『追放令嬢、嵐と戦い都市を作ります』 〜知識チートで廃村を国一番の領地にしたら、捨てた王太子が今さら焦りだしました〜ツイトシ（追都市）

第一章 生き残り編 〜泥だらけの令嬢〜

第21話 川の音

　最初の一滴が落ちたのは、夕方だった。

　ぽつり。

　リディアの手の甲に、冷たいものが触れる。

「……降ってきましたね」

　ガレスが空を見上げた。

　黒い雲は、もう村の上空まで広がっている。

　風も、昼間とは明らかに違っていた。湿った空気が、川のほうから吹いてくる。

　リディアは川へ目を向けた。

　水面が、いつもより暗い。

「……水位が上がっています」

　カイルが答えた。

「ええ。先ほどより、かなり」

　リディアは川を見つめた。

　雨は、まだ弱い。それなのに、川の流れは目に見えて速くなっていた。水面を流れていく枝が、あっという間に視界から消えていく。

　ゴウ……。

　遠くで、低い音がした。

「……今のは？」

　リディアが尋ねる。

「川でしょう」

　カイルが答えた。

　けれど、その声にもわずかな緊張が混じっていた。

　もう一度。

　ゴウ……。

　今度は、はっきり聞こえた。

　川が鳴っている。

　リディアは無意識に一歩、後ろへ下がった。

「西側は？」

「補強を急がせています」

　カイルが振り返る。

「ガレス。西側の作業員に伝えてください。雨が強くなる前に、固定できるところまで終わらせる」

「分かった！」

　ガレスが走っていく。

　すぐに、あちこちから声が上がった。

「石を持ってこい！」

「そっちは土を固めろ！」

「木材を先に！」

　人が動く。

　リディアは黙って川を見た。

　濁った水が、いつもより速く流れている。水面には、枝や葉がいくつも浮かんでいた。

　そのとき。

　ゴトン。

　何かが岸へぶつかった。

「……？」

　リディアが目を向ける。

　川岸に置いてあった丸太だった。昨日まで、そこにあったものだ。

　一本。

　また一本。

　水に押されて動いている。

「丸太が……」

　ガレスが駆け寄った。

「ダメだ！　流れていっちまう！」

「ガレス、危険です！」

　カイルが即座に止めた。

「戻れ！」

　ガレスが足を止める。

　次の瞬間、丸太が流れに乗った。

　ゆっくりと。

　そして、一気に加速する。

　ドンッ！

　鈍い音がした。

　丸太が堤にぶつかった。

　土が、わずかに崩れる。

　誰も口を開かなかった。

　もう一度。

　ドンッ。

　今度はさっきより大きな音だった。

　堤の土が、ぱらぱらと落ちる。

「……カイル」

「はい」

「堤は」

「今のところ、持っています」

　そう答えたカイルの目は、川から離れない。

　水は、さらに増えていた。

　川岸に立っているだけで怖い。足を滑らせれば、そのまま持っていかれそうだった。

　もし人が落ちれば。

　あの濁流の中から戻ってくることは、できない。

「去年とは……違いますね」

　リディアが呟く。

「ええ」

　カイルが答えた。

「そのようですね」

　雨粒は次第に大きくなり、音が増えていく。

　叩きつける雨粒の音が、すぐに途切れなくなった。川の音と混ざり合い、どちらが雨で、どちらが川なのか分からなくなる。

「作業員を下げましょう」

　リディアが言った。

「まだ工事を続けます」

　カイルが川を見る。

「西側だけは、補強を終えたい」

「危険では？」

「危険です」

　カイルは即答した。

「ですが、今のうちに終わらせなければ、もっと危険になります」

　リディアはカイルを見る。

　その目は、いつものように落ち着いていた。

　けれど。

　川の音だけが、どんどん大きくなっている。

「……分かりました」

　リディアは言った。

「ただし、無理はしないでください」

「承知しました」

　カイルが作業員たちへ指示を出す。

「西側を優先！　丸太には近づくな！　水際の作業は最低限に！」

　人が動き始める。

　雨は、さらに強くなった。

　川が鳴っている。

　ゴウッ。

　さっきよりも、はっきりと。

