第214話 祝詞
「ええ…て、天子様て…」
皇居の奥で名乗りを受けた瞬間拓真は思わず口の中でそう呟いた。
そこに現れたのはこの国の頂点に立つ存在。
本能的に頭を下げてしまうのは、やはり俺の日本人としての血がそうさせてしまうのか。
（あ、そっか……ここ皇居だもんな）
言われてみれば当たり前だ。
ここは京都御所。
つまりは皇居に招かれたということは、当然天子様が住んでいらっしゃってもおかしくはない。
鳳煌様は仰っていた。
『最上級の礼を持って迎える』
いやこれは確かに最上級だろうけども、いくらなんでも恐れ多すぎるわ。
まったく一切予想すらしていなかった。
拓真が千幸を見ると彼女はちらりと目を向けてきた。
（敢えて言わなかったのよ。もし天子様にお目通しするなんて知っていたら、野球の試合どころではないでしょう？）
千幸の目はそう語っている。
なるほど確かに。
もし事前に知っていたら、昨日は素直に鴨スタを楽しむことなんてできなかっただろう。
なんなら胃痛で苦しんでいたかもしれない。
俺達一行がしばらく頭を下げているとやがて声がかかる。
「頭を上げなさい」
その声は凛とした美しい音色であった。優しさの中に溢れる気品に満ちている。
これはあまりにも住む世界が違うことが分かった。
一度目の呼びかけには応じない。
「よいから頭を上げなさい」
二度目に促されて俺達はようやく頭を上げた。
「失礼します」
促され恐る恐る顔を上げると、そこにいたのは柔和な笑顔を湛えた女性だった。
威圧感は全くない。けれど空気がまるで違う。
昨日鳳仙様とお会いした時にも恐れ多い気持であったが、それとはまた一線を引いている。
神々しさすらあった。
ふと自分の息子のことを想う。
鳳威様の娘の元に嫁ぐということは、恐らく幸村もこの京都御所に住むのだろう。
天子様と一つ屋根の下に。
（幸村、お前……とんでもないとこに婿に行くな……）
目の前の威厳を前にして拓真は改めて息子の行く末を哀れに思った。
幸村は俺の息子。
きっと真田の自然の中で伸び伸びと育つことになるだろう。
それなのに５歳からはこの京都御所で過ごすことになるのだ。
大丈夫だろうか？
我が息子ながら。
いっそ今のうちに行ってしまえば、幼すぎて自我も育たない分、皇族としての生活が「当たり前」になるかもしれない。
しかしそれはあまりにも千幸にとっても俺にとっても辛すぎる。
天子様はまず今回の事件について謝罪を述べた。そして拓真の助命によって処刑を免れた者たちへの恩赦に感謝を伝えた。
その度に拓真の額には冷や汗がじわじわと浮かぶ。
あまりにも恐れ多すぎる。
そうして一通り挨拶を済ませた後、
拓真の子達が抱えられて天子様の前へと連れて行かれた。
真月、真一、信幸、幸村の４人全員である。
「これより厄除け・健康祈願の祝詞を捧げさせて頂きますわ。準備いたしますのでしばしお待ちを」
その一言を発すると部屋にはすぐに祝詞のための準備が始まった。
本来は神社で行うべきものではあるが、幸村の婚約についてはまだ秘密となっている。
そのためこの京都御所にて祝詞が上げられるそうだ。
神前でもない玉座の前で祝詞が奏上されるというのは前代未聞だという。
祝詞のための準備は実にスムーズに行われた。
祝詞を載せる案、榊、玉串、幣帛、祭器などの祭具が手早く準備され、何人もの侍従たちが配置場所に着く。
その様子を見て伊月さんは泡を吹いて倒れそうになっていた。
自分の娘が大変なことになっている。
（鳳煌様…いくらなんでもこれはやり過ぎでは…）
部屋を見渡すと鳳煌様はしれっと部屋の隅の方で座っている。
俺が見ているのに気付くと呑気に手を振っていた。
うん。あれはわざとだな。
あとで文句を言ってやろう。
やがて白装束の巫女たちが整列し、厳粛な声が響く。
４人の赤子たちはそんなことなど知らず、すやすやと寝息を立てていた。
全く動じない。
乳幼児であってもこの異様な雰囲気であれば少しは怖がりそうなものだが。
この子達はいずれも大物になるのかもしれない。
いやすでに“大物”の血を引いてはいるだが。
厳粛な祝詞は実に一時間にも及んだ。
その間も俺達庶民は生きた心地がしない。
流石の千幸も緊張している様子だった。
その後祝詞が終わると、今度は部屋の奥から侍従に連れられた鳳蓮様が姿を現した。
その手は小さく、ふくふくとした顔。
まだ生後まもない娘である。
「きゃっきゃっ」
俺を見ると元気に手を振ってきた。
なんと可愛らしい。
この子は美人になるな、と生後間もないのにすでに確信できる。
その後は鳳蓮様と幸村のベッドは隣に付けられ、記念撮影が行われた。
神々しい光が差し込む部屋でカメラマンが慎重に構図を定めてシャッターを切る。
その中には天子様とのスリーショットがあった。
そしてそのままの流れで幸村と鳳蓮様の正式な婚約の儀が天子様の前で取り交わされた。
これでもう後戻りはできない。
千幸はただ黙って見守っていた。
信幸と幸村。
双子の兄弟でありながら、その生き方は随分異なるものになってしまうようだ。
