと思いまして」

　カイルは、珍しく少しだけ表情を和らげた。

「ぜひ今度、ノクスを見せてください」

「……馬を、ですか？」

「ええ」

　オスヴァルトは、戸惑ったように瞬きをした。

　その様子に、リディアは思わずカイルを見た。

「カイル。つまり、どういうこと？」

　カイルはオスヴァルトに向き直った。

「リディア様。これは大物が来ましたよ」

　オスヴァルトは困ったように笑った。

「昔の話です。今は、ただの傭兵にすぎません」

「それを決めるのは、あなたではありませんよ」

　カイルは、きっぱりと言った。

「あなたほどの方が、リヴェルに力を貸してくださるというのなら、願ってもないことです」

　オスヴァルトは、静かに頭を下げた。

「ありがとうございます」

「それと……」

　オスヴァルトは、少しだけためらってから続けた。

「もし許されるなら、かつての部下たちにも声をかけたいと思っています」

　リディアは顔を上げた。

「部下の方たちに？」

「はい。国が滅びた後、皆、各地へ散りました。彼らもまた、仕える主を失った者たちです。もし、ここで再び剣を振るう意味を見つけられるのなら……きっと、力になってくれると思います」

　リディアは、カイルと顔を見合わせた。

　リヴェルには、守るべきものが増えている。砂糖の製法も、工場も、町で暮らす人々も。

「ぜひ、お願いしたいわ」

　リディアは答えた。

「もちろん、どんな方たちなのかは、きちんとお話を聞いてからになるけれど。それでも、来てくださるなら歓迎するわ」

「ありがとうございます、リディア様」

　オスヴァルトは深く頭を下げた。

　　　　　＊

　数日後。

　城門の前に並んだ人影を、リディアは呆然と見つめた。

　十人、二十人。その後ろにも、まだ続いている。

　使い込まれた装備に、疲れた顔。それでも誰もが、背筋だけはまっすぐに伸びていた。

「……どうして、こんなにいるの？」

「人望でしょうね」

　隣で、カイルが淡々と答えた。

「私の？」

「彼の、です」

　列の先頭で、オスヴァルトが頭をかいた。

「いや、まさかこれほど集まるとは……」