第219話 年の始めに
１２月３１日。
上田城の大広間に集まった拓真達一同は楽しく盛り上がっていた。
今年は本当に色々なことがあった。
初のキャンプの開催。
スズメーズ躍進の５位。
そしてたくさんの子供達の出産。
からの息子の婚約。
年越しそばを食べながら一年間を振り返る。
「た、拓真君お蕎麦まだ食べる…？」
美月は忙しそうに皆に蕎麦を配っていた。
この日のために美月は張り切って蕎麦打ちをしており、俺も結構手伝った。
当然俺は美月の蕎麦打ちの腕には全く及ばない。
俺が打った蕎麦は長さも太さも不均一だ。
でもそんな蕎麦を千幸は嬉しそうに食べていた。
さっきからご機嫌である。
「ごめんな千幸？ちょっと俺の蕎麦は不格好で…」
「いいえ。とっても美味しいわよ旦那様」
千幸は着物の上からカーディガンを羽織り、お蕎麦を食べている。
今年の仕事もほぼ無事に終わったようだ。
ようやく一息ついてホッと一安心といった様子。
「あー！あー！！」
「あら？幸村が泣いているわ。この泣き方はおしめね」
いそいそとおしめを替えに行く千幸。
年の瀬であっても母は忙しい。
「お…」
ゴーン…
ゴーン…
除夜の鐘が響く。
真田領は雪の静寂に包まれる中で年が明けた。
さて今年はどんな年になるだろうか？
「タク。新年あけましておめでとう！今年もよろしくね！」
「おう。今年もよろしくな」
隣で蕎麦を啜っていた圭が何故かハイタッチを求めてきたので応じた。
去年は諏訪大社で一緒に初詣に行ったが、今年は上田城で新年を迎えていた。
今年もてっきり幸姫神社にでも行くのかな？と思ったのだが、幸姫神社は大変混雑で、真田家の正月参拝は例年昼間に行くことになっているらしい。
窓を見るとしんしんと雪が降り続いている。
外は寒そうだが、初詣に行っている人は大丈夫だろうか？
―――――――
「タクー、門松この辺で良いかな？」
「うん、いい感じいい感じ！」
「そうですか？ちょっと曲がってませんか？」
正月の朝。
俺達はいつものメンバーで上田城の飾りつけを行っていた。
菊花は門松の位置を調整すると満足そうに頷いていた。
圭と美月も今年はゆっくりしている。
去年は正月も休まずトレーニングだったが、今年は妊婦らしく上田城でゆっくり過ごしていた。
妊婦に無理は禁物。
本当はこういう仕事もさせるのはどうかと思ったのだが、千幸が言うにはこういう軽い運動はむしろ積極的にした方が良いらしい。
お城の飾り付けを終えて部屋に戻ると食事の準備がされていた。
「おおー！」
テーブルには伊勢海老やら高そうな肉やらが入ったとても美味しそうなおせち料理が並んでいる。
「おおー…今年は随分お金かけたな？」
「ふふっ旦那様のおかげよ？真田も随分財政が豊かになりましたからね？」
千幸はご機嫌だった。
まあ確かに今年は真田スズメーズだけでも真田に１０億円支払っている。
さらに領内から回収した税金全てとなるとどれだけ真田家の税収が上がったのか。
俺も少しでも役に立てたのなら嬉しい。
「た、拓真君はお雑煮のお餅何個食べる？」
「うーん…２個お願い」
「わかった」
美月は甲斐甲斐しくも嬉しそうに世話を焼いてくれていた。
圭と菊花は既に着席しており、黙って料理が来るのを待っていた。
席の向こうを見ると静香と瑠璃子の２人も来ていた。
「拓真。拓真。新年明けましておめでとう」
「おお静香達も起きたか。今年もよろしくな」
「はいっす！よろしくお願いいたします！」
