第197話 出浦菊花
鳳祥様達との食事会が終わる頃には、もうすっかり夜遅い時間になっていた。
時刻は深夜に近く、外はひんやりとした静けさに包まれている。
「拓真様。本日はありがとうございました！また明日お会いできるのを楽しみにしております。おやすみなさいませ」
「いえいえこちらこそ今日は楽しかったです」
鳳祥様は名残惜しそうに客室へと帰って行った。
楽しそうに恵蘭様とお話しているのが見える。
とりあえず何事もなく終わることができてよかった。
護衛の人達が真田に残ることになってしまい、故郷に帰れなくなってしまったのは申し訳が無いが、これもいずれ時期を見てほとぼりが冷めた頃に戻って頂ければ問題ないだろう。
ともあれ無事に決着してひと安心だった。
「旦那様。本日はお疲れ様でした。…あの難しい場を丸く収めたその手腕、御見それ致しましたわ」
千幸が深々と頭を下げる。
千幸は顔を俯かせており、何やら考えている様子だった。
「いやいや！千幸こそお疲れ。今日は俺のためにこんな騒ぎになってしまって申し訳なかったな」
「いえ… ありがとうございます。申し訳ありませんが本日はこれで失礼致しますわ」
千幸はそのまま自室へと戻って行った。
なんだろう？
何か考え込んでいる様子だった。
俺が勝手なことを言ってしまったせいだろうか？
途中で千幸の意見を曲げさせてしまったし、申し訳ないことをしてしまったかもしれない。
しかしこれ以上話が大きくなくて良かったとも思うし、自分のしたことに後悔はなかった。
結局その場は円満な雰囲気のままお開きとなり、各々の部屋へと戻っていった。
鳳祥様達は明日もまだ上田に滞在して、明後日に京都に帰る予定だそうだ。
「……本当はこの者共の死を見届ける予定だったからな」
恵蘭は俺の後ろに控える三人――月詠、花音、道雪を見て言った。
三人は神妙な表情でその言葉に頷いた。
彼女達は先ほど起きて、今後は外の護衛となるらしい。
まだ城内の護衛を任せられるほど信頼が無いらしい。
これはまあ当然だろう。
城内の専属護衛となるとやはり信頼がないと難しいだろう。
「……」
俺は自分の右隣を見る。
少し前までいたはずの俺の専属の護衛はもういない。
まるで半身を失ったかのような感覚だった。
「……はあ」
「タク元気ないね？」
左隣にいた圭が俺の様子に気が付き心配そうにしていた。
「まあな‥やっぱり菊花が近くにいないと調子出ないな…」
こちらの日本に来てから約１年。
ずっと俺の隣にいてくれた菊花がいないと落ち着かない。
そんな俺の姿を見て紫苑さんは嬉しそうに笑っていた。
「ふふっ旦那様。菊花なら近くにおりますよ？」
「え？」
俺は辺りを見渡す。
が、そこには上田城の廊下が広がるばかりで俺達以外の誰の姿もない。
「あはは。姿は見えないだろうけどね。ちゃんと近くにおりますから安心してくださいねご主人様」
「は、はあ…でも…」
それなら何故菊花は俺の前に姿を見せてくれないのだろう？
そのことを訊いてみると紫苑さんは困ったような顔をしていた。
「…今回の件で菊花は責任を感じてしまっていてね。旦那様に合わせる顔がないから影ながら守ることにするって言って聞かないんだ。申し訳ありません旦那様。菊花には毎日かなりハードな訓練をさせていたからね。相当疲労が溜まっていたと思う。本来ならあれくらいの子達なんとでもなったはずだったんだけどね」
あはは、と紫苑さんは寂しそうに笑っていた。
「菊花…」
菊花が責任を感じる必要なんてない。
むしろいつも感謝していた。
毎日フラフラ俺が出歩いたのが悪いし、菊花は疲れているのに付き合わせてしまった。
「……」
何度見ても俺の右隣には誰もいない。
それがとても寂しくて仕方なかった。
―――――――
「……」
夜自室に帰ってから考える。
どうすれば菊花は帰ってきてくれるのだろうか？
俺の前に姿を見せてくれないので説得もできない。
それにしても一年間も一緒にいたのに、菊花のことを何も知らないことを実感させられる。
「なあ菊花こういう時はどうしたら…」
いつもの位置に菊花はいない。
菊花のことを菊花に相談しようとしているんだから俺も大概重症だ。
一刻も早くなんとかしないと。
（……よし）
俺は布団から起き上がると思い切って声を上げた。
「菊花いるんだろ！？出て来てくれよ！」
返事はない。
だが紫苑さんは菊花は俺のことを常に見守っていると言っていた。
