異世界帰譚～いつまでも永遠には続かない。俺が皆を元の世界に帰してこの悲劇に終止符を打つ～

第一章 異世界へ来たる悲劇

１５．過ぎ去りし門出の付随者

　小鳥の囀りが聞こえてきて目を覚ます。

　朝のようだ。横滑り出し窓のような木製の窓の開いた隙間から日が射している。

　俺は子供たちに囲まれるようにして寝ていた。敷布団に俺を中心にフィナを含めた子供たちが寝転がっている。

　余程昨日の魔法の授業が良かったらしい。俺はこの集落で一夜で大人気になってしまったみたいだった。

　子供たちに人気が出るなんてな……俺もまだまだ捨てたものではないな。自分の才能の底の深さに我ながら感服する。

　おっと、調子に乗るのもここまでにしよう。酒があったら止まらなくなっている頃だ。

　そういえばシアはどうしたのだろうか、姿が見えない。別の家で世話になったのだろうか、昨日の夜は子供たちの世話で忙しかったから気を回せなかった。

　俺は子供たちを起こさないように布団から出て家の外へと出た。

　早朝のようでまだ日は出始めの頃であるのが太陽の位置で判る。

　まだ誰も起きていないらしく、俺は気持ちいい朝に浸るように体を伸ばした。

　さーて、今日も次の街へ向かって歩くのか……。

　昨日山賊を引き渡した街とは方角が違うし、まだまだ先は長そうだ。

「起きましたか」

　横からもう聞きなれた声が聞こえて振り返る。

　そこには変わらぬ無表情で構えるシアが佇んでいた。

（……シアはどこで寝てたんだよ？）

「わたしは見張りをしていました。また賊が来るとも限らないので」

（悪いな気付かなくて。でも、あまり無理すんなよ？

　言ってくれれば俺も代わるんだからさ）

「お兄さまにそんな無理はさせられません。

　お気遣いは嬉しいですが、そういう雑用はわたしに任せてください」

　俺は、シアの頭を撫でる。

　彼女の話は元の世界的に言ってブラック企業で働いているのと同じだ。

　異世界に来てまでそんなことをさせるわけにはいかない。

（気持ちは嬉しいけど、シアが体を壊す方が俺は嫌だ。

　俺たちは助け助けられのほとんど平等的な関係で行きたいんだ。一人でなんでもかんでもしようとするなよ）

　すると、シアは頬を膨らませながら顔を赤らめた。

「むぅ……わたしはお兄さまに喜んで欲しいと思ってやっていますのに……！」

「俺は十分嬉しいと思ってるよ。こんななんの取柄もない俺にここまで付き合ってもらっているだけでな」

「…………そう謙遜しなくても……ですがやはり、お兄さまは優しいです」

　シアが顔を上げるので手を除ける。するとシアの儚い微笑みが見えた。

　うっとりとした瞳は熱を帯び、これまでの無表情とは一線を画す可憐さが垣間見える。

「お、おう……」

　こんな不意打ち(かお)は卑怯だ……。もう何も言えなくなっちまうじゃないか。

　恥ずかしくて視線を逸らすと、シアの含み笑い声が聞こえてくる。

　ときたま見せる彼女の小悪魔ぶりには敵わない。

「もう行くのか？」

　今度はフィナが起きて来たらしい。

　寝起きの顔で目を擦りながら家から出てきていた。

　昨夜、次の日に出ることを伝えていたからそう思ったのだろう。

（少し長居し過ぎたしな、名残惜しい別れは好きじゃないし直ぐに出る。シアも見つけたことだしな）

　フィナとシアの二人に聞こえるようにテレパスを飛ばす。

　俺の言葉にフィナは寂しそうな顔をして項垂れた。

　こんな顔になるほど気に入って貰えたのは嬉しいけれど、やはりこちらの世界の常識は変えられないだろう。出逢いとは、別れが付きまとう一時の快事（かいじ）や憂事（うれいごと）だ。どうしようもないことなんだ。

