『追放令嬢、嵐と戦い都市を作ります』 〜知識チートで廃村を国一番の領地にしたら、捨てた王太子が今さら焦りだしました〜ツイトシ（追都市）

第二章 都市開発編 〜砂糖の香る街〜

第33話 凡庸

　その男がリヴェルを訪れたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　街道の向こうから、一台の馬車が近づいてくる。

　それほど豪華な馬車ではない。

　けれど、村を訪れる商人のものとも違っていた。

　門のところにいたガレスが、それに気づいた。

「……客か？」

　馬車が止まる。

　御者が降り、扉を開いた。

　そこから降りてきたのは、四十代ほどの男だった。

　身なりは整っている。

　けれど、貴族らしい華やかさはない。

　むしろ、少し疲れているように見えた。

「リヴェル領主、リディア様にお会いしたい」

「どちら様で？」

「隣領の領主だ」

「……領主様？」

　ガレスが目を見開く。

　男は苦笑した。

「突然の訪問で申し訳ない。だが、どうしても直接お会いしたかった」

「少々お待ちください」

　ガレスは急いで屋敷へ向かった。

　　　　　＊

「隣領の領主様？」

　報告を聞いたリディアは、少し驚いた。

「はい」

　エレナが頷く。

「何か用があるのかしら」

「分かりません。ただ……」

「ただ？」

「かなり思い詰めているように見えました」

「そう」

　リディアは少し考えた。

「お通しして」

「承知しました」

　　　　　◇

　応接室。

　男は深く頭を下げていた。

「突然の訪問をお許しください」

「こちらこそ。遠いところをありがとうございます」

「……」

　男は顔を上げた。

　目の前にいるのは、まだ十六歳の少女だった。

　淡い灰金色の髪。

　静かな灰色の瞳。

　けれど、その姿から受ける印象は、男が想像していたものとは違った。

　彼女が領主になってから、リヴェルは変わった。

　荒れていた畑。

　水に悩まされていた土地。

　ほとんど人の住まなくなっていた村。

　それが、少しずつ変わっている。

　麦が育ち。

　新しい工場ができ。

　人が戻り。

　今では、城まで建てようとしている。

　ほんの少し前まで。

　自分の領地より、リヴェルの方が貧しかったはずなのに。

「……驚きました」

「何がでしょう？」

「この領地です」

　男は窓の外を見た。

「私の領も、豊かな土地ではありません」

「そうなのですね」

「ですが、リヴェルほど酷くはなかった」

「……」

「だからこそ、私は……」

　男の声が止まった。

　拳が、膝の上で強く握られる。

「ずっと、何とかしたいと思っていました」

　リディアは黙って聞いていた。

「私の領では、昔から冬になると食べるものが足りなくなります」

「……ええ」

「それでも、税を軽くし、蔵の食料を分け、できる限りのことはしてきました」

「はい」

「先代も、そのまた先代も同じでした」

　男は苦笑した。

「皆、尊敬できる領主でした」

「……」

「けれど」

　男の顔が歪んだ。

「それだけでは、領民は豊かにならなかった」

　静かな声だった。

「今年も、冬が来れば飢えるでしょう。麦が足りず仕事もない。若い者は領を出ていく」

　男は俯いた。

「私は、それを何年見てきたか分かりません」

　リディアは、何も言わなかった。

「そして、ある日聞いたのです」

　男が顔を上げる。

「リヴェルが変わった、と」

「……」

「最初は信じませんでした」

　男は小さく笑った。

「何しろ、私の領より貧しかった場所です」

　その言葉に、リディアは少しだけ目を伏せた。

「けれど、噂は本当だった……」

　男は窓の外を見る。

　働く人々。

　整えられていく道。

　工事の音。

　遠くに見える工場。

「本当に、変わっていた」

　声が震えた。

「……私には、できなかった」

「……」

「同じように領民を大切にしてきたつもりなのに」

　男は立ち上がった。

　そして。

　深く頭を下げた。

「お願いします」

　リディアが目を見開く。

「我々を、救ってくれ」

