第211話 鳳祥様の始球式
時刻は午後５時。夕暮れの柔らかな光が鴨川ベースボールパークの開閉屋根に反射し、スタンド全体を橙色に染めていた。
宇治観光を終えて帰ってきた俺たちは球場のＶＩＰ席に再び案内された。
「おかえりなさい」
赤子達の面倒を見ていた千幸はニコリとほほ笑む。
ウチの子供達は本当に大人しい。
前に千幸や侍女の人に夜泣きなどについて訊いてみたが、信幸と幸村は本当に大人しく、賢いとのこと。
「こんなに良い子見たことがありません」
というのが侍女の方の意見だった。
ちなみに真月はさらに良い子らしく、千幸もこれには驚いていた。
そして逆に真一は０歳児にして結構バカだった。
しかし普段信幸と幸村の対応に慣れている千幸にはこれも楽しかったらしい。
楽しそうに真一の面倒を見ていた。
「…ウチの教育が悪かったんかな」
と水蓮さんが凹んでいた。
０歳児に言うことでもないと思う。
「お疲れ様千幸。子供達の様子はどう？」
「ええ。長い旅路ですから流石に少し疲れたのかしらね。今はよく眠っているわ」
愛おしそうに子供達の頭を撫でていた。
俺は改めて鴨スタを観察してみる。
ガラス張りの仕切りと広々とした座席、控えめながらも快適な空調、そしてグラウンド全体を見渡せる視界の良さ。
見慣れてしまえば何の変哲もない空間かもしれないが、やはり感心してしまう。
「鴨スタすごいな……」
思わず漏らした言葉に隣の千幸は「そうね」と軽く相槌を打ったが、それ以上の感想はなかった。赤子の幸村を抱き上げて、ちょうど眠そうな顔をしているのを見て、毛布を整え直している。
「ふむ…」
なるほど。
これは行かねばなるまい。
俺は立ち上がると軽く手を振って言った。
「鳳祥様すみません。ちょっと出てきますね」
「え、あ、はい！ いってらっしゃいませ！」
と鳳祥が慌てて応じた。お手洗いか何かだろうと思い特に気にしなかった。
「ほ…」
鳳祥は一息ついた。
ここまでは失礼なく拓真に喜んでもらえていると思う。
今回の親善試合はどうなることかと思っていたが、今のところは成功と言って良いだろう。
憧れの拓真と一緒にいられるのは勿論嬉しいが、今回は緊張の方が勝っていたのが現状だった。
もし拓真に失礼があって怒らせるようなことがあれば大変だ。
「…ふう」
そういう意味でも先ほどの昼食会での出来事は肝が冷えた。
母様があろうことか千幸殿に叱責をしたのだ。
あれには私も驚いたので母に文句を言ったのだ。
その後の会話を思い出す。
『母様！先ほどは千幸様に失礼なことを！あれは私が悪いのですから、千幸様に言うのはお門違いですよ！」
その言葉に母は静かに笑って返した。
「鳳祥。あの件は私から口を出して和解しておかなければならないのですよ。そうしなければ下級皇族共が真田に対して無礼を働くかもしれません」
「ですが…」
「もちろんこのことは千幸様も了承してのことですよ。お前も中納言なのですからこれくらいのことは覚えるようになさい」
母から不見識を咎められてしまった。
つまりあの一件は“パフォーマンス”だったらしい。皇族内の勢力図、外聞、そして周囲の沈静化…。
そういった配慮を含めての公式な「手打ち」。
自分にはまだまだわからない世界があるのだと、鳳祥は胸の内で納得した。
私ももっと強くならなくてはならない。
（……それにしても、拓真様遅いな）
かれこれ１５分くらい経っているのだが、拓真は一向に帰ってこなかった。
どこに行ってしまったのだろう？
広い球場だしもしかしたら迷子になっているのかもしれない。
と。
ふと自分の座っている席の真下の外野席を見下ろしてみた。
