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第196話 鳳祥中納言殿下

刺客三名を護衛に迎える件について三好恵蘭からは正式な許可が下された。

よかった。

俺がプラプラしていたせいで危うく３人も死人が出るところだった。

「しかし恵蘭様。発言をお許しいただけますでしょうか？」

「なんだ？許す。申せ」

月詠の発言に恵蘭が応える。

「私共は現在鳳祥中納言殿下の護衛となっております。まずは鳳祥中納言殿下に許可を頂くことをお許し頂いてもよろしいでしょうか？」

確かに現状三人は鳳祥中納言殿下の護衛という立場。

それを変えるにはまず彼女の了承が必要なのは間違いなかった。

「む、確かにそれはそうだな。…ふむ」

恵蘭殿は何か考えているようだった。

どうしたのだろう？

「拓真殿。無礼を承知で一つ我が願いを聞いて頂きたい」

「あ、はい。いいですもがあ！！」

圭に口をバッ！！と押さえられた。

とにかくなんでもかんでもすぐに了承する癖はやめさなさい！と目で訴えられる。

コクコク頷くと圭はゆっくりと手を離した。

そんな俺達を恵蘭殿は苦笑いで見ていた。

「え、えっと。とりあえずお話聞かせて頂いてもよろしいでしょうか？」

「ああ。お願いというのはだな。一度鳳祥様に会ってくれないだろうか？」

と、恵蘭は言った。

「鳳祥殿下は心から後悔していた。どうか一度お会い頂けると嬉しい。会うだけで良いのだ。頼むこの通り！」

バッと頭を拓真に下げる恵蘭。

一方の拓真は慌てていた。

三好恵蘭と言えば三好家の大領主で、ウチの真田など吹けば飛ぶような存在。

そのような人物にこんな風に頭を下げられては困る。

「ちょ、ちょっと！恵蘭様！頭をお上げください！」

拓真は正直気が引けていた。

なにせ結婚式でセクハラを仕掛けてきた六十歳の婆さんに再び会うことになるかもしれないのだ。

流石にここで再びセクハラしてくることもないだろうが、それでもちょっと困る。

だがまあこれから護衛をこちらに寄越してもらうのだ。

最低限の礼儀として会わないわけにもいかないだろう。

それにこのまま会わずに帰らせてしまうのも非常に心苦しいものがある。

「分かりました。お会い致します」

「そうか！すまぬ、恩に着る！」

その後は千幸様に案内されて上田城の鳳祥中納言が滞在している部屋の前に案内された。

ここは確か一番豪華な客間。

流石に３人の護衛達のように地下牢というワケにもいかなかったようだ。

ちなみにあの３人には客間と布団を用意してもらった。

恐らく今頃安心して眠っていることだろう。

きっとこれまで気が気じゃなかっただろうからな…。

ストレスで胃に穴が空いていないと良いけど。

トントン

「失礼します。恵蘭です殿下。拓真殿をお連れ致しました。ご入室の許可を願います」

「…入りなさい」

恵蘭様がノックをすると少し間を置いて中から声が聞こえた。

その声は緊張からか、少し震えていた気がした。

「…ん？」

声に違和感があった。

なんだか随分若い声に聞こえたのだ。

「さ、拓真殿。どうぞお入りください」

「あ、はい…」

恵蘭様に促され、俺は覚悟を決めた。

意を決して客間に入る。

扉を開けるとそこにいたのは――

小さな少女だった。

