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２１．戦う理由と意味

　続々と壁をすり抜け白仮面の傀儡が出てきて来る。

　もう嫌な予感しかしない。

　そう思った時には俺の体は動いていた。

　傀儡たちは橋の通路に縦に並ぶと両掌を前へと向ける。

　それだけで魔法を舞台へ向けて放つことが想像できた。

「何……？」

　舞台上も異変を感じて音楽はあっても踊りが止まる。

　客たちも席を立つ者が出て来て、騒然としてきた。

「なんだお前ら！？」

　舞台が止められた元凶を作った傀儡たちへ怒りの矛先を向ける客も当然のように出てくる。

　しかし、傀儡へにじり寄るその客はすぐさま風属性のような魔法によって吹き飛ばされてしまう。反対方向の壁を壊し、下半身だけが見える状態となっていた。

　あいつ等、ここを戦場にするつもりかよ……！

「きゃあ――――――――！！」

　やっと状況を理解した客たちは逃げるべくぞくぞくと席を立ち、焦り始める。

　悲鳴が響き渡り、舞台は戦場へと化していた。

　傀儡たちは、客に構うことなく再び舞台を目標として掌をかざし始める。

　機械的に動く様子は誰かの指示で動くロボットのようである。

「皆、逃げて！」

　アイリーンは皆を庇うべく一人で前へと出て警戒する。

　舞台上を死守すべく俺はその前に着地した。

「お前も下がれ！」

　バカ野郎が…………こんな所にまで入ってくるのかよ！

　しかも、壁すり抜けるなんて……それも魔法なのか！？

「ヒョウマくん……喋れたの！？」

　能天気な台詞に呆れる。

「そんなことは今はどうでもいいだろ！」

　ツッコミを入れる中、客がほとんど消えた客席から魔法が飛んできた。

　屋内だというのに炎属性の殺傷能力の高い魔法。

　今は杖が無いが、出し惜しみは無しだ！

「サイコバリア！」

　頭を庇い縮こまるアイリーンを庇いながら掌をかざし、俺の前にサイコキネシスを応用した盾（シールド）を出現させて魔法を防御する。

　一瞬の反動があるが、魔法自体はどうにか盾に当たり消滅していく。

　すると、その薄いピンク色のシールド越しに客席の奥にいた誰かが目に留まった。

　傀儡とは出で立ちが異なる。

　黒いローブに角のあるフードを被り、黒い目のような模様が施された仮面をしている。小柄でシアより少し大きいくらいで今の俺より小さい。

　なんとなくこの傀儡たちを操っているのがあいつではないかと悟った。

　ようやく元凶を拝めたか……？

　意外に簡単に顔を見せてくれたじゃないか。こうなったら、もう傀儡なんか相手にしている場合じゃないな……！

「サイコキネシス！」

　傀儡たちを浮かせ、壁や客席に衝突させて衝撃を与える。

　前回同様に傀儡たちは姿を薄くし、あっけなくフロア内の敵はあの黒ローブの者一人となってしまった。

「すご……やるじゃんヒョウマくん！　ボディーガードにした甲斐があったわ！」

　何故かドヤ顔を決めるアイリーンを他所に俺の視線は黒ローブへと向いていた。

「誰だあんた！？」

「コチラのセリフダ……なにものダ、オマエ……？」

　片言のような、外人が日本語を話すような訛りがある話方である。

　黒ローブは客席の背もたれの上に立ち、今にも飛び掛かって来そうな体勢を取り始めた。

「俺はただの流浪だ。

　あんたの目的はなんだ？　アイリーンに何の用がある！？」

「魔人グレイドルのシンゾウのカケラ……グレンのジュエル――ラ・グレイドル」

「知っているのか？」

「たぶん、怪盗として盗んだ物の中にある……かも？」

　うろ覚えらしく、首をかしげるアイリーン。

　この人、色々やりすぎて狙われて当然なんじゃないか？

　しかし、このままおいそれと殺させる訳にはいかないでしょ……！

「それ、どこにあるんだ？

　これ以上狙われたくないなら渡した方が賢明だと思うぞ？」

「えっと――……あはは、盗んだ物は金に換えるか貧しい子供たちに寄付してるからどこに行ったかは…………」

　苦笑して誤魔化そうとするアイリーンに俺の顔は引きつっていった。

　これじゃあどうすることもできないじゃないか！

　仕方ない……どうせ無理だろうけど――

「アイリーンは今はそれを持っていないらしい。帰るのをお勧めする！」

「ソレハできない。頂くマデ、オマエをネラウ」

　やっぱりな……。

「あんたがそう来るなら、俺も黙ってみちゃいられないな」

「オマエの魔法、ハ、面白い。が、それではカテナイ」

　杖無しじゃ魔力出力量がそれほど出せない。

　なんとかするしかないけれど、できれば戦いたくなかった……。

「ねぇどうするの？　あまりここじゃ戦ってほしくないんだけど」

「判った……なんとかここから出してみるから、あなたは皆を逃がして！」

「え、なんとかってどうやって――」