そこでは何やら騒ぎが起こっているようだ。
なんだろう？
観客が喧嘩でもしているのだろうか？
この大事な日に勘弁してほしい。
その辺りを見てみると。
「ぶっ！」
思わず飲んでいたお茶を吹き出しそうになった。そこには取り囲むように集まった観客たちと、まるでファン交流会のような雰囲気で談笑している拓真の姿があった。
（何してるんですか！？何してるんですか拓真様！！？お手洗いじゃなかったんですか！？）
護衛に守られながらも観客と自然に接する拓真。
笑顔で手を振り、声をかけられれば丁寧に応じ、写真撮影にも応じている。
もちろん事前の通達で観客側には「接触は禁止」とされていたし、護衛も必死に壁になっていたので拓真にセクハラするような愚か者はいないが、それでも気が気じゃなかった。
「あ、あわわ……あわわわわわ……」
鳳祥はオロオロと手をバタつかせ、しかしどうすることもできなかった。万が一観客から失礼があったり、ありえないとは思うが危険な人物が混ざっていたりしたら……考えるだけで胃が痛くなる。
そんな拓真の様子はバックスクリーンにでかでかと映されており、観客からは悲鳴のような歓声が上がっていた。
鳳仙母様と鳳煌お婆様もそんな拓真の姿を見て大層驚いていた。
「ご、豪気な方でいらっしゃいますね…」
「ええ。ええ。男子たるものアレくらいはして頂かないと」
「…母様は男性に触りたいだけでしょう？」
鳳仙母様は呆れたようにお婆様を見ていた。
―――――――
結局拓真がＶＩＰ席に戻ってきたのはそれから三十分後だった。
「いやー、楽しかったよ」
「楽しかったよじゃないですよ！！」
涼しい顔で席に戻ってきた拓真を見て鳳祥は珍しく声を荒げた。
「まあせっかくの機会だからな！外野席にも行ってみたくて」
「もう…」
護衛達をキッと睨んでみる。
護衛達も目で訴えていた。
『止めたのですが聞いてもらえませんでした』
天子直属護衛は平謝りの構えである。
ちなみに真田からの護衛は慣れた様子で、菊花に関しては退屈そうにあくびまでしていた。
真田の方もさぞ心配したのでは、と考えて見まわしてみるが、千幸はまったく意に介さず、赤子の信幸におしゃぶりを渡していた。
伊月と水蓮も気にせず自分の子供の面倒を見ていた。
「……」
私がおかしいのだろうか？
確かに諏訪スタでの拓真の様子を思い出してみると、ずっと観客との距離は近かったように思う。
しかしこれほど観客に対して物怖じしないとは…。
「ふふっ。鳳祥様。拓真君のこれはいつものことですので」と水蓮の言葉に鳳祥は苦笑いで頷くことしかできなかった。
拓真は、苦笑いしながら千幸の隣に腰を下ろすと、抱いていた信幸を少しだけあやす。
―――――――
それからしばらくして、スタジアム内に開会を告げるアナウンスが響いた。
『間もなく真田スズメーズｖｓ三好コンドルウォリアーズの親善試合を開始いたします。まずは真田領代表として川相拓真様よりご挨拶を賜ります」
場内のライトが一瞬暗くなりスポットライトがマウンド付近に立つ拓真の姿を映し出した。すると次の瞬間何かが爆発したかのような大歓声が巻き起こった。
「た、拓真様ーっ！！三好にようこそー！！」
「来て頂けて感激ですー！！！」
「この度は申し訳ありませんでしたー！！」
観客は一瞬拓真の痛々しいギプスを見て怯んだが、それでも声の限りの歓声を送った。
叫びにも似た声援に拓真は少しだけ頬をかき、マイクを手に取った。
「えー、この度はお招き頂きありがとうございます。まあ色々ありましたけど、俺は全然元気ですので！今後も野球を応援していきたいと思うので、皆さまにもご協力頂けると嬉しく思います！今後ともよろしくお願いします！」