年のほどは１２～１３ほどだろうか？

豪奢な礼装に身を包み背筋を正している。

可憐な姿をしているが、その大きな目には涙が浮かび、いまにも溢れ出しそうだった。

（あれ？……婆さんは？）

拓真は混乱する。

「お初にお目にかかります拓真様。鳳祥と申します」

「あ、はいどうも。川相拓真と申します。えっと…あの…？」

拓真の様子を見て千幸と恵蘭が怪訝な顔をしていた。

「？　どうしたの旦那様？何か？」

「あ、えっと…おばあさんは…？」

「おばあさん？」

「だって、中納言って婆さんだったはずでは…？」

結婚式の時に会ったからよく覚えている。

確かに婆さんだったはずだ。

間違いない。

千幸は少しだけ考えると、ああ、と声を出した。

「旦那様が仰っているのはもしや《《鳳煌》》中納言殿下のこと？確かに旦那様は手を握られていたけど…」

「…すまぬ拓真殿。あの方には口酸っぱく言っているのだが、一向に改善しておらぬ。私からも謝罪する」

恵蘭様が頭を下げる。

が、今はそれどころではなく。

頭が混乱する。

えっと、つまり俺がセクハラを受けたのが鳳煌(ほうこう)中納言。

俺のことを翌日呼び出そうとしたのが目の前にいるこの鳳祥(ほうしょう)中納言。

「えっとつまり当日はばあさんの鳳煌中納言とは別に、こちらの鳳祥中納言様もいらっしゃったというわけですか？」

俺の結婚式には２人も中納言がいたのか。

「ああ、そうだ。鳳祥様は拓真殿の大ファンでな。どうしても結婚式に参加して拓真殿とお話ししたいということだったのでな。本来私の名代は三好家から出すのが通例なのだが、この度は鳳祥様にお願いすることにしたのだ」

「あ」

そうだ忘れていた。

鳳煌中納言は天皇陛下の名代という話だったはずだ。

しかし俺が一昨日誘いを受けたのは三好恵蘭様の名代。

つまりは別人だったということか。

名前の雰囲気と中納言ということしか覚えておらず勘違いしてしまった。

「ちなみに鳳祥様は鳳煌様の孫娘に当たる」

「あの…旦那様？来客についてはちゃんと説明したでしょう？まさか全然把握していなかったなんてことは…」

「……」

千幸に呆れたような顔を向けられてしまった。

いや紛らわしい！

俺はガックリと項垂れた。

あの婆さんが相手じゃなかったら普通に付いて行ったというのに。

というか、こんなアホみたいな勘違いで俺は骨を折った上に三人も死ぬところだったのか。

笑い話にもならんぞこんなの。

拓真がガックリしているのをよそに鳳祥中納言は涙目で謝罪をしている。

「拓真様。この度のこと誠に申し訳ありませんでした。本当は結婚式当日にご挨拶したかったんです…。でも結婚式の時はどうしても恥ずかしくて……」

鳳祥様の声は震えていた。

そしてその姿を見て拓真は「あ」と思い出す。

結婚式の時に見たお団子頭の可愛らしい女の子。

恥ずかしがって逃げてしまった子がいたが、それこそが目の前にいる鳳祥様だった。

記憶をたどって見るとなるほど確かに同じお顔をしている。

「覚えていますよ鳳祥様。目が合った途端どこかに行かれてしまったので少し驚きました」

「ええ…お恥ずかしいところを見られました。当日は逃げてしまった私ですが、どうしてもこの機会に拓真様にお会いしたくて…。それなのにこのような事態になってしまい、本当に申し訳ありませんでした」