真田の地で俺達と生きる信幸と京都御所で鳳蓮様の婿として生きる幸村。
果してどちらが幸せだろうか？
幸村の方がはるかに裕福な暮らしになるだろうが、きっと裕福だけ測れない苦労が待っている。
しかしそれでも関係ない。
幸村は俺の子供である。
拓真はそう思いながら、心の中で誓った。
幸村のことは俺が遠くから見守ろう。
そして必ず幸せになってもらう。
――――――――
「つ、疲れた……」
ようやく京都御所から解放された拓真は地面に倒れこむ勢いで崩れた。
祝詞と婚約の儀の後の天子様との食事会も終わり、ようやく一区切りついたのである。
天子様はお優しいお人で、何も不満も嫌なことも無かったのだが、それでも疲れるものは疲れるのだ。
「タクお疲れ様。てか私も疲れた」
「圭もお疲れ…。こんなに緊張したの人生で初めてだよ…」
今日この日ほど緊張することもないだろう。
正直生きた心地がしなかった。
「せっかくの天子様との食事会だったけどさ。緊張して全然喋れなかったよ」
正直食事会の間に何があったのかさっぱり覚えていない。
そう言って笑った瞬間、菊花が驚いた顔で振り返った。
「……いや、えっと、ご主人はずーっと喋ってましたよ？ 天子様相手に」
「え」
拓真は目を丸くする。
千幸に視線を向けると、彼女はコクコクと頷いた。
圭と美月を見てもやはりコクコク頷いている。
水蓮さんと伊月さんは…ダメだ。まだ少し魂が抜けている。
圭は俺に呆れたような視線を向けてきた。
「タク…ヒットエンドランの説明を天子様にするのは流石にどうかと」
「え」
そんなことをしたのか俺は。
「う、うん。インフィールドフライの説明もしてたけど、多分天子様分かっていなかったんじゃないかな？」
「……」
いやそんなことするか俺？
流石にアホ過ぎると思うんだけど。
全然覚えがない。
隣でニコニコ笑う鳳祥様もコクコク頷いていた。
「あんなに楽しそうな天子様初めて見ました。拓真様流石ですね！」
やはり延々と野球の話をしていたらしい。
その話を天子様はそれはそれは愉快そうに聞いてらしたとか。
どうやら無意識にやらかしていたらしい。
天子様を前に緊張の極致に達した結果、意識が飛んで“通常運転の自分”に戻ってしまっていたのだ。
「……」
我ながら阿保過ぎる。
一方で周囲の護衛や鳳祥は驚愕の想いで拓真を見ていた。
あの天子様相手に野球の話を延々するとは一体どんな度胸をしているのか。
しかも天子様は野球に少し興味を持たれた様子だった。
その事実にもただただ驚くしかなかった。
――――――
その後は改めて鳳祥様の案内で京都観光へと出発することになった。
「私は子供達と戻るわね。友人が来る予定になっているの」
千幸はそう言って槇島城へ引き上げることにした。
留学時代にこの辺りは飽きるほど歩き回ったらしく、それよりもむしろ留学時代の友人と再会したいとのこと。
槇島城に友人が来る予定になっているらしい。
俺としては千幸と回りたかった気持ちもあるのだが、乳幼児を長時間連れ回すのも気が引けるのも事実だった。
「旦那様ごめんなさい」
「いやこっちこそごめん。子供達のことを頼むな」
千幸は子供達を連れて槇島城に戻って行った。
というワケで、観光組は拓真、圭、美月、菊花、伊月さん、水蓮さんに鳳祥様。あとは厳重な護衛が付いている。
先ほどの護衛を見つけたので抱き着いたら案の定菊花に殴られた。
伊月さんはガイドブックを眺めながらどこに行くか目を輝かせている。
「やっぱり金閣寺と銀閣寺は行きたいよね美月ちゃん！」
「そ、そうだね。金閣寺ってどこにあるんだろ？」
伊月さんと美月はきゃっきゃとはしゃいでいた。
「お母さんはどこか行きたいところある？」
「ウチはやっぱり清水寺やなあ。実はウチも京都初めてやねん。楽しみやわあ♪」
「へー そうなんだ？」
水蓮さんと圭も笑顔だった。
「鳳祥様はどこがいいと思いますか？」
「そうですねえ♪この時期だと嵐山とかもおススメですよ。ちょっと紅葉の時期とは外れますけど、まだ綺麗だと思います。ちょっと遠いのが欠点ですけど」
「なるほど」
みんなであれやこれやと意見が飛び交いながら、京都御所を後にした。
「今いるのが京都御所の辺りだから…えっと、どれが一番近いんだろ？」
「ここからだと金閣寺かな？さ、皆さん行きましょう？」
市内中心部から車を使って移動する一行。途中に和菓子屋の暖簾や、道端の神社に足を止めつつ、京都の空気を味わっていく。
金閣寺の池に映る黄金の建物。
銀閣寺の侘び寂びを感じさせる庭園。
そして清水寺の舞台から望む、秋の町並み。
拓真はふと周囲を見渡す。
（……そういえば外国人観光客があんまりいないな）
こちらではまだそこまでインバウンドが進んでいないようだ。
変わらぬ建築、変わらぬ風景。見慣れたはずのものが、今は少し違って見える。
「楽しいね♪」
それはここにいる全員の気持ちを代弁しているようだった。
誰かが言ったその言葉に拓真は小さく頷いた。
「ああそうだな」
今日という一日も、またひとつ――かけがえのない思い出となって、彼の心に刻まれていった。
