第212話 親善試合開始！
三好コンドルウォリアーズｖｓ真田スズメーズ
いよいよ親善試合が始まった。夕日がドームの透光パネルに反射してグラウンドを金色に染める中、先発マウンドには真田の大エース黒田圭が立っていた。
今年の対戦成績は１２勝１３敗で真田が１つ負け越し。
それでもほぼ互角の戦績と言って良いだろう。
試合開始のサイレンの鳴り響く中、彼女は長く息を吸ってしっかりとステップを踏んで投げた。
ストライク。
伸びのある真っ直ぐな球だった。決して豪速球ではないが打者の手元で伸びる独特の軌道。打者はバットを振るタイミングを一拍ずらされたままボールを見送った。
球速は150km/hほど。
打てない球ではないはずなのだが、コントロールが抜群に良く、タイミングの外し方も実に上手い。
この一年間拓真と美月と一緒に作り上げてきた投球術。
「うん、完璧な投球だ」
拓真が思わず口にする。
「…そうですね、流石は圭様です」
全然打てそうな雰囲気がない自チームのことを歯がゆく思っているのだろう。鳳祥様はやや顔を曇らせながらも頷いていた。ちなみに鳳祥様の着ている三好のレプリカユニフォームは来年売り出す予定らしい。
「このレプリカユニフォームよくできてるよなー」
先ほど鳳祥様のものを少し触らせてもらったが、素材は軽く、伸縮性も良い。今年の真田のユニフォームはちょっと安っぽかったのもあり、思わず比較してしまう。真田も来年はもっと良い生地にするようにペンギンに言ってある。
ちなみに鳳仙様と鳳煌様もコンドルウォリアーズのキャップだけはしっかり被っていた。
何百万するんだ、という着物を着ているのに野球のキャップを被っているのはなんともシュールな光景だった。
圭は一球一球噛みしめるように投げていた。その投球フォームはいつもと変わらないが、どこか静かで研ぎ澄まされているように感じる。一球投げる度に心の中で何かを確認しているようなそんな投球だった。
恐らく圭のお腹にはすでに新しい命が宿っている。
こちらの世界の女性はただでさえ妊娠しやすいのに、圭と美月には散々そういうことをしまくっている。
これだけすれば元の日本でも当たり前のように妊娠していて然るべきだろう。
結局圭は三回を終えて無失点。要所を締める投球で、試合の空気を真田のものに染めていた。
一方三好のピッチャー。
マウンドに立つのは…
「アーハハハハハ！！！！今日も行くぞオラァァァァァ！！！！！ドワハハハハハ！！！」
アレである。
拓真はため息を吐かずにはいられなかった。
絶叫しながらジャンプして、肩をグルグルと回していたのは、三好の誇るエース伊集院。
「……来たな」
拓真が顔をしかめる。
伊集院は167km/hのストレート一本で勝負する女だった。
持ち球はストレート。以上。
変化球？ 知らん。
球速差？ いらん。
コース？全球ド真ん中！
脳筋だらけの三好コンドルウォリアーズの中でもコイツは異質中の異質だ。
いくら脳筋ピッチャーだらけの三好であっても、流石に変化球くらいは投げる。
どんな剛速球であってもど真ん中にストレートが来ると分かっていれば、プロは対応してくる。
打てないはずはない。
そのはずなのだが。
対戦した美月が戦慄していた。
「…間違いなくジャストミートしたの。ホームランだって思った。でもショートフライだった」
美月が目を見開いてつぶやいた。打った瞬間ホームランを確信した当たりが、ただのショートフライに終わってしまったのだ。
完全なる力負け。
こんなもの一体どうすればいいのか。
伊集院のストレートは、まさに“異質”である。
ただの速い球ではない。
回転数が異常に高く、重く、浮き上がるように見える。
この剛速球で、さらに手元で球が伸びてくるのだからもはや意味が分からない。
リリースから打者の手元まで、力の減衰をほとんど感じさせない。
軌道は読めてバットに当たっても全く前に飛ばない。
「どりゃあああ！！！！！」
絶叫とともに投げられたボールはバンバン160km/hを超えてくる。しかもその全力投球を150球以上投げられるスタミナを持っているのだからもはや人間かどうか疑わしい。
あまりにも打てそうになさそうなので、スズメーズの２番バッターがセーフティバントを試みたが、バットが真っ二つに折れた。軽く当てただけなのに。
「いやもう本当にワケわからん……」
拓真が目を丸くする。
「えへへー 伊集院はすごいでしょ？」
鳳祥様はニコニコだった。
「確かに凄いけどな…」
あれはもはや野球というより別の何かである。
