異世界帰譚～いつまでも永遠には続かない。俺が皆を元の世界に帰してこの悲劇に終止符を打つ～

第一章 異世界へ来たる悲劇

１２．助けを求める声

　俺たちは今、晴れ渡った快晴の下で森の中の道を歩いている。

　度々カルメリア王国へ行く商人の馬車が通り過ぎたけれど、それ以外はほとんど人と会っていない。

　俺たちの執着地点として設定しているのは、知識の都市クアラザール。【知識の都市】という名称があるくらいだから異世界転移に関して何かしらの文献が眠っていると考えたからだ。

　しかし、そこまでの道のりは長いらしい。まずは点々と国の領地や街を横断して宿で寝泊まりしながら向かうようになる。

　どれくらいで着くかが微妙だから途中で切り上げる可能性もある。なので今回は辿り着くのは第二目標で、一番は旅に慣れることだ。

　カルメリア王国を出て六時間程が経つ。

　幾度か休憩をしながら歩いて来たが、周辺の風景は変わり映えしない。

　木、木、木、木――森に終わりがないかのように錯覚するほど木の群れが続いている。

　俺も精神的に疲れてしまい、森の中にあった川の畔で休むことにした。

　少し大きめの石の上に座って一息つくと、シアがどこに持っていたのかお椀に水を汲んできてくれた。

（悪いな。男の俺の方が足手纏いになっちまってる）

「そんなことは言わないでください。ただ年季が違うというだけですよ。

　ご主人様はこちらに来てまだ間もないそうですしね」

　なんて優しい言葉だろうか、まだ俺も二十代と思っていた頃が懐かしい。

　シアの優しさに感慨深く感じていた。

　一人旅だったならこうも穏やかな気分になることはなかっただろう。人の優しさというのはいつでもジーンとくるものがある。シアには感謝しないといけないな。

（ありがとな）

　感謝を伝えると、シアは笑みを浮かべて俺の隣に座った。

「今のわたしの幸せは、あなたに感謝されることかもしれません。

　もしよければ、わたしへのご褒美は言葉か行動で示してはいけないでしょうか」

　なんだよ畏まって……。

　シアの仰々しい態度を見て、また冗談か何かかと疑ってしまう。だが、彼女の見せる表情は本当に喜んでいるように見えて、疑ってしまった自分を恥じた。

　その贖罪として適切かどうかは判らないが、俺はシアの頭を撫でた。

　ただの償いの一つとしてやった行為だけれど、シアは本当に嬉しいように俺の掌に撫でられるのに浸る。

　むしろ撫でられにくるみたいに俺の掌に頭を擦り付けているようだ。

　俺は無性にシアを抱きしめたくなる感覚に陥るもなんとか堪えている。

　これはシアへのご褒美だ。確かに小さくて可愛い兎みたいな子だけれど、だからといって幼気な少女を抱きしめる変態行為はなんとか回避しなければならない……。

　休憩が暫く続き、再び重い腰を起こして次の街へと向かうべく歩き出す。

　相も変わらず風景は変わらないが、シアがいてくれるので話に花を咲かせようとする。

（シアは何歳なんだ？　見た目は子供でも、言葉遣いとか佇まいとかは結構な大人みたいだけど）

「妖精族は、人族でいう第一成長期が終わるとそれ以上の成長や退化はしません。つまり不老不死というあらゆる種族が求めるものが元から備わっている形になります。

　どうですか？　すごいでしょう？

　ですが、これは内緒にしてください。ありもしない変な噂が流れても嫌なので」

　思わず唖然としてしまった。

　不老不死――物語でよくある禁忌の一つと思っていたが、妖精というのはそれが普通ということなのか。

　何気なく訊いた話題からとんでもないことが出てきてしまった。

　彼女は注意散漫な温和な表情だというのに、俺は聞いてはいけない話を聞いた気がして周囲を見回し変な輩が聞いていなかったか警戒する。

「大丈夫ですよ。例え誰かいたとしても、羽は隠しているのでこうして歩いているわたしは他の人には人族にしか見えません。ただ小さな女の子が何か物語の話でもしているのだろうと思うだけです」

