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１８．改められる三人旅

（これまで色々あったんだろう。辛かっただろう。

　でも、助かりたい、解放されたいという気持ちを捨てないでくれ……！

　何かをぶち壊したいほど怒りが湧き上がっているだろう。もう何もかも無くなってくれるなら死をも選んでしまうかもしれない。

　俺にもそういう時期があった。

　仲間に騙されて俺は犯人扱いされた。仕事を止め、ノイローゼになって死んでしまおうかって思った時もあった。その時は身近に俺を信じてくれる人がいたから、俺はなんとか立ちなおることができたんだ。

　今のあなたに俺のように信じてくれる人がいないって言うなら、俺にその役を任せてはくれないか？

　これが最後だって思うなら、あと一歩俺に手を伸ばしてくれないか？

　最後の希望でいい、死を選ぶなら先に俺に助けを求めることを選んでくれ！

　信じる気持ちなんてなくていい、俺があなたを信じるから！　だから、俺にあなたを助ける手助けをさせてくれ……！！）

（…………何故見ず知らずの私にそこまでの言葉を掛ける。

　人族は直ぐに人を騙す。私に魔法を掛けた者、助けると言って騙した者、全てが人族だった。

　――お前が違うと何故言える！？）

（正直、あなたを説得できるほどの根拠は何も無いと思う）

（だったら――）

（だけど！　俺があなたを助けたいという気持ちは本当だ！！

　……このままだったら、本当に手遅れになってしまうかもしれないんだろ？　その前にできることをしたいと思わないか）

（…………どうすればいい？）

（信じてくれるのか？）

（わからない！　だが、私も解放を願っているのだ……）

（いや、それでいい。

　それじゃあ今、あなたを苦しめている事象を確認したい。

　どういう経緯で今の状態になったのか、教えて欲しい）

（……あれは忘れもしない。ヤツは、私に魔法を掛けたのだ。

　どす黒い色をした身も気もよだつ魔法をな）

「どす黒い色をした身も気もよだつ魔法……」

　考え込むように吐き出る言葉にシアが反応する。

「おそらく闇属性魔法でしょう」

「シア、何か知っているのか？」

「詳細を教えてくださいますか？　少しは力になれるかもしれません」

　シアはなんとなく察してくれていたらしい。

　シアならば俺のすることを否定はしないだろうと俺は事の詳細を話すことにした。

　話終えると、シアは覚えがあるように顎に指を当てながら口を開く。

「……もしかすると、この巨人となった者とわたしが出くわした人族は同一人物かと思われます。もしそうなら、わたしもこの者を救いたいです」

「え、そうなのか？」

「外見が合致しますし、このような魔法を使える者もそう多くはないので有り得るかと思います。

　おそらくは闇属性だけでなく自然属性との複属性の魔法かと思われます。私の時もそうでした」

「それで、どんな魔法か判るか？」

「基本はこの現状となんら変わりはありません、単に巨大化する魔法です。

　ただ、細胞レベルで巨大化するので普通の巨大化よりリスクや痛みの伴う魔法ですね。確か古代の魔法の中に記述があったと思います」

（どうだ？　できそうか？）

「ありがとう、シア」

（行ける。この痛みに終わりを迎えよう）

（本気で言っているのか……？　私はただ何故こうなったのか話しただけだぞ？）

（今の俺にはそれが重要なんだよ。それより早く済ませてしまおう。

　これ以上あなたに傷付いて欲しくない）

（……）

　巨人は黙り込んでしまった。無言の肯定ということなんだろう。

　その方が俺にとってもありがたい。この魔法は集中してやりたいからな。

　「ふぅ……」と息を整え、両手を構える。

　さぁ……今こそあなたの呪いを解く。

　『巨大化』という事象を『なかったこと』という事象へと変える。

『《業鬼の合掌《マターオルテレーション》》』

　ぱんっ！

　両掌を合わせる音が高らかな音を奏でると、拍手の隙間より出でる衝撃の波紋が広がっていく。

　次の瞬間、俺とシアとフィナ三人の体が宙に浮いた。かと思えば、直ぐに落下の一途を辿る。

　あったはずの巨人の頭という足場が無くなり、俺たちは落下することになってしまっていた。

　体が無造作に宙に投げ出され、うつ伏せになるような体勢をとる。

　やば……シアとフィナをなんとかしないと！

　後ろを振り返るが、そこにはもうシアとフィナの姿はなかった。

　俺だけ事象の改変をしても意味が無い！　二人を掴まえないと……！！

　下を見ると、二人が背中を下にし体勢を立て直せずにいるのを見つけた。

　フィナに至っては息をするのも苦しいらしく、辛そうにしている。

「フィナ！　シア！」

　サイコキネシスを発動すべく手を伸ばそうとしたその時、二人の更に下を見て魔法を使うのを止めた。

　二人は直ぐに誰かに受け止められる。

　その相手は見知らぬ外見の者だったが、それがさっきの巨人であるのをなんとなく理解した。

　苔（こけ）はなくなっても緑色の肌は同じで手足が長くお腹がぽっこりと出ている。耳が大きく上に尖り、頭には三本の毛が生えている程度。茶色い毛の獣の革で作ったような服を着ている。

