第205話 下克上
季節は11月。
信州の11月はもうかなり寒い。
山々の木々はすっかり色を変えており、紅葉が広がっているのが見えた。
去年は俺も紅葉狩りに行ったが、今年は怪我の影響もあるのでちょっと難しい。
そんな秋晴れの上田城の庭には緊張した空気が漂っていた。
対峙しているのは出浦菊花と関口道雪。
２人は上田城の庭の中央で向き合っていた。
菊花は余裕の態度。
対する道雪殿は緊張からか顔がやや強張っていた。
中央に立つ月詠さんが高々上げた手を下ろした。
「それでは開始！」
道雪が菊花との距離を一気に詰めて襲いかかる。
「ぬうぅん！！」
筋肉隆々の道雪。
その丸太のような腕から繰り出される拳は見る者を圧倒する勢いがあった。
ただ力任せに殴るのではない。
その拳を繰り出す姿は洗練された美しささえあった。
目にも止まらぬ速度で拳、脚を繰り出す道雪殿。
だが。
菊花はまるで散歩でもするかのようにひょいひょいと身を躱していく。
最小限の動き。最小限の力。
それでいて道雪の猛攻を紙一重で躱し続ける。
その動きは非常に緩慢で拓真の目でも余裕で追うことができる。
それでいて道雪殿の攻撃はかすりもしない。
拓真は信じられない気持ちで見ていた。
（なんとまあ…）
あまりに実力が違いすぎる。
そのことが素人である拓真にも分かった。
２分ほど自由に打たせ続けた後、菊花は軽やかに動きを変えた。
「ここ隙だらけです」
そう言いながら、道雪の身体にちょん、と触れていく。
何でもない軽いタッチである。
しかしもし菊花がナイフでも持っていたら道雪殿の身体は切り刻まれていくのだろう。
道雪殿の攻撃はすべて封じられている。
もはや手も足も出ないといった雰囲気である。
さらに２分。
道雪殿は肩で息をして額に玉のような汗を浮かべていた。
一方の菊花は汗一つかいていない。
「それでは仕上げです。全力で来なさい」
「！！ うおおおおお！！！」
道雪の放った渾身の回し蹴りが放たれる。
大木でも折ってしまいそうな凄まじい回し蹴り。
そんな回し蹴りを菊花はひょいと涼しい顔で躱し、
「論外です。もう少し頑張りなさい」と呟きながら、道雪殿の腹部にそっと触れた。
その瞬間。
「がはっ！」
道雪の身体が撥ねたと思うとその場で白目を剥いて崩れ落ちた。
（……意味がわからん）
拓真は呆然とした。
あまりに圧倒的である。
道雪殿は決して力が強いだけの使い手ではない。
何度も何度も反復練習したそれは見事な拳法の型を使っていた。
それこそ見惚れるほどに。
それを菊花は子供でもあやすように躱した挙句に、その巨体をあっという間に倒してしまった。
俺から見ればただ触っただけしか見えなかった。
意味が分からない。
何をどうしてあの鍛え上げられた肉体を持つ道雪殿を気絶させることができる？
あとで菊花に確認したところ、ただ触っただけに見えた掌から内部に衝撃を与えて内臓にダメージを与えていたとのことだった。
花音が慌てて道雪に近付く。
道雪殿の胸に手を当てて少し力を入れたかと思うと、道雪殿はすぐに目を覚ました。
すぐに目を覚ました道雪殿は、何があったか分からなかったようで、しばらくキョロキョロしていたが、俺と目が合うと恥ずかしそうに頭を下げた。
「……面目ない。我が力を見せるつもりが何もできなかった」
道雪殿は申し訳なさそうに頭を下げる。
俺はそんな姿を見て慌ててしまった。
道雪殿の拳法はそれはもう見事なものだった。
ただ今回は相手が悪かったとしか言いようがない。
慰めなくては。
「いやいや！お見事でしたよ道雪殿！あの凄い拳法！こんな拳で殴られたら、俺の骨もそら折れるわ！って思いましたし！だから大丈夫です！」
「………」
ドーン
ニコニコで道雪殿を褒めたのだが、道雪殿はさらに落ち込んでガックリと項垂れてしまった。
しまったどうやら慰め方を間違えたらしい。
それにしても菊花は本当に凄まじかった。
本当に人間か？と思うほどの実力者だ。
菊花は若干胸を張りながら俺の右隣の定位置に戻ってきた。
「これで分かったでしょうご主人。ご主人に庇ってもらわなくてもボクは大丈夫ですから。今後は自分の身を優先してくださいね」
ここまで圧倒的な実力を見せつけられては仕方がない。
俺も納得するしかなかった。
「ああ、分かったよ菊花！これからは菊花がどんなピンチでも絶対助けない！」
拓真は心に誓った。
「……それはそれで複雑ですね」
菊花は難しい顔をしていた。
というワケで今日は上田城の運動場にて護衛の戸隠忍者衆の皆さんが訓練に励んでいた。
上田城の警備体制は万全だ。
菊花は戸隠忍者たちとも組手を交えて楽しそうにしている。
やはり俺の護衛にばかり気を取られるより、こうして訓練をするのも好きらしい。
満足そうな顔の菊花を眺めていると伊賀忍の南條花音が声を上げた。
「次自分行きます！！菊花先輩お願いします！」
「ふむ伊賀忍ですか。いいでしょう。実力の違いを見せてやります」
「ふっふっふっ！そう簡単にはいきませんよ！いくら名高い真田忍軍といえど伊賀忍の若手エースである自分は…」
