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２２．シアの妹は姉想いで

　俺は、街へ戻ろうと森の中を歩いていた。

　気付くと空は掻き曇っており、今にも雨が降り出しそうである。心なしか森が暗くなって初めて気が付いた。

　一人になってシアとフィナのことが気掛かりとなり、考えに耽りながら歩いていたのでなんとなく気付くのが遅れた。

　たぶん二人共、俺を探してるな。

　早く戻った方がいいのだろうが、二人がどこにいるのか判らない……。

「見つけましたよ」

　声がする方を振り向くと、傘を手に持つシアが俺の斜め後ろに立っていた。

　気の抜けた顔から一転、シアの姿を見てハッと生気が戻るように感じる。

（シア……なんで森の中になんているんだよ！？）

「カンナヴァーロの宿はどこも宿代が高くつきましたので、よりよい場所で寝泊まりできるよう良い場所を確保していたのですが、お兄さまを探すのが意外と手が焼けまして。

　なので、先程のお兄さまの魔力の昂りは助かりました」

（そうか……フィナは？）

「今日寝泊まりする場所に置いてきました。あの子がいると動きにくいですし、迷子になられるのも困るので」

　冗談とも思えぬ無表情の科白には愛想笑いする。

　シアにとって、フィナは足手纏いなのだろうか……。

　最近は割と助け合いができていたと思ったんだけど、実は違う……のかも？

（それで、場所はどこなんだよ？）

「この森の中ですよ」

　ん？

　首を傾げるが、シアは口角を上げて蠱惑的に笑みを浮かべるのみ。

　すると、手に持った傘を開いて俺たちの頭を覆う。

　直ぐに雨が降り始め、シアが雨を予言したように傘を開いたことに俺は驚いた。

「こちらです」

　不思議な少女は手で指すようにして俺を案内しようとする。

　気が利くシアを親のような目で見る俺は彼女の持つ傘を代わって持った。

（背の高い俺が持った方がいいだろ）

「……ですが……」

（大丈夫だって。さっ、あっちに行けばいいんだろ？）

「…………はい」

　俺は傘をシアに寄せて二人して歩き始める。

　シアは俺の肩に雨が当たるのを気にしている様子だった。

（実はさ――）

　しかし俺は、それを思考から外すようにここまでの経緯を話し始めた。

◇◇◇

　シアは森の中にあったとある樹の幹を穿ったような穴へと俺を案内した。

　最初は半信半疑でただの雨宿りかと思惟を巡らせたが、本当にこの穴の中に今日寝泊まりする場所があるらしい。

　シアが無表情で言ったことは信じられる。

　傘を入口に置いて木の根でできたような暗い階段を下った。

　雨水が入って来るのでは、と危惧したが穴の中に入ると全く雨水が入って来る様子はなく、樹の外で水溜まりができていた。魔法かなんかの類なのだろうか。

「早く来てください」

　先に階段を下るシアが雨水を気にした俺を呼び掛ける。

　下を見ると、そう遠くないところから明かりが出ていた。

　こういう造りはヂボリシリーズにありそうでわくわくする。俺は思わず表情を緩ませながら足早にシアの後を追う。

　光の先へと顔を出すと、そこは地底世界だった。

　樹の下とは思えぬ広々といた空間。地平線が見えて、壁が土でできている。

　それでいて天井には大きな照明が一つだけ太陽のように輝いて地下全土を照らしていた。

　簡素な森の中という感じで自然が主な大地といくらか動物が生息しているようだ。川や滝も流れていて、空を飛び交う鳥もいる。

　圧巻しながら足を踏み出すと、遠くから声が聞こえてきた。その声は徐々に大きくなってきて、誰かが近づいているのが判る。

　フィナか……？

　声のする方を振り返ると、草原の先の丘陵（きゅうりょう）から誰かが走って来ていた。

　どこか怒りの形相であるのは遠くからでも判った。