　まるで、何か巨大なものが水の中で蠢いているようだった。

　リディアは川を見つめた。

　堤の向こうには、麦畑がある。

　その先には、村がある。

　もし。

　ここが崩れたら。

　これまで作ってきたものが、全部流される。

　その考えが、初めて現実のものとして浮かんだ。

　雨は、さらに激しくなる。

　作業員たちの足元にも水が溜まり始めた。

「土嚢、こちらへ！」

　カイルが叫ぶ。

「持ってこい！」

　人が走る。

　リディアも周囲を見渡した。

　石、土嚢、木材。まだ使える資材が、いくつも積まれている。

「私も――」

「お嬢様？」

「私も運びます」

　リディアが土嚢へ手を伸ばす。

「いけません」

　カイルが即座に言った。

「でも、人手が必要だわ！」

「必要です。だからこそ、あなたは下がってください」

「いいえ、手伝うわ――」

　その瞬間だった。

　バキィッ。

　何かが折れる音がした。

　二人が振り返る。

　雨で濡れた木材の山が、傾いていた。

「……！」

　積み上げてあった資材が、一気に崩れる。

「お嬢様！」

　カイルが駆けた。

　リディアの肩を掴む。

　強く引き寄せる。

　次の瞬間。

　ドンッ！

　木材が地面に叩きつけられた。

　反射的に瞑っていた目を開けると、カイルがリディアの上に覆いかぶさるようにして庇っていた。

「カイル！」

　しばらく、何も聞こえなかった。

　雨の音だけがする。

「……カイル？」

「……大丈夫です」

　カイルがゆっくり身を起こす。

　けれど。

　左腕から、血が流れている。

「……！」

　リディアの顔から血の気が引いた。

「怪我を……」

「かすり傷です」

「嘘よ」

　リディアが駆け寄る。

「血が出ているわ」

「これくらい、なんでもありません」

　カイルは立ち上がった。

　そして。

　リディアを見る。

「それより」

　声が低かった。

「なぜ、ここへ？」

「……え？」

「下がっていてくださいと申し上げたでしょう。危険だと。」

「でも、みんなを…カイルだけをここに置いて行けないわ――」

「だからといって、ここへ来ていい理由にはなりません」

　初めてだった。

　カイルが、はっきりと怒っている。

「カイル……」

「私は軍人ですよ」

　カイルは腕の傷を見た。

「これくらい、なんでもありません」

　そして、リディアを見る。

「ですが、あなたは違う」

「……」

　雨の中でも、その声ははっきり聞こえた。

「あなたは、ここにいなくてはならない人です」

　リディアは言葉を失った。

　カイルは続ける。

「あなたがいなくなれば、誰がここを守るのです」

「……でも」

「ダメです」

　リディアが顔を上げる。

「カイルも危ないわ」

　一瞬。

　カイルの表情が止まった。

「……私も、ですか」

「ええ」

　リディアは答えた。

「あなたも危ないわ。だから、戻って」

「それは、できません」

「どうして？」

「まだ、終わっていません」

　カイルは堤を見る。

　川は、さらに水位を上げている。

「お願いです」

　カイルが静かに言った。

「下がってください」

「……」

「ガレス」

「はい！」

「お嬢様を安全なところへ」

「分かった！」

　ガレスがリディアの腕を取る。

「嫌よ」

　リディアが抵抗する。

「カイル！カイル！」

　けれど。

　カイルはもう堤へ向かっていた。

　腕からはダラダラと血が流れている。

　それでも、足を止めない。

「カイル！」

　振り返らない男の背中を見つめる。

　胸が締め付けられるように痛い。

　追いかけようとする体をガレスに止められる。

「リディア様！」

「離して！」

「ダメです！」

　カイルの背中が、雨の向こうへ遠ざかっていく。

　リディアは立ち尽くした。

　自分には、何もできない。

　震える手を、もう片方の手で強く押さえる。

　それでも、震えは止まらなかった。

　川が鳴っている。

　カイルの姿が、雨の向こうで小さくなる。

　リディアは、ただ見ていることしかできなかった。