第8話：聖女様の慈悲は、絶望の淵でこそ輝く
◇◆◇◆◇
「――あーあ、やっぱり『事故物件』はやることもクズだな」
教室に松田の卑俗なせせら笑いが響く。停学処分こそ免れたものの、生徒会からの厳重注意と盗作の宣言によって、俺、夜凪 湊への風当たりはかつてないほど強くなっていた。
昨日まで実は天才かもと俺を遠巻きに伺っていた連中は、期待を裏切られた反動からか、以前よりも露骨な、剥き出しの悪意をぶつけてくる。
「おい、盗作野郎。次は誰の文章をパクるんだ？自分の言葉じゃ何も喋れねえもんなぁ？」
松田が俺の机を蹴り飛ばし、中に入っていたノートをぶちまけた。パラパラと散らばるノート。それを松田は蹴とばし、スリッパで踏みにじる。
「やめろよ、松田。汚らわしいだろ」
「そうだよ、聖女様が更生させてる最中なんだからさぁ」
松田の取り巻きたちが、教室の入り口に立つ陽葵に同意を求めた。陽葵は、いつもの聖女の微笑みを仮面のように張り付けたまま、ゆっくりと優雅に俺の席へ歩み寄る。
その目は、冷酷なまでに透き通っていた。
「……ええ、その通りですわ。夜凪君、貴方のしたことは万死に値します。……皆さん、彼のような救いようのないクズには、相応の罰が必要だと思いませんか？」
「（………茶番だ）」
俺は一瞬、陽葵の表情が申し訳なさそうに、あるいは歪んだ愛おしさに緩んだのを、誰にも気づかれぬよう見逃さなかった。
「さすが聖女様！話がわかる！」
松田が調子に乗って、俺の頭に飲みかけのペットボトルの水を垂らした。冷たい感触が首筋を伝う。陽葵は、それを見てわずかに口角を動かした。
「――だから、これからの彼の『管理』は、すべて私に一任してください。彼が二度と、皆さんに不快な思いをさせぬよう……私が責任を持って、徹底的に『指導』いたしますわ。分かりましたか？特に松田君」
陽葵の声が、教室の温度を数度下げたように錯覚させる。松田は、その威圧感に気圧され、「え、あ、はい……聖女様がそう言うなら……」と引き下がった。
俺は黙って、床に散らばった汚れたノートを拾い集める。陽葵は俺を見下ろし、クラス全員に聞こえるような声で冷たく告げた。
「夜凪君。放課後、いつもの場所へ来なさい。……あなたのその汚れきった心を、私がお掃除してあげますから」
松田やその取り巻き、多くのクラスメイトはその様子をクスクスと見守っていた。
「かわいそう…」
教室の隅でつぶやいたのは同じクラスの辻岡 春香。バスケ部に所属する、赤いメッシュのショートボブが印象的な元気っ子だ。
「まぁでもあの話が事実なら夜凪が悪いんじゃない？しらんけど」
春香に対してこう返したのは、こちらも同じクラスの相川 美月。春香と対照的で、落ち着いた黒髪セミロングのお姉さん系な美月も同じくバスケ部の一員。149cmの春香と169cmの美月。凸凹コンビとして知られる二人の視線もまた、俺と陽葵の関係に向けられていた。
◇◆◇◆◇
放課後。図書準備室。扉の鍵が閉まった瞬間、部屋の空気は冷徹な処刑場から甘ったるい監獄へと一変した。
「……湊くん！湊くん湊くん湊くん！！」
陽葵は俺に飛びつき、俺の髪の毛を自分のハンカチで必死に拭い始めた。その手は細かく震えている。
「ごめんね、ごめんね……っ！あの松田っていうゴミ……。湊くんに水をかけるなんて、湊くんの体に触れるなんて、万死、万死、万死……！！今すぐあの男の人生を、物理的にデリートしてやりたい……！」
「……もう乾いてる。拭きすぎるな、痛いだろ。……いいんだ、これは俺が選んだ道だ。お前が聖女様で居続けるためには、これしかなかった」
俺がそう言うと、陽葵は俺の胸に顔を押し当て、嗚咽を漏らした。
「嫌だよぉ……。君がみんなに汚い言葉を投げつけられてるのを見るの、私の心臓が千切れるより痛いんだよ。……でも、でもね、湊くん」
「……一応、お前もクラスのみんなの前で、なかなかの言葉投げかけてるけどな」
突っ込む俺に対して陽葵は顔を上げ、濡れた瞳で俺を見つめた。その瞳の奥には、ドロリとした濃密な悦びが渦巻いている。
「でもみんなが君を嫌えば嫌うほど、君には私しかいなくなる。……さっき、松田くんに水をかけられた時、君、私の方を見たでしょ？ あの助けを求めるような、絶望した目……」
「（話を聞いちゃあいねぇな…）別に助けは求めてないが」
ため息をつきながら言う俺に、陽葵は俺の頬を両手で包み、熱い吐息を吹きかけこう言った。
「いや、求めてた。最高だったよ。私、あの瞬間、教室で理性が吹き飛ぶかと思った。……湊くん、もっと、もっと私に依存して。世界中を敵に回して、私という名の鎖に縛られていて……」
陽葵の指が、俺の肌に刻印を刻むように深く食い込む。学園で最も忌み嫌われるクズと、それを裏で貪る聖女。俺たちは、松田たちの悪意を餌にして共依存の迷宮へと堕ちていった。