静香と瑠璃子の二人は年末から上田城に泊まり込んでおり、城の中は予想外に賑やかな正月となっていた。静香と瑠璃子は美味しそうにお雑煮をはむはむしており、侍女たちも笑顔でその様子を見守っていた。
「賑やかだなあ…」
ぼそっと呟いた拓真の言葉に、近くにいた菊花がくすりと笑う。
「ふふっどうしたんですかご主人？やはり寂しかったんですか？」
「べ、別に寂しかったってわけじゃ……」
言いかけて言葉に詰まり照れ臭そうに目を逸らす拓真。
上田城に来てからは友達がいなかった時期もあったので、これだけ賑やかなのはやはり嬉しい。
菊花はずっと一緒にいてくれたし、千幸や子供、護衛隊もいたがやはり俺は寂しかったのだろう。
「…そんなに寂しそうに見えた？」
「ええ。それはもう。ご主人は分かりやすいですから」
「拓真は私がいて嬉しい？」
「…ああ。もちろん嬉しいよ」
静香の頭を撫でてやると周りから笑い声が聞こえた。
今年もきっと賑やかに過ごすことができそうだ。
午前中は全員でおせちとお雑煮をいただいた。
上田城の侍女の皆さんが用意したおせちはそれはもう実に丁寧で、食卓は彩り豊かだった。
「うーん……これが正月の味だなあ……」
「おかわりあるよタク！ホラこれ！数の子食べて！」
「拓真君お餅もう一個いる？」
圭も美月もよく食べる。
美月がよく食べるのはいつものことだが、圭もよく食べていた。
やはり妊娠するとお腹が空くのだろう。
ああ。なんというか。
本当に幸せだなと思う。
皆と過ごすお正月がこんなにも楽しい。
来年になればさらに家族が増える。
もっともっと楽しくなる
そんな予感がしていた。
――――――
午後は皆で幸姫神社へと向かった。
幸姫神社は諏訪大社以上の大混雑ぶりである。
諏訪大社も大概だと思ったが、やはり幸姫様の人気を伺える。
幸姫神社は真田家の御神体を祀る特別な神社であり、周辺領地からも多数の参拝客が押し寄せる。
「…相変わらず凄い人の数ね」
午前中は仕事をしていた千幸も午後には俺達に合流。
俺達は初詣に訪れていた。
護衛に取り囲まれた俺達が幸姫神社に着くと自然と人混みが二手に割れた。
参拝客の視線は一斉に注がれたが自然と道を開けていく。拓真にとっては慣れない光景だった。ＶＩＰ待遇など望んだこともないが、もはや避けられぬ立場ということだ。
「拓真くーん！」
「千幸様！あけましておめでとうございます！」
「圭ちゃん！美月ちゃん！ご懐妊おめでとー！！」
人々から次々に声を掛けられる。
なんだか領民の皆さんに受け入れられているように感じて嬉しい。
しかも今日は千幸の護衛に加えて、護衛三人娘までが揃い踏み。
まるで戦時の護送隊のような厳重な布陣である。
流石に窮屈に感じた。
「……ちょっとやりすぎじゃないかな？」
「何を言っているのです。ご主人はいま日本で一番注目されている男子なのです。これでもまだまだ足りないくらいですよ」
「まあありがたいんだけどさ」
参道を進み、やがて賽銭箱の前に立つ。
冷たい風が頬を撫でる。
神社の本坪鈴を鳴らす。
ガラガラという音が心地よく響く。
お賽銭は一万円札を入れることにした。
「おお、タク太っ腹だね！」
隣で圭が笑っている。
うん、これでこの笑顔が守れるのであれば安いものだ。
俺は手を合わせ目を閉じた。
今年の健康安全祈願。真田スズメーズの更なる飛躍。そして産まれてくる俺の子供が皆健やかでありますように。
二礼二拍手して祈ると不思議な気配があった。
まただ。
またこの気配だ。
前に香良と一緒に来た時、そして結婚式に時にも感じたこの気配。