　アホそうな面立ちでも、見える微笑みは優しさが垣間見える。

　俺は事象改変で再び『落ちる』を『瞬間移動』へと変えて空中から彼の前へと移動する。

　木のてっぺんとほぼ同じ位置にある顔を見上げると、キャッチしてくれたフィナとシアを俺の下へ降ろしてくれた。

「やはりトロール、でしたか」

「ありがとう」

「感謝を言うのはこちらだ。

　まるでなかったみたいにもう痛みがない。あの苦しみが嘘のようだ。

　これも全部キミのおかげなんだろう」

　さっきとは違って彼の声は口を使ってのものである。

　外見とは不釣り合いの優しさに満ち溢れた声だった。

「救えたなら良かったよ。

　それより、この変わり果てた地形をなんとかしないとな」

　視線を移す先は森なのかどうかさえ不鮮明な荒れ果てた大地。

　土はパズルのように盛り上がったり窪んだり、木々は倒れてある所は川が途切れて水が大量に滴っている。

　未開の空中都市、という名前でも付けたいくらいの壮絶な光景だ。

「す、すまん……」

「まぁ、今まで迷惑を掛けた分は謝りに行かなくちゃいけないかもしれないけどな。でも、あなたも被害者だし判ってくれると思うよ」

「……」

　トロールは落ち込むように項垂れていく。

「そう落ち込むなよ。少しは元に戻す手伝いをしてやるからさ」

「お兄さま……」

「大丈夫だ」

　シアに心配そうな顔を向けられ、俺は笑って返す。

　もう一度頼む……。

　『荒れた大地』を『荒れる前の大地』へ事象改変。

「《業鬼の合掌《マターオルテレーション》》」

　再び手を合わせて魔法を使う。

　すると、瞬きする間に目の前の光景がただの森へと化し、木々の群れが広がっていた。

「こ、これは……」

「俺の力なんだけど、他の奴には内緒にしてくれ。本来は使っちゃいけない力みたいだからさ」

　俺は物憂げに口を開く。

　睡魔のようなものが全身を支配しようとしており、なんとか耐えながら話をしていた。

「もちろんだ！　秘密は守る！

　この恩は絶対に忘れる事はないだろう！」

「そう言ってくれるとありがたい」

「そうだ！　お礼がしたい、何か私から何かあげられる物があればいいのだが……」

「今はいいよ、それよりあなたは巨大化してできなかったこと、会えなかった人とかいるだろ。

　まずはこれまでの苦しみを発散してきた方がいい。今あなたに必要なのは休養だ」

「……キミは本当に優しい御仁だ。必ず礼はする、忘れないでいてくれ！」

「忘れたくても忘れられないさ」

　頷きで答えると、トロールはわくわくしたような顔をして森の奥へと踵を返していった。

　彼の後ろ姿を見送ると、俺は膝から崩れ落ちるが背中をシアに受け止められた。

「悪いな……この魔法は使いすぎると疲れるみたいだ」

「よく頑張りましたね。お兄さまは偉大です」

　ゆっくりと膝枕へと移り、穏やかな顔のシアは俺の頭を優しく撫でてくれた。

　俺の顔を覗き込む顔にフィナも加わると、彼女は心配する表情だがこれ以上何かを言える気はしなかった。

　俺は、この後の全てをシアに任せて眠気に誘われることにした――。

◇◇◇

　目が覚めると空は夜になっていた。

　綺麗な星が空一杯に広がっており、不思議と目覚めもいい。

「目が覚めましたか？」

　視界にシアの顔が入る。

　いつもと変わらぬ無表情だが、俺のことを心配してずっと起きてくれたのだろう優しさは彼女の温もりを感じればよく判った。

　俺はシアに膝枕をされており、申し訳なさから直ぐに起き上がる。

（悪い、脚痺れただろ）

「少しだけです。ですが、お兄さまに奉仕できたと思えば勲章のようなものですよ」

（何を騎士みたいなことを……。

　ありがとな、ずっと面倒を見てくれて。やっぱシアが一緒にいてくれたのは俺の最大の幸運だよ）

「それこそ何を訳の分からないことを、ですよ。わたしが今ここにあるのはお兄さまのおかげなのですから」

　シアは微笑する。

　すると、俺にしなだけかかってきた。

「少し疲れたので肩を借りてもよろしいでしょうか」

（もう借りてるくせに。まっ、もちろん構わないけどな）

「起きた？」

　フィナが様々な食物を大きめの葉の上に乗せて持って来た。キノコや木の実、森の中で食べられそうな物を粗方採ってきてくれたらしい。

（今から飯か？）

「神おにぃが寝てるのに食べられないよ」

（…………それより何か言うことがあったんじゃないか？）

　俺は思い出したように話を切り出した。

　すると、フィナは表情をしぼませながら葉の皿を地面に置いて俺の横に座る。

　俺が何を言いたいのか理解しているようで、説教されにくる子供のように静かになる。

