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18 ブレイン聖国

　まず最初に向かったのが、ブレイン聖国だ。オリビア、シイカの話と、王立図書館の歴史書に記された勇者召喚を行った国。

　国王は、聖王と名乗り、教会のトップがそのまま国王となる。

　宗教は、ヒシム教。唯一神ヒシムを崇拝する。書物によると、６００年前に新興した宗教だ。

　俺たちは、王都に立ち寄り、馬車を調達。ブレイン聖国に向けて、出発した。

「悠弥、ブレインでの注意だが、、、」

「他の宗教を名前は出すな、とかか？」

「そうだ。よく分かってる。さすが、悠弥。」

「大体、宗教がらみは、そうだろう。特に今回は、向こうにゲートを開くための旅だ。面倒は起こしたくない。」

「ここ最近の出来事は、各国の間者は掴んでいると思ったほうがいい。」

「そうだよな。ちょっかいを出してきてないところを見ると、まだ正体までは分かっていないか、想定を超えたせいで、対応に困っているのか。どちらにせよ、バレてると思って、行動する。」

「ですね。今はセルザイン国内なので、派手な動きは見せませんが、相手の土俵となると、少し不安もあります。」

「あれこれ考えても結局、出たとこ勝負になるな。」

　こうして、１か月後、俺たちはブレイン聖国に入国した。

「聖都までは、１０日掛かるので、怪しまれないよう、どこかの村か町で、補給を兼ねた休憩を取ろうと考えているのだが、悠弥もそれでいいか？」

「そうだな。もう仮想敵国だからな。」

　入国から4日後、小さな宿場町についた。

「情報では、聞いていましたが、まさかブレイン国内が、これほど荒廃しているとは、思ってもいませんでした。」

　俺たちは、街並みを見て、絶句した。大通りには、浮浪者が両脇を固め、整備もされておらず、建物は崩れ落ちているものも見える。

「嫌な予感しかしねぇな。」

　そんな気持ちを抱えつつ、宿を探した。

「一泊銀貨３０枚だ。馬車は、裏の厩舎に止めな。」

「たかっ、、、主人よ。価格を間違ってはいないか？」

「間違ってないよ。それが嫌なら、野宿でも何でもしな。こっちだって、商売なんだ。」

　俺たちは、顔を見合わせる。

「しょうがない、１泊で３部屋頼む。」

「はい、毎度。」

「悠弥、２部屋でいいじゃないか？私たちは夫婦だろ？それとも、私では不服か？」

「お前、その聞き方は卑怯だぜ。２部屋で頼む。」

「はいよ。これがカギだ。」

　俺たちは、部屋に入った。

「一度、家に帰ろうと思ったんだが、、、これは、どうするか、、、」

「悠弥、どうした？」

「たぶん、囲まれてる。この町に入った時から、一定間隔で付いてくる気配があるとは思っていたんだが、戦乙女だけでも返すか。相手がどう出るか分からん。俺とシイカは同じ部屋だから大丈夫だが、戦乙女とあいつらの実力差がはっきりしない以上、リスクは減らすべきだな。」