高笑いする伊集院を眺めながら、観客席の誰もが似たような感想を抱いていた。
あれは野球というよりもはや弾道ミサイルの実演だった。
圭と伊集院はそれぞれ三回で降板した。これも事前に決められていた継投プランだったようで、お互いに大きな拍手に包まれてマウンドを降りていく。
四回からは、ようやく“人類の野球”が始まった。
変化球もあれば、コースを突く投球もある。ランナーが出れば盗塁も仕掛けるし、バントやエンドランも織り交ぜられる。少しずつ点が動き、展開が読めない。
うんうん。これが野球だ。
先ほどの異次元生物はもういない。
「おらお前らー！！！この私があれだけいい投球したんだからちっとは打てー！！今日は絶対に勝っていいとこ見せるって言っただろうがー！！」
まだベンチにいた。
とてもうるさい。
外野席上段のＶＩＰ席まで声が聞こえるんだからやはり異常だ。
観客達はもう慣れっこなのかそんな伊集院を暖かく見守っている。
これまで諏訪スタに来たことがなかった相手なので今回初めて見たが、本当に何もかも規格外の女だった。
――――――
その後真田は六回に２点、八回に３点を加えた。
真田リリーフも三好の時限爆弾打線をよくよく抑え、なんとか３失点で済んだ。
こうして５－３とリードしたまま試合は最終回に入った。
九回裏。
真田のマウンドには、背番号18の清水が立っていた。
真田の抑えとして長年戦ってきた功労者。
この日をもって現役を引退することが、すでに発表されていた。
「……いくよ」
小さく呟いたその姿には、これまでの積み重ねがすべて詰まっていた。
清水は一球、一球、何かを確認するように投げている。
腕を振るたび、彼女の体から緊張と感慨がにじみ出ていた。観客席からは大きな拍手が送られる。
そして最後の打者。
清水の投げた球は詰まらせた当たりでショート正面へ。
ショートがゆっくり前に出てボールを拾い、一塁へ送球。
アウト。
その瞬間、場内から割れんばかりの拍手が巻き起こった。
清水はマウンドで膝をつき、帽子を取って深く頭を下げる。チームメイトが駆け寄り、抱きしめ、肩を叩いた。
こうして親善試合は、暖かい雰囲気のまま幕を下ろした。
――――――
試合後選手たちはグラウンドに整列し、握手を交わしていた。
拓真もグラウンドへ降りて順番に三好の選手たちと握手をしていく。
「ガハハハ！！初めましてだな拓真！！見たか拓真この私の投球を！！ガハハハ！！！」
うるせえ。
テンションが全く落ちないままの伊集院が、ド迫力で握手を求めてきた。身長は２ｍを超えているだろう。大道殿のようなムキムキではなく、顔も美女の部類なのだが、いかんせん品がない。
顔の横で拳を振り上げなんだか知らないが謎の勝利宣言をしている。
「ええ、見ましたよ……」
「そうか見たか！！ホレても良いんだぞ！！？ガハハハハハハハハハハ！！！！」
拓真は苦笑しながら左手で握手をする。手のひらの骨がミシミシと鳴った気がした。
なんつー握力してるんだ。
「いだだだだだだだ！！！」
「おお痛いか！？それならもっと…」
「いい加減にしろこの馬鹿！」
ドゴォ！！
伊集院は三好四番の玉造選手に頭をぶん殴られていた。
凄い音したけど大丈夫なのかアレは。
「あはは、拓真君ごめんね？コレには後でよく言っておくから」
「あ、はい…」
伊集院は引きずられて行ってしまった。
遠い目でそれを見送る。
凄い女がいたものだ。
世の中はまだまだ広いらしい。
―――――
その後拓真に改めてマイクが手渡された。
拓真はマウンドの中心で、改めて声を上げる。
「えっと…今日は両チームとも良い試合をありがとうございました。真田、三好、それぞれの選手の皆さん、本当に素晴らしいプレーでした。これからも野球が皆さんの心に残るものになるよう、応援していきたいと思います！引き続きよろしくお願いします！」
スタンドから拍手が広がる。
拓真はマイクを置くと球場を走って観客達に挨拶をしていく。
その後を慌てて護衛が付いて行っていた。
（ふう…）
その光景を見て、鳳祥はようやく肩の力を抜いて深く息を吐いた。
（……なんとか無事に終わりましたか）
三好の野球のスタイルは、失点も多ければ得点も多いという“火力全振り”の編成である。今日は圭が３回まで投げてくれたこともあり、引き締まった試合になっていたが、もし打線が爆発していたらどうなっていたか分からない。
「今日はその日じゃなくて…本当に良かった…」
ともあれ無事に親善試合を終えた。
大きな仕事を果たした孫娘を見て鳳煌は優しく微笑んでいたのだった。