「ごめん……あたし……」

（謝る必要はないぞ）

「へ……？」

　話を遮って言った言葉にフィナは機敏に振り返る。

（悪いのは俺だ。俺が明確に指示をしなかったせいでキミに無理をさせた。

　眠って客観的に物事を見れるようになったんだ、悪かった）

「……それは違うよ。あたしが子供だからどうすればいいかわからなくて……」

（わからないことは間違ったことじゃない。

　昔……俺の上司に言われた。わからないということをわかっているのは、知識を得る一歩目ってさ。

　今回の教訓は、俺やシアに問を投げかけることは悪いことじゃないってことだ。

　って――なんで俺、こんな説教紛いなことをしてんだろうな。あー、別に怒ろうとしている訳じゃないからな？）

　爺みたいなことを言っちまった。こんなことを言うつもりなんてなかったのに……。

「あたし、弱いから神おにぃの傍にいたら強くなれるかもって思ってた。

　あたしたちは移民だから外の人に何の抵抗力も持っていなかった。だから強くなりたいって。

　足手纏いになんかなるもんかって、なる訳ないっていう自信もあったけど、実際危険に直面したら邪魔してばかり。

　心配させて、迷惑掛けて、助けられてばかりで……本当に自分が嫌になる……」

　フィナは、目に涙を浮かべながら項垂れていく。

　フィナなりに家を出たという事実を真摯に受け止める時が来たのだろう。フィナは本当に幼いから、こうなるのは仕方が無い。

　しかしこうなてくると、戻るということも考えなくてはいけないのかもしれない。

「戻りませんよ」

　俺の考えを読んだように起き上がったシアが言い放つ。

「あなたが決めたことでしょう。

　もし今の自分が嫌なのなら、そこからどう嫌ではない自分になるか。どうやって自分を好きになれるのか考えてください。

　それがあなたが自分に科した課題であり、歩む修行の道です」

　フィナは顔を上げてシアの言葉を受け止めた。

　涙が出る目は変わらず水滴を流し出し、月明かりを反射している。

　だが、それを拭う頃には目付きがガラリとか変わっていた。

「神おにぃ……なんでも質問していいって言ってくれたよね？」

（ああ、勿論だ）

　シアの言うことだ。何か考えがあるものと思い、俺はフィナの気持ちに応えようとする。

「なら、あたしに魔法を教えて！

　あたしは皆のぶんまで強くなるんだ！　山賊にだって負けないくらい強くなるんだ！

　あの時、誰かにしか頼れない自分が嫌だった。王国の騎士や冒険者だったなら、まだ対抗する力を持っていたかもしれない。でも、直ぐ近くにそんな人なんて普通いないんだ！

　だったら自分が強くなるしかない、その想いは集落から出る前も今も変わってない！

　もう下を向かないし、後ろを振り向かないから！

　――あたしにできること、教えてくださいっ！」

　まだ潤んでいても強い眼差しに変わりはなく、フィナの覚悟を目の当たりにした。

　地面に置かれた拳は震え、唇を噛み締めて涙を堪えようとしている。

　儚くも熱の籠ったフィナの表情に俺は思わず唾を飲む。まるで自分にも当てはまる覚悟に嫉妬しているかのように。

　俺はこの覚悟に向き合わなくてはいけないだろう。

　俺だって同じだ……同郷の皆を元の世界に戻すのに色んな事を吸収していかなければならない。その為にはまず生きる為に力が必要だ。

　魔王レベルの力をもってしても、超えることが難しい壁だってきっとある。努力しないでその壁を乗り越えることなんてまず無理だ。

　俺も強くなりたいんだ……！！

（フィナ、一緒に強くなろう。俺たちは理由は違えど目標は同じ。

　俺が教えられることならなんでも教えてやる。けど、フィナから学べることもきっとあるから俺の傍にいてくれるか？）

「――うん！」

　無邪気な笑みは年相応に可憐だった。

　今は夜だというのにまるで昼だと錯覚するようにフィナの表情は明るく俺の視界を照らしている。

「それでは、三人の意識がまとまったということで――」

　シアは俺の胸に飛び込んでくる。

　また変なスイッチでも入ったのかと思ったが、シアはそれに止まらずにフィナの胸倉を掴んで俺の胸へと誘った。

　二人が俺に抱きかかる構図がここにできる。

　俺は顔を羞恥に染めて身を引こうとするが、後ろには樹木があって逃げられない。

「お兄さま、これからは三人での旅ですね」

　下を見ると、シアが蠱惑的な笑みを浮かべていた。

　どこか楽し気なシアを見て、なんとなく安心してしまう。

　俺が強くなりたい理由の中には、二人を守りたいっていうのも確実に存在する。

　だからだろう、二人が笑っている姿はどうしようもなく嬉しくなってしまうんだ。