包まれるような、懐かしいような、守られているような感覚。
これで三度目だが、変わらずその“何か”を感じる。
これは一体なんだろうか？
一礼を終えて端に避けると隣の圭にそれとなく話してみた。
「圭はこの神社になんか気配とか感じない？」
「ん？私は全然分からないけど」
そう言って圭はちょっとだけ考えた。
「タクがそう感じるなら、きっとタクは幸姫様に好かれてるんだね。流石はタク！」
圭はにこりと笑った。
（幸姫様に好かれているか…）
それが本当のことなのかどうかは分からない。
でもなんだか心のどこかが暖かくなるように感じた。
―――――――
参拝を終えると神社の周囲は人の群れに囲まれていた。
どうやら俺達がいるのを聞いて集まってきた人達らしい。
俺達はお参りを済ますと早々に切り上げ、護衛に囲まれながら帰路につく。
もっと巫女を鑑賞したり、お守りを買ったり、護摩行を見学したりしたかったのだが、流石に無理だった。
でもここは相変わらず良いところだ。
心の底から清められたような気持ちが残っていた。
城に戻ってまったりと過ごすことにした。
広間に戻ると静香と瑠璃子は羽子板で遊んではしゃいでいた。
広間は羽子板遊びくらいならできるくらい十分な広さがある。
すでに静香と瑠璃子の顔は落書きだらけだった。
「拓真。拓真。拓真もやろ？」
「おういいぞ」
その後は皆で遊んだ。
遊び疲れたら炬燵を囲んでみかんを食べながらテレビを観る。
うんん。実に正しい日本の正月だ。
また新年恒例の特番が流れていた。
「あ、北条テレビで野球の番組やってるぞ！」
「お、本当かいタク」
チャンネルを変えると北条の選手がズラリと並んでいた。
北条は今年日本シリーズで悔しい敗北を喫しており、そのリベンジに燃えている様子だった。
さらには今年のプロ野球戦力分析や、昨年の名プレー集などが次々と映し出される。
真田スズメーズもその中で特集されていた。
「おお！私だ私だ！やったぜ！」
圭がきゃっきゃっとはしゃいでいる。
なお圭は『真田スズメーズの死刑執行人』と紹介されていた。
「私、めっちゃ物騒なあだ名付いてるじゃん！？」
圭が衝撃を受けていた。
「凄い凄い。私も映ってるね拓真」
「あ、これって拓真さんの始球式っすね！！」
テレビを見て大はしゃぎだった。
去年の俺は一応テレビにも出ていたが、そこまでガッツリ番組に出ることはなかった。
今年は子供がたくさん産まれることもあるし、お金のためにも頑張らないといけないかもしれない。
菊花はそんな俺達を横目に隣で静かにお茶を飲んでいる。
お茶はあの京都で買ったお茶だろうか？
最近の菊花はお茶を飲んでいる時にご機嫌なような気がしていた。
千幸は子供たちの面倒を見ながら、時折こちらに目を向けて微笑む。
でんでん
でんでん
「あー うー」
「きゃっきゃっ」
でんでん太鼓の音と赤子の声が時折静かに聞こえていた。
「……いいな」
拓真は小さく呟いた。
何も特別なことがあるわけではない。ただ大切な人たちと一緒に過ごすこの時間が、何よりもかけがえのない“正月らしさ”だった。
ちなみに明日は真田領内の各藩主が上田城に顔を見せに来る予定となっている。
俺も去年参加して圭に求婚した集会だ。
上田城での年始の挨拶。
俺の“旦那様”としての大事な公の仕事となる。
正月早々また大忙しの一日になりそうだが、今だけはゆっくりと休もう。
拓真は静かに湯呑を手に取った飲む。
お茶はいつもより美味しい気がした。
新しい一年が、ここから始まっていく――。