「分かった。彼女らを呼んでくる。」

　彼女たちを、拠点に戻し、俺とシイカは、常に二人で行動しながら、夜を待った。

－ぎぃぃぃ－

　部屋の扉が開く。

（正面から来るのか）

　暗い部屋の中、俺たちは身構える。

「悠弥様でいらっしゃいますか？」

　その男は言った。殺気はない。

「だったら、なんだ？」

「これは失礼。私は、ブレイン聖国の大司教級貴族コール様より、命を賜り、お迎えにあがった次第でございます。」

　随分と大物が出てきたな。

「用件は何だ？」

「我が主は、あなた様に一度、御目通り願えないかと思っております。どうか、ご一考ください。」

　シイカを見ると、小さく頷いた。

「茶菓子はうまいんだろうな？妻は甘いものには、少々うるさいぞ。」

「ありがとうございます。最上級のものをご用意いたします。では、ご案内いたしますので、ご同行願います。」

「敵じゃないみたいだな。敵意や殺気は感じない。」

　俺はシイカに耳打ちをする。

「私もそう思う。朧気ではあるが、コールと言う名に聞き覚えがある。」

「分かった。行こうか。」

　俺たちは、３日掛けて、貴族が待つ屋敷に到着した。

　応接室と思われる部屋に通される。少しして、その人物は現れた。

「いやぁ、来てもらえて、嬉しいよ。」

　それは２０代後半くらいと思われる青年だった。

「僕が、ザイナー家当主のコールだ。よろしく頼むよ。」

　気さくそうな男だ。

「さっそく本題に入りたいんだけど、いいかな？」

「良くないな。」

　約束が違う。

「貴様！ご当主様からのお言葉に、異を唱えるとは、何事か！」

　コールの後ろにいた屈強な男が、声を荒げる。それを見たコールが、”あっ！”という顔見せる。

「よい。彼は、礼儀の話をしている。悠弥殿、これは失礼した。」

　彼は、2回手を叩くと、執事と思われる男が、茶菓子を持ってきた。

「これでお話させてもらえるかな？」

「あぁ、いいお茶だ。これで妻も満足させられる。じゃあ、話を聞こうか？」

　屈強な男は、何か言いたそうだったが、コールが止めていた。

「悠弥殿のお噂は、この国にも届いています。何やら、無知の森にお住まいとか？」

「あぁ、だが、今の話に関係ない話は必要ない。俺とあんたの間には、まだ何も成していない。」

「そうですね。あなたは、権力とか財力とかに興味は無さそうです。では、率直に申し上げると、我々と手を組みませんか？」

「断る。」

　俺は間髪入れずに答えた。

「言い方がまずかった。ザイナー家と手を組んでいただきたい。」

「なぜだ？」

「ここに来られるまでに、町を１つ、この町も含めれば、２つをご覧になったと思います。」

「あぁ、酷い有様だった。」

「今の教皇猊下になってから、この国の経済は下落の一途を辿っています。」

「おいおい、まさかクーデターでも起こそうってんじゃないだろうな？」

「まさか、、、そこまでは考えておりません。ただ、私の憶測ではありますが、悠弥殿は、召喚者とお見受けいたします。今の時代、”魔王討伐”など意味なき事。ならば、その使命は何か？世界の変革ではないかと、愚考した次第です。」

　中々に鋭いが、

「世界を変えようなんて、思っちゃいない。俺は、俺の邪魔をする者を許さないだけだ。」

「でしたら、今のブレイン聖国は、きっと貴方のためにならない事と思います。」

　こういう交渉事は、苦手だ。バルフェルトの時は、自分の力を誇示した上での、ごり押しだったが、そもそも前世でも、人付き合いは得意だったほうじゃない。精一杯やるしかない。