「……」

「私の使命は、領民を飢えさせないことです」

　男の声が震える。

「長く辛酸を舐めてきた領民を、豊かにしてやりたい。それが、私の悲願なのです」

「……」

「そのためなら、私の地位などいつでも返上する」

「そんな……」

「これまでは、その手立てすらなかった」

　男は拳を握った。

「失礼ながら、我が領より貧しかった貴殿の土地が、豊かになっていく。それを横目に、冬には草を食むしかない領民たちがいる」

　声が途切れる。

「私は……」

　男は唇を噛んだ。

「私は、あの者たちが不憫でならない」

　肩が震えた。

「私は……」

　そして。

「私は、凡庸なのです」

　静かな部屋に、その言葉だけが落ちた。

「領民を救いたい。それだけなのに、方法が分からない」

　男は拳を強く握りしめた。

「何をすればいいのかも分からない。誰に聞けばいいのかも分からない。何年経っても、何も変えられない」

　顔を上げる。

　その目には、涙が浮かんでいた。

「私は……あなたの元へ下ってもいい」

「……」

「領主でなくてもいい。あなたの下で働いてでも、領民を救いたい」

　リディアは、しばらく男を見つめていた。

　やがて。

　静かに立ち上がる。

「顔を上げてください」

「……」

「お願いします」

　男がゆっくりと顔を上げる。

　リディアは、まっすぐに彼を見た。

「……あなたは、領民のために、こうして頭を下げるのですね」

「……」

「それを非凡と言わずして、何が非凡なのですか？」

　男の目が大きく開いた。

「私は、あなたの期待に応えられる領主なのかは分かりません」

　リディアは少しだけ笑った。

「ですが」

　一歩、男へ近づく。

「領民を豊かにしたいと願っているのなら、一緒に方法を探しましょう」

「……」

「私一人では、何もできませんでした」

　リディアは窓の外を見る。

「畑を作ってくれた人がいる。工事をしてくれた人がいる。機械を作ってくれた人がいる。ここに戻ってきてくれた人もいる」

　そして、もう一度男を見る。

「あなたも、その一人になればいいのです」

「……私が？」

「ええ」

　リディアは頷いた。

「いつか、領民たちに言ってもらいましょう」

　その声は、穏やかだった。

「あなたがいたから、この領は豊かになった、と」

「……」

「そのために、私もできる限りのことをします」

　男は俯いた。

　そして。

　何度も頷いた。

　　　　　＊

　男――コンラート卿が帰ったあと。

　リディアは、しばらく閉じた扉を見つめていた。

「とても素敵な人だったわね」

「え？」

　エレナが振り返る。

「私、あの人好きだわ」

「……」

　部屋の空気が止まった。

　アレクも、カイルも、エレナも、ガレスも。

　そして、なぜかニコまで黙っている。

「？」

　リディアは首を傾げた。

　ガレスが、何とも言えない顔をした。

「いや……なんでもありません」

　アレクも黙ったまま、どことなく面白くなさそうな顔をしている。

「まあ、それはそれとして――」

　リディアは机の上に広げられた資料へ視線を落とした。

「コンラート卿の領地について、もう少し詳しく調べてみましょう」

そこから、リディアとコンラート卿の交流が始まった。

　領地のこと、農地のこと、交易のこと。

　コンラート卿は、リディアの話を一つひとつ熱心に聞いていった。

　話すたびに、リディアは楽しそうだった。

　コンラート卿もまた、リヴェルを訪れることが増えていった。

　リディアは、すっかりコンラート卿に懐いていた。

　その様子を、周囲はなんとも言えない顔で眺めていた。

　　　　　＊

　しばらくして。

　コンラート卿の領地から、ある報告が届いた。

「石灰石？」

　リディアは、報告書を読み返した。

　そこに書かれていたのは、山間部で見つかった白い石についてだった。

　焼けば、粉になる。

　水と混ぜれば、固まる。

　その性質を持つ石。

「……石灰」

　リディアは呟いた。

　石灰石。

　石灰。

　そして――。

　その先にあるもの。

「……面白くなってきたわ」

　リディアは小さく呟いた。