５分後。
そこにはボロボロになって倒れ伏す花音の姿があった。
今回は忍者同士の戦いという事で、菊花も一切容赦がなかった。
花音は５分の間に１３回も足払いを受け、その都度顔面から着地していた。
「うう…酷い…」
「未熟者め」
だが花音を見下ろす菊花の目は少し優しい。
道雪、花音、月詠も凄まじい腕だった。
それに戸隠忍者全員が菊花みたいな達人というワケではない。
雪月花の三人娘も一般戸隠忍者より腕前は上だった。
特に月詠は鍛え抜かれた冷静な動きで護衛隊の柱になりつつある。
当然菊花には及ばないが、その剣の腕前は見事としか言いようがなかった。
流石は皇族の護衛を勤めていただけのことはある。
ちなみにこの訓練の様子もしっかりと諏訪ちゃんねるで配信された。
この放送も上田からお送りしており、もはや諏訪でもないのだが名前はそのままでお送りしている。
今回はこうして護衛の訓練を放映して実力を見せつけることで、無用なトラブルを未然に防ぐ意図もあった。
この訓練風景を見て俺を襲おうなんて思う奴はまず出ないだろう。
今後は真田領主の夫として、今後は諏訪や上田だけなく、真田領全体を盛り立てていきたい。
そのためには領内を出歩く機会も増えてくるだろう。
護衛の重要性はますます重要になってくる。
（……これを見たら誰も襲おうとは思わないよな）
拓真は護衛たちに改めて感謝するのだった。
――――――――
その夜。
いよいよ日本シリーズが開幕した。
北条ファルコンフォース v s 今川ツバメンジャーズ
下馬評では北条圧倒的有利。
それはそうだろう。
シーズンはかなりの成績で１位だったし、去年も日本シリーズを制している。
誰もが北条が圧勝すると予想していた。
きっと今年も日本シリーズを制して日本一になるだろう、と。
そのはずだったのだが。
日本シリーズの第一戦。
なんと北条の大エース、国丸翔子が捕まった。
防御率1点台の国丸翔子がまさかの5回6失点。
「あの国丸選手がこんなに打たれるなんて…」
圭は茫然としていた。
「これはやってくれたな今川…」
「？ ど、どういうこと？」
「国丸選手が打たれたのには何か理由があるのかしら？」
一緒に日本シリーズを観戦していた千幸と圭と美月に説明をする。
短期決戦では得てしてこういうことがある。
「恐らく今川は国丸選手の"キズ"を見つけていたんだ」
「キズ？」
「投球フォームのクセとかな。きっと球種がある程度バレていたんだ」
「なるほどね…」
千幸はコクコクと頷いていた。
それでも美月は納得がいっていない様子だった。
「で、でもそれならシーズン中も国丸投手が打たれるんじゃ…」
「この短期決戦の時まで待っていたんだ。キズに気付いてもそれを特に意識せずにシーズンは過ごし、この大舞台でそれを使ってきたんだ」
「なるほどね…。抜け目のない監督がいるものだわ」
千幸は感心していた。
しかし"キズ"を見つけたとしても、必ず打てるとは限らない。
今川の見事な実行力があってこそだろう。
国丸投手のキズは実は俺も気付いていた。
決め球であるスライダー。
あの球を投げる時にキャッチャーがわずかに腰を浮かす癖があった。
恐らく無意識だろう。
そうしなければ急角度で曲がるスライダーを取ることができないと本能的に判断したのだ。
俺もいつか使おうと思っていたのだが、今川に先を越されてしまったようだ。
結局その日9点を取って北条を圧倒した今川が第1戦を奪取。
勢いに乗った今川は、そのまま第2戦にも勝利した。
第3戦こそ北条は一矢を報いたが、
第4戦落としてしまい、結局そのまま今川が日本一に輝いた。
「い、今川凄いね…」
「う、うん…」
「見事下克上を果たしたわね。勝負の世界は何が起こるか予想もできないわ」
圭、美月、千幸はそれぞれ今川の快挙に感心したように頷いていた。
拓真も野球の面白さ、怖さが存分に詰まったこの日本シリーズを見てとても満足だった。
圧倒的有利と言われていた北条を見事破った今川ナインは歓喜の輪に包まれていた。
その様子を北条ナインは茫然と眺めている。
（来年こそは。真田がこの舞台に）
拓真は決意する。
が、来年は圭と美月が不在となるため、それは流石に望み過ぎか。
そういえば来年産休をするのであれば、そろそろ二人には仕込まなくてはならない。
「……」
テレビを夢中で観る二人の横顔を見る。
その顔は自身もいつかあの舞台に、という決意に満ちていた。
来年この二人の野球を観られないのは、夫として、友人として、１人の野球ファンとして、とても寂しいものに感じられた。
でも俺としても、早くこの愛すべき女性達と結ばれたい気持ちが日に日に強くなっていった。
「？ どうしたのタク？こっちの方見て」
そんな複雑な感情を抱く俺のことを圭が不思議そうな目で見ていた。
「いやなんでもないよ」
「？ そう？それよりタク！明日も投球練習手伝ってよね！親善試合も近いし！」
「そうだな…」
野球の怖さと、面白さを――改めて実感する夜だった。