（そんな顔をするな。俺が昨日教えたことは、これからずっと使える。

　フィナ自身の矜持の端くれになってくれると俺は祈っているよ）

「あたし、あんたらに付いて行っちゃダメか！？」

　追い詰められたような顔をして言い放たれる。

　おかげで俺は困ってしまった。ここまで懐かれるとは想像もしていなかったから。

　シアに助け船を要求すべく視線を送ると、シアは前へと出てきてくれた。

「失礼ですが、わたしたちの道はとても過酷。まだ幼いあなたでは付いて来ることもできないでしょう。

　あなたはここで他の子供たちを守る為に精進すべきだと、わたしもお兄さまも思っています」

　流石はシアだ。

　俺の要求に当然のように答えてくれる様は、できた社会人の一例とでも言えるだろう。

　フィナも黙ってしまった。次には唇を噛み締めた表情から涙が頬を伝ってくる。

　どれほどの想いがあって言った言葉だったのか、この時初めて判った。

　俺たちも安易に断ったわけではないが、リベアとの約束もある。どうせ別れる先が見えているのだ、期間を長くする必要は無い。

　しかし、幼気な少女のこんな顔を見てしまうとどうも罪悪感が胸を絞めつけてくる。

　思わず「やっぱ来ていいぞ」と言ってしまいそうになる口をぐっと閉ざした。

「あなたには人を見る目があります。きっとこの先誰に会っても、騙されることはないでしょう。

　――お兄さまを想ってくださって、ありがとうございます」

　シアはフィナを抱きしめ、慰めてくれていた。

　少しは他人を救うことの意義を判ってくれたのだろうか。

　シアとフィナが抱きしめ合う光景は感動もので、涙腺が脆くなってきていた俺の目を熱くさせる。咄嗟に目元を手で覆い見えないように後ろを向いた。

（――行くぞシア）

　これ以上泣かせられるのはごめんだと、再び二人に宣告する。

◇◇◇

　俺たちは再び東へ向かって歩き始める。

　名残惜しさが無いとは言えないが、これも経験と思って前に進むことにした。

　おそらくもうあれほど人気な俺を見ることはないだろうけど、強く生きていくよ。

「お兄さま、そろそろ気付かないとあちらにとっても迷惑かと思いますが……」

　俺が昨日の思い出を脳内で思い返している中、シアが困ったような顔をして見上げてきているのに気が付いた。

　俺は首を傾げる。何に気付かないといけないのか、全く見当が付かない。

「後ろ、つけられていますよ」

　瞬きをする。

　シアのおかげでやっと理解した。

　後ろを振り向くと、千里眼越しに人影が木陰へと咄嗟に隠れる様が窺えた。

（何してんだ、フィナ？）

　頭に直接響くテレパスは、まるですぐ傍で言われているかのように聞こえただろう。

　フィナはビクッとした様子で木陰から顔を出す。

　悪いとは思っているようで無言のまま俯いてしまった。

「てっきりお兄さまはとっくに気付いていたのだと思いましたが……」

（いや、俺は別に察知能力は高くないからな？）

　無機物を透視して奥を見ることはできるけど、つけられるのを気付くのは無理だ。

「しかし、どうしましょうか。集落からはかなり離れてしまいました」

（そうだな……）

　もう一時間近くは歩いてきてしまっている。

　途中で近道をしようと道を外れてしまったし、戻るには骨が折れそうだ。

（どうしよう……？）

　ピンチの時のシアの知恵借りだ。シアに視線を移すと、シアは溜息を吐きながら考えてくれるようで「うーん」と悩み始めた。

　いつもいつも悪いなと思い、次の街では何か奢ろうと誓うのだった。

「もうこの際仕方ないでしょう。お兄さま、いずれカルメリアに戻るのでしたらそれまで一緒に連れてはどうでしょうか」

