第220話 年始の集い
新年二日目の朝。
上田城には真田領の各藩主たちが続々と集まってきていた。
去年の今頃は諏訪藩の人間として、圭や水蓮に連れられてやってきた立場だった。その俺が今や真田家の当主の旦那として、彼女達を迎える側になるとは…本当に不思議な気持ちだった。
城内で来てくれた藩主の皆さんに挨拶をすると、口々に結婚のお祝いを言ってもらった。
「拓真さんご結婚おめでとうございます！」
「おめでとーございますー」
「おめでとー」
藩主の娘さんたちも続々と俺に挨拶をしてくれた。
中には小さい子もいて実に可愛らしい。
小さい子供にほっこりしていると向こうから見慣れた顔がやってきた。
「おおー、拓真君！ 京都、おつかれさまやったなあ！風邪なんか引いてないか？」
元気な声が響く。
水蓮さんが笑顔でやってきた。
「水蓮さん、あけましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします！真一は壮健ですか？」
「こちらこそやでー。真一はまだ小さいから連れて来られんで、高島城で伊月さんに見てもろてるけど元気にしとるよ」
「そうでしたか」
流石に乳幼児をここに連れてくるのは心配かもしれない。
貴重な男子だし、万一のことがあってはいけない。
「真一ももうちょっと大きくなったら一緒に来られるな」
「せやなあ。あ！それよりあの応援動画見たで？」
水蓮さんは少し興奮したようだった。
「お、見てくれました？」
「見た見た！なんやあれめっちゃ楽しそうやんか！もうあんなん見たら誰でも行きたなるに決まってる！今年の諏訪スタも楽しみやわ」
水蓮さんはご機嫌だった。諏訪スタの席数は２万から３万に増設されたばかり。水蓮さんとしては座席を埋め切れる自信があまりなかったらしい。
やはり真田は人口も少なく、交通の便もそれほど良くない。
ただそれでも来たいという人は後を絶たなかった。
「やっぱ外野席のチケットが一律2000円ってのがいいんかな。なかなか2000円であそこまで遊べることってないもんなあ」
「はい、俺もそれが一番大事だと思ってるんです」
会話を交わすうち、他の藩主たちも次々と上田城へとやってきた。各領から集まった面々が和やかに挨拶を交わすなか、ふと俺の脳裏に去年の出来事がよぎる。
そうだ、ここであの時――
「おーい、拓真！」
その声に振り向くと、現れたのは飯田藩の秀嗣だった。
周囲の藩主たちが一斉に動きを止める。
そう去年の結婚発表の場で秀嗣とはかなり揉めたのだった。
「拓真…」
一歩、また一歩と近づいてくる秀嗣。
周りの空気が張りつめる。
今年もまた男子同士で争いが起こってしまうのか。
藩主達は固唾を飲んで見守っていた。
が。
「久しぶりだな拓真。…今回は災難だったな？」
秀嗣は拓真の前に立つなり心配そうに右腕を見ていた。
そこには拓真との確執など何もない。
ただ友人を心配するだけの男がいるだけだった。
「秀嗣も久しぶり。まあ災難だったけど、おかげさまで腕もすっかり治ったよ」
「そうか…。お前も大概頑丈な男だな？」
「まあ鍛えているからな。お前もどうだ？」
「遠慮しておく。俺は部屋で絵を描いているのが良い」
互いにごく自然に笑い合う俺たちを見て、周囲の藩主たちは一様にあっけに取られていた。
それはそうだろう。
前回あれだけ揉めていたというのに、いつの間にこんなに親しくなっているのか。
頭の上に「？」が並ぶとはまさにこのことだろう。
一方、俺達が野球観戦で和解したことを知っている藩主達は、この様子を微笑ましそうに見ていた。
「拓真君おひさしぶりー。元気だったー？」
「香織さんも。お久しぶりです」
それからしばらく飯田藩の皆さんと談笑をする。
そういえば飯田藩にはあの騒動以来遊びに行っていない。
アニメもまだ続きを観ていないし、今度泊りがけで遊びに行くのもいいかもしれない。
―――――――
知り合い達と談笑しているといよいよ千幸の正月挨拶が始まった。
藩主たちは正装で整列し、千幸はその一人一人に向けて丁寧に言葉を贈っていく。
「安曇野藩はは豊作だったようね。いつも安定した稲作、今後も磨いてちょうだい」
「松本藩は新たに総合病院が建ったわね。昨年は上田の患者を何名か預かってもらったわ。医療支援に感謝致します。今後とも連携を強化しましょう」
千幸様の言葉を聞いて藩主達は頭を下げる。
しかしその挨拶の中でもやはり一際目立っていたのは諏訪藩だった。
税収の大幅な増加に加え、なんと男児が５人も生まれたというのだ。
ちなみ諏訪での男子の出生は去年はゼロだった。
それを考えるとこれは驚異的な数字である。
ちなみに全員俺の子供。