　確かにそうかもしれないが、だとしても俺はそこまで堂々とはしていられない。

　悪い奴がどこで見ているかもわからないんだからな。

「という訳で、わたしの年齢はざっと１２７歳というところでしょうか」

（…………ん？）

　俺の中で疑問符が何度も打たれた。

　ひゃくにじゅうなな……２７と聞き間違えたか？　いや、それでも大きすぎだ。

　年齢を偽るにしても高くする意味はない。かといって、小さな少女の体の中に俺のように別の魔女みたいなおばさんが入っている気はしない。

　歩きながら首を傾げると、シアはムスっとしながら俺の顔を見上げてくる。

「何か、変なことを考えているのではありませんか？」

（い、いや……オモテタヨリオトナダナッテ……）

　目が泳いでしまうのは仕方がなかった。

　棒読みのいい訳を述べると、シアの表情はより強張っていく。まるで目が見えない子供が必死に見ようとしているかのようである。

「妖精族ではこれは普通なんです。ご主人様たちのような人間とは常識が違うと思って欲しいです」

　ぷんすかと語尾につけられたかのように頬を膨らませるシアはなんとも可愛らしかった。

　しかし、機嫌を損ねてしまったのは謝るしかないだろう。

（悪い。妖精族の常識って言われても、まだ慣れなくてさ……。

　ほら！　寝耳に水って言うだろ？）

「別にいいです。ですが、失礼どころは弁えてください。

　これでも妖精族の中では若い方なんですから」

　今日は結構表情豊かだな……。

　そんな感想しか出てこないあたりは俺もまだこいつを下に見ちまっているってことなんだよな……。

　こいつ、結構物知りみたいだしな。実際の所、俺の方がガキってのが当然ちゃ当然なのかもな。

（お前はいいのか？　年下の俺をご主人様、とかメイドみたいな呼び方しちまって）

「妖精族はお礼にはうるさいんです。

　それに――わたしは、あなたの従者になりたいと思っていますから。こうしてあなたと時を共にできる今を少しでも長く味わっていたいのです」

　できた妹みたいだな。

　そうだ……これからはご主人様とか呼ばれると目立つな……。

　これはアレだ……次に行く街での誤魔化しをする為であって、けして俺の願望とかそういうんじゃない。そういうんじゃないんだ。

　重要なことだから二度言う。

（シア……その……）

　恥ずかしさゆえに顔が赤くなる。

　俯きながら呼び掛けると、シアは小首を傾げて「どうしたんですか？」とでも言いたげな顔で見つめてきた。

（これから人と会う時はさ……ご主人とかじゃなくて、お兄さんとか……どうでしょう？

　えと、ご主人様とかは目立つからさ。兄貴とかは普通だし……）

「……ご主人様がそうおっしゃるのでしたら……」

　どことなく納得していないようだったが、呼んでくれるようで。

「お兄様」

　シアはなんなく無表情でそう言いのけた。

　しかし俺は足を止め、顔を覆いながらうずくまる。

　言われる方も恥ずかしさで沸騰してしまいそうになってしまったのだ。

　やべぇ……本物の妹になって欲しい……！！

　そのくらいの衝撃が俺の心臓を打ち鳴らしている。

「お兄様、どうされたのですか？」

　顔を上げると、シアの顔は悪い顔になっていた。

　妹とはいえ、兄弄りが趣味の怖い妹のようである。

　また大きな衝撃が襲ってきて、まだ立ち上がれそうにない。

「ご主人様は弱いですね」

（いやでも……また呼んで下さい……）

「もちろんです♪」

　上機嫌な返しに反応することができないほど、俺は新たな趣味に目覚めないように堪えようとしていた。

　俺、そっち系だったんかな…………。

　いつの間にか風景が変わっていた。

　森の中といっても、崖の多い山の中腹あたりのようである。風も出てきて肌寒くなってきた。

（シア、その格好寒くないか？）

「……スカートの中を見たいんですか？」

（な、なんでそうなった！？）

　思わぬ返しに怒りの形相で見やるも、シアは自身のスカートをヒラヒラと見せびらかすばかり。

（俺は、スカートは寒いんじゃないかってそう思っただけなんだ！）

「そうでしたか。別に下着くらい見せても構わないのですが」

　残念そうにスカートを下ろす。

　俺は居たたまれない気持ちで顔を羞恥で染めていた。

（それで……大丈夫なのか？）

「はい、スカート(こう)でないとお兄様を誘惑しにくくなってしまいますから」

（そんなことは訊いていない！）

　――助けて！

　一瞬、誰か女性の声が聞こえて周囲を見渡す。

「どうかしましたか？」

　シアは聞こえなかったようで、俺の行動を不思議がっているようだ。

（聞こえなかったのか？）

「敵ですか？」

（判らない。けれど、誰かが助けを求める声がした……！）

　誰か……お願い……！！

「おそらくお兄様のテレパスの魔法練度がどんどん上がってきているのでしょう。

　お兄様は、普段の話でさえテレパスを使っていますから成長が早いんですね。それでお兄様は他人の強い意志を頭の中に自然と吸収するようになったと考えるのが妥当かと」

（だが、どこにいるかが判らない……！！）

「失礼ですが、お兄様は見ず知らずの人を――それも善か悪かも判断できない今の状況で助けたいということでしょうか？」

　善か悪かも判らない……確かにそうだ。

　いま助けを願っているのがどこの誰かも判らないんだ。因果応報という可能性もなくはない。

　だが、これだけ必死に、あるはずもない助けを求めているんだ！

（人は、調子のいい時に限って人に頼ろうとする。それが生きる上で賢いことであると思っている。

　それは俺も間違いとは思わない。きっと俺もそうするから。

　でも、そういう時に限って誰も助けてはくれないんだ。いや、助けることができないということもあるかもしれない。

　元の世界だったなら、人はどん底に落ちることで得られるものもあるだろうって思うかもしれない。けれど、こっちの世界は違う。

　皆が一生懸命で、生きることに必死にならなくちゃいけないのが普通なんだ。カルメリア王国で皆の話を聞いてそう思った。

　貧困なんて当たり前、出稼ぎだって当たり前、今日を生きても明日死んでいるかもしれないなんて当たり前。こっちの世界のどん底は、落とし穴みたいに底なんてないんだ。終わりなんだよ。

　終わっちまったら、もう何も感じることができない。未来も希望もないんだ…………そんなの――放っておけるかよッ！！）

「……でしたら見つける方法はあるかと思います」

　お願いです神様……。

　切迫しているかのような強い念を感じる。

　もうあまり時間はないんだろうか。

（早くしてくれ！）

　俺は緊迫した声を聞いて急がせる。

「集中して、どこから念が送られてきているかを探ってください。お兄様に聞こえているのですから、どこから来ているのかベクトルを調査することは訳ないはずです」

　集中か……よし、落ち着け。早くしないといけないが、それでも冷静で物事を運ぶのができる男の秘訣だ。

　落ち着け……集中……念の方向を探れ……！

　俺は目を閉じ息を吐きながら念波の方向を探った。

　早く――！！

　見つけた！

　北北西の方向から緊張した念が送られてきているのが判り、俺はシアに何も報せることなく走り出した。

「お兄様！」

　俺の真剣な表情で察してくれたのかシアも俺の後を追って来る。

　俺は崖を跳躍して登り、何本も連なる木々を抜けていく。