　だいたい俺の考えと一致していた。この度は急ぐ、戻っている暇はない。

　しかし躊躇いもある。こんな幼い子を連れながら旅ができるだろうか。フィナは、俺たちに付いてこれるだろうか。

「あたし、頑張るから！　絶対絶対、迷惑掛けないから！！」

　シアの話に希望を見たらしい。フィナは顔を上げて必死に訴えかけてくる。

　俺はシアと顔を見合わせた。

（付いてこい、仕方ないから連れてってやるよ）

　そう言うと、フィナは花が咲いたように満面の笑みを浮かべながら俺たちの下へと走り寄る。

「あたし、絶対役に立ってみせるから！　神おにぃ！」

「（…………は？）」

　フィナが俺に腕を絡めながら言い放つ俺の呼び方に二人して固まった。

　かみ……おにぃ……！？

　俺たちの懸念を他所に、フィナは懐きすぎているくらいに俺の腕に頬擦りをしていた。

（お兄さま、ここはやはりこの者は集落に戻した方がよいかと思います。こんな馴れ馴れしい女児は見たことがありません！）

　シアはフィナに気付かれないようテレパスを送ってきた。

　あれ？　俺と考えていることが違う！？

　シアの顔はどこか血走って恨めしいようにフィナを見ているような気がする。

（ふぃ……フィナ、かみ……なんだって？）

「神おにぃ！　神さまの兄さまだから神おにぃだよ！」

（どういうこと！？）

　疑問符を打てば、俺の胸倉を掴んで耳打ちする。

「あたし判ってるよ、神おにぃが神様だってこと！」

「何をしているんですかっ！」

　すると、シアが俺の顔を掴んで俺とフィナを引き離そうとしたが、フィナは軽やかに避けてみせた。

「いいですかフィナ、今回連れて行くと決めたのは苦渋の判断なのを忘れないでください。

　それと、お兄さまにあまり馴れ馴れしく触れないでください……！」

　シアは怖いくらいの刺々しい視線を送った。

　しかしフィナは面白がるように笑う。

「ごめんごめん、でも二人だけテレパスずるいじゃん！　あたしもやりたい！」

（また後でな。今日のうちに次の国に着きたいんだ、もう行くぞ）

「承知――」

「判った神おにぃ！」

「……」

　歩き出す俺に付いて来るように二人も歩き始める。

　しかしシアは、自身の返答を遮ったフィナにまた静かに鋭い目付きを放っていた。

（お前ら、喧嘩すんなよ？）

「わたしはどうも人族が嫌いなようです」

「え？　神兄さまもシアも人族でしょ？」

「呼び捨て……。

　フィナ、あなたはもう少し上の人を敬う気持ちを持つべきです。なんならわたしが敬語というものを教えてあげてもいいんですよ？」

「あはは……ちょっと遠慮したいかな……」

　フィナもシアの恐ろしさは何となくわかるらしい。怖気づいたのかシアと距離を取って歩く。

（フィナ、シアは妖精族で俺たちとは種族が違うんだぞ）

「え！？　妖精族！？」

　流石にこれには驚きのようでフィナは目を見開いていた。

「今は羽を閉まっているだけです。一応人族と同じように見せた方が変な事件に巻き込まれてないと思ってですが。

　それとさっきの質問への回答ですが、お兄さまは正確には兄ではなく主人。わたしはお兄さまを既に認めているのです。なので、お兄さまを人族という括りに入れてはいません」

「ほへ～、いいように解釈してる訳だ」

　フィナの返答に対し、シアは漆黒に染まり切った怖い瞳をフィナへと向ける。

　意志は伝わりフィナも冷や汗を搔きながら愛想笑いをしてまた距離を取った。

　これがさっき辛い別れをするように抱き合った二人なのかね。今や仲違いが普通みたいになっちまってる。

　先が思いやられるな……。