「あんたと組むメリットは？」

「そうですね。現在、セルザインから送られてくる間者を見逃します。これでも私、教会では偉いんですよ。」

「シイカ、どう見る？」

「コール殿、いったん持ち帰ってもよろしいか？」

「どれほどお時間が必要でしょう？」

「1週間ほど。」

「分かりました。では、よいお返事をお待ちしております。」

　俺たちが部屋を出ようとした時、

「悠弥殿、我々はあなたの味方ですが、他の者はそういうわけには参りません。私の教会での信用のために、一芝居打たせていただきます。ご対応お願いします。」

「貸しだ。」

　俺の言葉に、コールは一礼し、俺たちは宿に戻った。

「さて、とりあえず変な事になったが、今からイブリスに向かう前に、ブレイン聖国に絡まれる。シイカは、どうする？」

「私は、悠弥と共に戦う。」

「そうか。戦乙女は、こっちに呼び寄せない方向でいく。シイカも、装備である程度は、強化されているが、油断はするなよ。」

「分かっている。私も、ずっと訓練を続けてきたのだ。その辺の雑兵などにやられるものか。」

　翌日、町の出入り口付近にて、

「そこの男と女、止まれ。」

　行きにはいなかった兵士に止められた。

「なんでしょうか？」

　シイカが対応してくれる。

「悠弥とシイカ・ベントだな？」

「そうですが、何か？」

「枢機卿が、お待ちである。ご同行願おう。」

　出た。教皇じゃなくて、”枢機卿”ね。きな臭くなってきたな。俺が出るべきだな。

「嫌だと言ったら？」

「こちらも手荒な真似はしたくない。速やかに準備せよ。」

「俺は、自由なんだ。別にどこかの臣民でも信徒でもない。枢機卿だか大司教だか知らんが、用があるなら、そっちから来い。」

「貴様！反抗すると言うのか！」

　周囲の兵たちが武器を構える。

「シイカ、何人いける？」

「4人なら。」

「十分だ。残りは任せろ。」

　俺たちは武器を持つ。もちろん、鞘からは抜いていない。

「抵抗する意志を見せたな！捕縛する！かかれ！」

　兵士が一斉に飛び掛かってくる。が、相手にならない。横薙ぎ一閃、ほとんどの兵士をなぎ倒した。

　シイカも4人なら、と言っていた割りに、多くを倒していた。

「4人じゃなかったのか？」

「思っていたより、私は強くなっているようだ。悠弥には、感謝しかない。」

「俺のおかげじゃねぇよ。シイカが頑張った結果だ。」

　俺たちは武器を納め、他の兵士が固まっている中、「じゃぁ、枢機卿によろしく。」と、町の外に出たところで、

「これだけの数を前に、荒野のごとく進みますか。あなたは、魔王か何かなのですか？」

　立派な衣装を身に纏う男が現れた。

「誰だ？」

「申し遅れました。私は、フライスと申します。教会では、司教を務めさせて頂いております。」

「で、その司教さんが何か用か？」

「どうもあなた方には、信仰心が足りていないとお見受けし、私が少し説教をしてさしあげようかと。そうすれば、枢機卿と会う気になっていただけるかと。」

　これだから、やってられない。

「信仰心で、腹は膨れないんでな。他所でやってくれ。」

「なんと、神が悲しんでおられる。これはいけません。」

　HUDが反応する”法力増大”。ん？魔力とは違うのか？

　フライスが、天を仰ぐと、昼間でも分かるほどの光が差し、何かが降りてくる。

「悠弥、まずい。あれは執行者（エンフォーサー）だ。聖国の司祭以上が使えるスキルだと言われている。」

　天使みたいなもんか？

「で、シイカは勝てる相手か？」

「前の私では、相打ち覚悟なら、、、しかし、あれはスキルだ。やつと相打ちしたとて、また復活する。」

「そうか。シイカと相打ちなら、そこまでか。」

「複雑だが、悠弥なら、ぎりぎり勝てるのではないかと思う。」

　シイカの俺の強さの見立ては、その程度かと、少しがっかりしつつ、

「さぁ、説教を始めましょう！」

　俺は、刀を一振り、居合のように抜いた。

－チンー

　と、刀が鞘に当たる音だけが響いた。

「どうしたのです！執行者よ！奴を拘束するのです。」

　フライスが、それを見た時、真っ二つに割れる。

「バカな！！私の執行者は、ハイクラスですよ？それがこんな、、、」

　またHUDが”法力増大”を表示、執行者が出現するが、俺はそれを無情に斬る。

「そんなバカな！バカな！バカな！こんな事があってはならないのです！」

　俺がフライスに近づくと、「ひぃっ！」と、尻餅をつく。

「あのな、俺は敵対する気はない。ちょっかいさえ掛けなければ、俺たちから何かをする気はない。」

　フライスは、必死にうんうんと頷いた。

「じゃぁ、そういう事だから、俺たちは行くぞ。その枢機卿とやらに、よろしく伝えといてくれ。」

　こうして、俺たちは聖都を経由し、次の国へ旅を続ける。

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