ギプスのない左腕をひらひらと動かすと、スタンドからは一斉に歓声や「お大事にー！！」という声が返ってきた。
最初はなんだかんだ怒っているのではないかと考えていた観客達だったが、拓真が笑っているのを見て、ひとまず安心した。
続いて登壇したのは鳳仙様だった。
鳳仙大納言殿下。
皇族の中でも特に有名な人物で、三好領民で彼女に敬意を払っていない人間など一人もいない。
鳳仙様はマイクを持ち涼やかな笑みを浮かべて前を向く。
「皆様。今宵このような親善試合を行えることを嬉しく思いますわ。各チームとも存分に力を発揮して頂けると嬉しく思います。また拓真殿。この度は娘のこと、誠にご迷惑をおかけしました。心よりお詫び申し上げますわ」
大観衆の中で鳳仙様に謝られた拓真はあたふたしていた。
拓真にマイクが渡される。
「あ、大丈夫ですよ？ちょっと骨折れただけですし、その骨ももうほとんどくっついているみたいなんで」
拓真のあたふたする様子に観客は笑い、そしてその回復を喜んだ。
鳳仙様は満足そうに頷く。
「それともう一点皆様にご報告がございます。本日先発を務めます黒田圭様、並びに捕手の大豊美月。こちら両名はこの度拓真様と婚姻と相成りました。来年は産休に入られるそうですわ。皆様盛大な拍手を」
その瞬間球場全体が祝福の渦に包まれた。
「えええええええええええええええええ！？！？！？！？！」
叫び声、歓声、拍手、そして一部泣き出すファンもいた。グラウンドでは圭と美月が顔を真っ赤にしながら、でも嬉しそうに頭を下げていた。
本当は諏訪スタでの発表を行いたかったのだが、あの時は５位争いの中でなかなか結婚報告という雰囲気ではなかった。圭と美月は本日が出産前の最終登板となるため、良い機会だったと思う。
圭と美月にもマイクが渡された。
「ありがとー！みんなー！！これからちょっと休みになっちゃうけど、また帰ってくるからねー！！」
「げ、元気な赤ちゃん産んできます…！皆さんありがとうございます！！」
ちなみに今年の三好はこの二人にはコテンパンにやられているので、ファン心理からすると『もう帰ってこないで』なのだが、それでも国内最高峰の選手２名がいなくなってしまうのは寂しい気持ちもあった。
二人には鳳祥様と鳳煌様から花束が贈られ、皆で記念撮影が行われた。カメラフラッシュが何度も光る。圭の眼にはうっすら涙が浮かんでいた。
そして始球式が行われる。
マウンドには鳳祥様が立っていた。三好の真っ白なレプリカユニフォームを身にまとい、緊張した面持ちで構えている。
そんな鳳祥様に拓真は優しくアドバイスをした。
「さあ鳳祥様。練習の成果を思い出すのです。美月に向かって思い切り投げてやってください！」
「はい！！」
捕手の美月が構えている。
美月は相変わらず身体が大きく、ピッチャーからすればとても投げやすい。
打席には圭が立った。
「さあ鳳祥様！来てください！」
圭はわずかにバットを揺らして構えている。
「は、はい！」
鳳祥は一度深く息を吸い、大きく振りかぶって――投げた。
ボールは少し弧を描くと一直線に美月のミットへと飛んだ。
「おおー！ノーバウンドだ！」
しかもストライクゾーンに入っていた。
ノーバウンドで届かせるだけでも難しいのにストライクゾーンに行くとは大したものだ。
大歓声が球場を揺らした。
美月が立ち上がって手を叩き、圭も軽くヘルメットを取って一礼した。
「拓真様ー！！」
ぴょんぴょん跳ねながら喜ぶ鳳祥様。
こうして真田と三好の親善試合がついに幕を開けたのであった。