もちろんこれは秘密とされており、本当に一部の侍女にしか知らされていない。
だからこの躍進もあくまで偶然として処理されている。
まだ、まだバレてはいない。
ただのありふれた幸運として処理されている。
他の藩主たちの視線には羨望の色が混じっていた。
自分達の藩にもこのような幸運が訪れることを祈るばかりだった。
その後は去年と同じように食事会が始まった。
藩主達は一様に千幸に挨拶に向かって行く。
俺の方にも勿論様々な人が挨拶に訪れているが、ちょっと覚えていられる自信がない。
だがこれでも領主の夫。
顔も覚えていないとなればそれは不義となる。
頑張って相手の顔を覚えるように努力した。
と、そんな食事会の最中、一人の藩主が千幸様に言う。
「千幸様。拓真殿に我が娘への種付けをお願いできないでしょうか？」
その言葉に場が静まり返る。
ちなみにこの言葉は不敬でもなんでもなく、領主の夫が他の藩主に種付けなどよくあることだ。
伊達領の輝彦殿などは積極的に藩主への種付けを行い、伊達領の次世代の藩主達はほぼ輝彦殿の子供になる。
こうして結束を強めているのだ。
「……」
千幸が応じるか否か。
藩主からは注目が集まる。
「貴女の言葉、この真田千幸しかと聞き遂げましたわ。…でも申し訳ありません。貴女の要望には応じられないの」
千幸は毅然とした態度で断った。
それを聞いた藩主は露骨に落胆する。
「…恐れ入りますが理由を聞いても？」
「我が夫は他の領地からも頻繁に種付け依頼があるの。今は伊達、長尾、島津との連携強化に努めるべき時。申し訳ないけどそちらを優先せざるを得ない。勿論貴女の働きに不満があるワケではないわ」
「……」
そう言われてもその藩主は少し納得がいかない。
他領よりもまずは自領の我々を優先すべきではないのか？
そう考えられずにはいられなかった。
また実際の千幸の本当の意図は異なる。
藩主の子供が男子となると、とにかく目立つのだ。
水蓮さんの子供の真一はすでに全国ニュースになってしまった。
これ以上真田で藩主の男児誕生が続けば調査を行う者が出てしまう。
それだけは絶対に避けねばならない。
「あはは…。すみませんほんとに。ただ必ず時期が来れば皆さんのお役に立ってみせますから！その時までお待ち頂ければと思います！」
「ほ、本当ですか拓真殿！？」
「ええ、必ず！」
拓真からそう言われてしまえば藩主達はそれ以上は誰も何も言わない。
不満を持った藩主もご機嫌で席に戻って行った。
（ふう…）
とりあえず真田の藩主達の離反についてはこれで問題なさそうだ。
しかし時期が来たら本当に大変になってしまうな…。
拓真は戦々恐々だった。
――――――
宴も終わり、藩主たちが次々と帰路につく中、秀嗣が再び俺に声をかけてきた。
「拓真。今日はありがとう。いつもより食事が豪華だった気がするな？」
「お、気が付いたか。真田の税収が上がったみたいだからな。そのおかげだろう」
「なるほどな…。…ふむ」
秀嗣は何か言い辛そうにしていた。
一体なんだろう？
「？ どうかしたのか？」
「あ、いや…。その…。じ、実はな拓真。前のお詫びというワケではないのだが、こんなものを持ってきたのだ。…受け取ってくれないだろうか？」
秀嗣はそう言って大きな板状の何かを取り出した。
秀嗣に促されて拓真は布を解いていく。
そこにあったのは…
「おおおおおおお！！！！」
それはあの結婚式の時の俺と千幸の姿を描いた油絵であった。
柔らかな光が差し込む神前で正装の俺と千幸。
どちらも幸せそうな笑顔で光に向かって歩いていく美しい姿だった。
秀嗣はというと恥ずかしそうに頬をかいていた。
「その…。結婚式の二人があまりに美しかったので描かせてもらった。…受け取ってくれるだろうか？」
「もちろん！ありがとう秀嗣！」
拓真は急いで額縁を用意してもらうとそれを丁寧に入れてもらう。
そしてロビーに飾ろうとしたが、千幸に止められてしまった。
「ロビーには少し小さい絵だと思うわ旦那様」
「そ、そうかな？」
「ええ。せっかくですから旦那様の部屋に飾ればいかがかしら？」
そう言われて俺の部屋に絵を掛けてみる。
なるほど確かに良い塩梅だった。
「良い感じだ秀嗣！ありがとう！」
「…私からも礼を言うわ。ありがとう、秀嗣殿」
「あ、い、いえ…」
千幸に頭を下げられて秀嗣は恐縮していた。
千幸は秀嗣にきつく当たってしまった過去がある。
今となってはそのことを悔いていた。
千幸は改めて秀嗣を見る。
照れくさそうに頬を赤らめて答える秀嗣の姿は、以前の彼とは少し違って見えた。
その変化がなんだかとても嬉しかった。
こうして真田領の新年の挨拶は無事に終わった。
来る年に向けて、穏やかな風が上田城を包んでいた。