それならば今も俺のことを見ているはずだ。
「怪我のことは良いから！ 早く出てこい！」
俺の声は暗い部屋に吸い込まれる。
部屋はしんと静まり返り、何も応えてはくれなかった。
ええい！俺は気にしないと言っているのに菊花も強情なヤツめ！
段々腹が立ってきた。
強硬手段を取らせてもらおう。
「ええい！こうなったら菊花が出てくるまで一生寝ない！！朝まで起きているから覚悟しておけ！俺が寝ないと大変だぞ！俺が寝ないと菊花も寝ないって言ってたもんな！だから早く出てこい！！」
闇は何も応えてくれない。
だがもうそれでいい。
こうなったら俺の意地を見せてやる。
俺は布団にどっかりと座り込んだ。
さあ菊花。
俺と菊花の我慢比べだ。
―――――――――
コツン
「……ん？」
頭に何か柔らかな衝撃が走った。
「あれ！？」
どうやら座り込んでいるうちに眠りこけてしまったらしい。
不覚だ。
だがまあいいか。
目の前には俺が誰よりも見慣れた姿が立っていた。
「…こらご主人。まだ十一時半ですよ？あれだけカッコつけて座り込んだんですからもう少し頑張ってください。２０分しか経ってないじゃないですか」
そこにはいつもの菊花が呆れたような顔で立っていた。
「よう菊花。久しぶりだな。元気だったか？」
「まだ三日ですよご主人。でも、そうですね。ボクもご主人とこうしてお話をするのは久しぶりな気がします。
その顔にはどこか気まずそうな、心配してそうな複雑な表情が浮かんでいた。
「ご主人。ちゃんと横になってください。腕の傷に触りますよ」
菊花は優しくそう言う。
それは明らかに俺を心配して出てきてくれた証拠だった。
「仕方ないだろ？出て来てくれないお前が悪いんだ。待ちくたびれたぞ？」
「…それを言うならボクもですよ」
菊花はそっと目を伏せ静かに頭を下げた。
「ご主人。改めまして謝罪致します。この度は本当に申し訳ありませんでした。
ボクの至らなさのせいでご主人にこのような怪我をさせてしまいました。言い訳のしようもありません。
ボクはこれから己を一から鍛え直し、影ながら姿を見せずにご主人をお守りいたします」
その声に何かを悟ったような覚悟が込められていた。
恐らく今夜を最後にもう俺の前に姿を見せないつもりなのだろう。
そんな覚悟を感じた。
俺はそっと言う。
「右腕を失って不便で仕方がないんだ」
菊花の表情が曇る。
ギプスで吊った俺の右腕を黙って見つめる。
「……本当に、申し訳ありませんでした。ボクのせいでご主人の右腕を、そのような……」
「違う」
俺は首を振る。
「菊花お前、前に言っただろ？『ボクはご主人の“右腕”になる』って。それなのに勝手にどっか行っちまいやがって。これじゃ何もできないだろ」
俺の言葉を聞いた菊花の目が大きく見開かれた。
そして何かを逡巡すると思い切ったように言う。
「でも、ボクが弱かったせいでご主人は……」
「それは違う」
俺は少し笑って言った。
「ほとんど３６５日、２４時間、俺のそばにいろって方が無茶だったんだ。
毎日毎日好き勝手に外をフラフラする俺に付いて、護衛してるんだから大変だよな」
それに菊花は俺よりも早く寝ることはない。
必ず俺が寝るまで待っている。
これもかなりの負担だったはずだ。
「菊花の負担を考えてあげられなかった。だからこの腕は俺の責任なんだ」
「……」
沈黙。
部屋の中に淡い月の光が差し込んでいた。
昨日から天気は荒れていたがいつの間にか雲は晴れたらしい。
「……本当にいつもありがとう菊花。お前がいてくれたから俺は自由に野球を観に行くことができた。俺はいつの間にかそれを当たり前だと思ってた。本当に申し訳ない」
俺は深々と頭を下げた。
その様子に菊花は戸惑いを隠せない様子だった。
俺は菊花に向き直る。
これだけは目を見て伝えないといけない。
一拍置くと菊花に伝えた。
「菊花。これからも一緒にいて欲しい。俺みたいな奴の護衛、大変だと思うけど、お願いできないだろうか？」
その瞬間だった。
「……っ！」
菊花が俺の左腕に飛び込んできた。
そのままポロポロと涙を流しながら、強く、強く抱きしめてきた。
菊花は俺を見上げるとハッキリと伝えた。
「愛しています、ご主人。ずっとずっと愛しておりました」
そう言って菊花は俺の唇にそっと口づけを落とした。
俺も黙ってそれを受け入れる。
俺達はそのまましばらく動けなかった。
月の光に照らされた菊花の薬指には、以前買った結婚指輪が静かに輝いていた。