（なぁシア……）

　なんとなく疑問が過りシアを呼び掛けるが、彼女はこちらに向かってくる者を無表情で迎えていただけだった。

　再び丘陵の方へと視線を戻すと、もう直ぐ傍までその者は近づいてきており跳躍する。

　俺は言葉を失った。

　今見たシアが怒りの形相で俺へ飛び掛かってきているのだ。

　気の抜けたようなシアとは違い、感情が完全に表に出ているかのようなドッペルゲンガー。

　白髪に儚げで可憐な容姿は違えようのない。

（シア……！？）

「ンッ！！」

　鈍い音が頭の中で響き、衝撃で頭がくらくらする。

　シアと同じ顔と体を持った少女が俺の頭に頭突きしてきたのだ。

　よろめいて倒されると、息の荒げた怖い顔のシアがにじり寄って見下ろしてきた。

「あんたねぇ……！！」

　そんな彼女の額も赤くなっていて、涙目をしているところを見ると自分も痛いようだ。

　ふぇ……？

　少女は怒っているが、俺が何かをした覚えはない。

　そもそもこの子とは初対面なのだろうか。シアとどんな関係性があるのだろう。

　安易な考えでなら双子の姉妹といったところか。

　シアは特別自分の情報を話さないから家族事情とかは知らない。

「エリス、言ったでしょう。お兄さまを怒らないでください」

　シアは冷静に注意を促す。

（シア、この子誰？）

「なにこそこそ魔法でやりとりしてんのよ！」

　シアによってエリスと呼ばれる少女は、俺の胸倉を掴んで引っ張る。

　鋭い目付きに睨み付けられ、俺は息を呑んだ。

　テレパスをシアに飛ばしたのが判ったらしい。ただにらめっこをしようとしている訳じゃないようだ。

「失礼しましたお兄さま。こちらはわたしの愚妹（ぐまい）のエリスです」

（ははは……）

　顔以外は全然似てないな……。

「シアリス！　こんなへなちょこな青頭を兄なんて呼ばないで！

　あたしもこのへなちょこの妹みたいに思われるじゃない！」

　叱責を受けるシアの顔色は変わらない。

　無言で何の反応もしないシアをエリスは慣れているかのように静寂の間を開けてから俺へと向き直る。

「いい！？　よく聞きなさい！

　姉をどう誑（たぶら）かしたかは知らないけど――ぜーったい！　あんたの呪縛（じゅばく）を解いてみせるから！！

　さぁ！　さっさと姉に駆けた呪いを解きなさい！！　でないと、今すぐに燃えカスにしちゃうわよ！？」

　恫喝を前に苦笑い。

　覚えのない疑いを掛けられてもどうすることもできなかった。

　シア、助けてくれー！

　心の声が届いたのかシアはエリスを俺から引き剥がす。

「シアリス！　何するのよ！

　さてはこの青頭に操られているのね！？　そうなのね！？

　くっ……卑怯（ひきょう）な青頭！！　絶対わたしが成敗してやる！！」

「何を言っているのですかエリス。

　申し訳ありませんお兄様、エリスはこの通りわたしをいたく敬愛しているようでして……」

　情けないような顔をして謝るシアに俺の方が申し訳なくなってしまう。

　なんなんだこのエリスって子…………悪い子じゃ……ないのか？

「シアリス放して！　これからあの青頭タコ殴りにして魔法を解除させてやるんだから！」

　エリスの顔が悪い顔になったかと思えば、脳天にチョップが下ろされる。

　シアリスにとってもこれ以上は頂けないようだった。

「いった〰〰〰〰い！！」

　エリスは頭を押さえながらうずくまる。どうやら俺への頭突きより相当痛かったらしい。

「ぐぬぅ……青頭めぇ……！！」

　尚も俺を睨み付けて来るエリス。

　流石の俺も黙っている訳にはいかないとエリスの前まで近寄った。

「な！　近寄るな！

　わたしはシアリスのように操られたりなどしないからな！」

　小動物の威嚇のように涙目のそれには恐怖心を感じなかった。

（俺は青頭じゃなくて、ヒョウマだ。