　アイリーンが訊ねるのを遮るように黒ローブは突っこんでくる。

　客席の背もたれを足場に起用に移動してきていた。

　場所は街外れの森の中でいいだろう。

「判ったら行け！」

　最後の科白を言い放った後、俺も黒ローブへ向かって駆けだした。

　『走って移動』という事象を『瞬間移動での移動』へと改変！

　黒ローブが俺の頬を殴る瞬間に俺は柏手（かしわで）を打った。

　その瞬間、俺たちの体は森の中へと移動し俺は反対方向へと殴り飛ばされる。

　地面を転がり、即座に顔を上げた。

　すると、黒ローブは場所が変わったことに異変を感じて周囲を見渡していた。

「ココハ、どこダ……？」

「森の中だ。ここなら他の人に迷惑をかけることなくやり合えるだろ？」

　俺は立ちあがって自身の頬を服の袖で撫でた。

「移動系魔法……オマエ、ハ、やっぱり面白い魔法をツカウナ」

「そらどうも。だけど、使い方を間違えると変なことになりかねないから間違えないように気を付けないといけないんだ」

「……チー」

「ん？」

　急に何かを言ったので眉を顰める。

「オレの、ナマエ」

「ああ……俺はヒョウマだ」

「ヒョウマ……これから殺す、アイテのナマエ」

　チーは、ローブの袖から大きな黒のガントレットを出した。

　指の先が金の鋭利な爪となっており、鋭く少しでも触れれば刻まれそうである。

　ゆらりと体を動かしたと思えば、まるで獣のような動きで四足歩行のように突っこんでくる。

　なんだこいつ……野獣かよ！？

　俺は不意に重心を後ろへと下げて仰け反った。

　チーの迫力に気圧されたような感じだった。

　瞬く間に懐に入って来たチーのかぎ爪が迫り、俺の前髪を掠る。数本の髪が切れてひらりと落ちていくのが視界に入ると同時に俺は咄嗟に後ろへ跳んで距離を取った。

　まだ自分自身の反射反応に体が追い付いていないのが判る。

　ぎょぇええええ…………もうちょっと運動の練習しとくんだった。

　こいつ、俺の事を本気で殺しに来てる……！

　チーは、着地するとバネのように追撃すべく再び突っこんでくる。

　俺は紙一重で半身になり流した。

　チーから感じられる殺気は本物であり、俺はその殺気を嫌悪するように体の反応そのままになんとか避けられていた。

　戦いとか、嫌いなのに……。

　こんなこと、本当はしたくないのに……。

　こっちの世界はこれが当たり前だから、ありふれた日常のワンシーンだから、仕方が無い。

　それで片付けるには、あまりにも現実（リアル）に希望が無い。

　殺伐とした世界だろうと、殺し合いが当然なんて……なんて可哀想なんだ。

　いつの間にか体勢を立て直し、チーは俺に接近するリーチのある金の爪先を俺の眉間目掛けて突きだそうとしていた。

　俺はもう避ける素振りを見せず、爪が迫るのを見送ろうとしている。

「――やめろ」

　静かに言い放つ言葉でチーの動きが静止する。

　サイコキネシスが俺の感情に呼応するように発動し、チーの動きを止めていた。

「ナゼ、反撃しない……？」

「俺は、戦いたくない」

「……」

　チーは無言で首を傾げる。

　仮面で顔は見えないが、理解できない言葉のようだった。

「こんなことは意味が無い。俺とあんたが戦って、何があるって言うんだ？

　誰かが幸せになるのか？　俺かあんたが倒れたとして、どこの誰に利がある？

　もし誰かにとっては意味があっても、それは俺でもあんたでもないだろ。

　それなのに、なんで戦わなくちゃいけないんだ……」

「イミ……？

　そんなコト、考えたコトもナイ。

　オレは、メイレイされたことに従うだけでイイ。そう言われてキタ」

「じゃあいま考えてみてくれよ。

　あんたにとって、この戦いは何を生み出し、何をその身に影響するのか。

　戦いとは手段だ。目的があってはじめて手段は志向されるべきだ。

　あんたの今の目的はなんだ？」

「オレのモクテキは……ラ・グレイドルを頂戴する、コト。

　この戦いにイミはナイ……」

　俺がサイコキネシスを解き、ふわりと地面に着地するとチーは考え込むように下を向く。

　どうやら俺の言っていることを理解してくれているようで、初めての思考に頭を悩ませているようだ。

「意味の無い戦いにはそれこそ意味は無い、そうだろ？」

「……オマエの言う通り……オレ、ハ、帰る」

　ロボットが説得されたような片言の科白を吐くと、くるりと体の向きを九十度回転させる。

　あっさりと快諾する彼女を見て唖然するが、その歩みは迷いがなく森の暗闇の中へと姿を消していく。

　すごい素直なヤツだな……ここまで上手くいくなんて思わなかったけど。結果オーライだな、やってみるもんだ。

　まぁでも、今の感じだとあいつはまだアイリーンを追う理由はあるんだよな。

　アイリーンがさっさと逃げていることを願おう。