　実は異世界人で、誰かに樹に封印されていたこいつを助けて、何故か一緒に旅をすることになった）

「はっ！　誰がお前なんかの話を聞くか！」

　視線を逸らして鼻で笑う彼女にシアは脇腹をくすぐる。

「ぎゃはははははははｗｗｗｗ！！」

　震えあがるように立ち上がっては地面を転がり話の腰を折られてしまった。

「シアリス！」

「お兄様をそのように邪見にしてはいけませんよ。

　この方はわたしの恩人で、ご主人様なのですから」

「…………はへ？」

　変な疑問符でやっとエリスが静かになった。

　吃驚（びっくり）したからであるのは容易に見当が付いたが、今更何を驚くことがあったのか。

　先程から色々と宥（なだ）めようとしてきただけに理由は判らない。

「なんだって？」

「この方は、わたしの生涯のお方なのです」

「へ？」

　照れながらそう言うも、流石にその物言いは俺もよくわからない。

（おいシア？）

　訂正させようと呼び掛けるが、その後のシアは止まる所を知らなかった。

「夜を共に過しました」

「……ほえ？」

　一緒に宿には寝たけども。

「熱いものも頂きました」

「は……はぁ――あ！！？」

　魔力の話ね……。

「夜這いもしました」

「ぼぉへぇ――！！？」

　いや待て！　それは聞いてない！！

　何度も理解できないような口が開いたままの訊き返しにどんどん話があらぬ方向へと向かおうとしている。

「アンタ……ほんと、アンタねぇ……！！」

　ふつふつと怒りが湧き上がるようにエリスは俺の方を振り向く。

　シアさん……なんで火に水じゃなくて炎注いじゃってんの！！？

「ぶっ殺す！！」

　殺気が行くところまで行ってしまった。

　無情に振り上げられる拳に俺は抵抗することができない。

　俺はそれを避けようと構えるが、シアが止めようとしてくれたようで後ろで服の袖を引っ張っていた。しかし、シアの顔が先程までの照れ顔から企むような顔に変化しているのは俺の勘違いだろうか。

　エリスは後ろから引っ張られてびんっと背筋が伸びる。その瞬間、シアは手を放しエリスは前がかりに倒れて来た。

　危ない……！

　正直、ここで助ければ見直してくれるかも、という打算はあった。

　だけど、それ以上の考えなんてなかったんだと信じて欲しい。

　咄嗟にエリスの下へ手を伸ばして受け止めようとしたが、エリスの闘志は消えておらず虚を突かれた驚きを俺の顔を見て再び顔を強張らせ振り上げた拳を突きだしてくる。

　俺はそれでも彼女を助けようと必死に腕を伸ばした。

　俺の顔面にエリスの拳が当たる。

　しかし、腰の入っていないパンチはさほど痛くは感じなかった。

　スローモーションばりの演出を終えて、俺は拳で前が見えずとも膝立ちになってエリスを受け止めることに成功したようだ。俺の両手にエリスの体があるのを悟る。

「へへ……どうだ！」

　痛くはないのに自慢げな言葉があり内心で、はいはい、という言葉を返す。

　助けても彼女の意志に変わりはないらしい。

「ひゃ！」

　と思いきや、その後直ぐにエリスの小さな悲鳴が聞こえてくる。

　何かと思っているとエリスの拳から力が抜けて状況を視覚的に確認することができた。

　俺の掌はがっちりとエリスの胸を掴んでいたのだ。

　柔らかい……緑色の装束の上からだとシアより少し大きいくらいにしか見えなかったが、想像以上の柔らかさ。

　初めて触ったにしては感触に依存性を感じる。

　もしや……ブラをしてな――

　脳内で感想をつらつらと述べている中、俺の顔面には先程よりも強い拳がめり込んだ。

「いつまで触ってんのよ！　サイッッッッテ――――！！

　殴るわよ、このバカアホクソ変態エロ頭！！」

　もう殴ってる……。

「よかったですね、両方とも」

「何がだっ！」

　エリスに同意見……。

　くすくすと笑うシアの一言に初めてエリスと意見が合致した。