鳳祥様は涙ながらに深々と頭を下げて謝罪する。

その姿に拓真の胸は罪悪感でいっぱいになった。

むしろこんな勘違いのせいで鳳祥様を上田城に実質軟禁状態にしてしまった挙句、恵蘭様まで来る事態になってしまった。

俺がちゃんと気が付いて大人しく付いて行けばこんなことにはならなかったのに。

なんてことだ。

拓真が内心罪悪感に圧し潰されそうになっていると部屋の奥から更に一人の人物がやってきた。

その人物は拓真を見るなり、鳳祥様の隣に座り深々と頭を下げる。

「おやおや拓真殿。会いに来てくださったのね。この度は孫のしでかしたこと、本当に本当に申し訳なかったわ」

奥からあの婆さんの方の鳳煌中納言殿下が現れた。

結婚式の際にはハァハァしてきたセクハラしてきた張本人だが、今はその目に威厳と気品が宿っていた。

その皇族らしい態度に感心しかけるが、拓真は思い直す。

そもそもこの人がセクハラなんてしなければこんな大事にならずに済んだのだ。

つまりこの人がすべて悪い。

拓真はそう決めることにした。

拓真の内心など露知らず、鳳煌様は続ける。

「本当にこの子ったらね。野球が大好きで。それで拓真様の大ファンなのですよ？私も孫と一緒にテレビで拓真君を見るのが日課になっていて…」

「野球が大好き！？」

拓真は即食いついた。

入れ食いにもほどがある。

「おおお！！野球好きとは嬉しいですね！！それで鳳祥様はどこのチームを？やはりコンドルウォリアーズですか？！」

「え、あ、はい。やはり自領の三好コンドルウォリアーズを応援しております。…でも今年はスズメーズも応援しておりましたよ？圭さん頑張れーって」

「え」

急に話に登場して先ほどから隣にいた圭がビクッとしていた。

そこからは鳳祥様、鳳煌様に圭を交えた野球談義が始まった。

最初の５分くらいは互いに恐縮し合っていたが、１０分くらい経てばすぐに打ち解け、笑い声が絶えない時間へと変わった。

今年はお互いＣＳに行けなかった者同士である。

特に打倒北条に賭ける想いは互いに強かった。

「来年こそは北条に勝ちます！！優勝するのはコンドルウォリアーズですよ！」

「ははは！来年こそはスズメーズが優勝だ！何せこちらには圭がいるからな！」

「あ、ごめんタク。私来年産休」

「ええー！！？」

鳳祥様が驚いていた。

それからさらにたっぷり２時間は語った後、まだ語り足りないということで食事会が開かれた。

「それで拓真様。あの時の北条の打席ですけど…」

「あれはスクイズ警戒しないとダメだよ。三好は力押しが過ぎるから…」

食事会に参加した領主一同と三好の護衛達は半ば呆れるようにして２人を見ていた。

いやどれだけ野球について語るんだこいつらは。

「た、拓真殿は本当に野球がお好きなのだな」

「ええ！それはもう！！」

「ふふっ」

恵蘭様はここ３時間ずっと苦笑いである。

まるで出来の悪い弟を見るような視線を拓真に向けていた。

拓真はその後、恵蘭、鳳祥、鳳煌、さらには恵蘭の護衛たちまで。

誰とでも気兼ねなく話して場を和ませた。

その様子を見ていた各国の領主たちは戦慄していた。

三好恵蘭。

本来であれば堅物が服を着て歩いているような人物で、これまで仲良くなった人間などいない。

一見親しくなったように見えても、どこか壁を感じる。

そんな人物であった。

それがどうだろう？

長年の知己に会ったように楽しく拓真と会話を楽しんでいた。

あの気難しい三好恵蘭と、わずか一日でこれだけ親しくなってしまったのだ。

（……信じられない）

真田千幸、伊達宗瑛、長尾景月、島津紗枝。

この場にいた４人はそれぞれ感動と同時に戦慄すら覚えていた。

そして同時に内心計算を行う。

拓真のウイルス非感染体質が明らかになるのは、時間の問題だろう。

真田領での異常な男子出生率。

恐らく５年以内にはバレると考えた方が良い。

そうなれば、男児の安定的出生が可能な唯一の存在として、彼をめぐって各勢力の思惑が渦巻くことになる。

当初その後ろ盾には北条か三好のどちらかの勢力が望ましいと考えていた。

だが北条との関係は完全に冷えきっており、三好は天子様を率いる極めて取り込みづらい相手とされていた。

当然真田にそのような男子がいるのであれば、三好で保護を受けるのが道理と当然のように考え、逆に奪われる危険性すらあった。

一方北条は利に聡いため、向こうの利益さえ確保すれば後ろ盾になり、三好から拓真を守ってもらえる可能性は考えられた。

そのためどちらを取り込むべきか千幸は頭を悩ませていたのだが…。

「恵蘭様。京の街はやはり神社仏閣が多いのでしょうか？」

「ああ。勿論だ。今度拓真殿も来てくれ。歓迎するぞ」

「おおありがとうございます！是非行きまもがあ！」

圭に口を押えられる拓真を見て千幸は思う。

果たして彼はどこまで計算しているのだろうか？

千幸は自身の愛する夫の底知れなさに恐怖すら覚えた。

無邪気に笑いながら、鳳煌様にセクハラを受けつつ鳳祥様と野球談義をしている夫の姿にどうにも複雑な気持ちになる。

三好の護衛達は主君のセクハラをどう止めるべきか、オロオロと戸惑っていた。

実に平和な光景だった。

思い返せば、前にもこんなことがあった。

飯田藩の男子に対して、千幸が激怒したあの時。

彼は同じように、自らの姿勢と心で人を動かしていた。

「圭は三好と対戦してみてどうだった？」

「めっちゃやりにくいよそりゃ。１番から９番までホームランバッターだもん。怖くて仕方ないよ」

「あはは、でも圭様は今年三好から一本も打たれませんでしたよね？」

「そうだよー。頑張ったからね！」

「まあ来年はボッコボコに打ちますけど」

「鳳祥様！？」

「あはははは！！気を付けろよ圭！」

真正面で笑い合いながら野球を語る拓真。

その姿を見ながら千幸は誇らしく思った。

――そして、静かに誓った。

旦那様は優しい。

だが今回の旦那様の対応とて本当は褒められたものではないだろう。

それは分かっている。

分かっているが、その優しさを無理に矯正することを千幸はしたくなかった。

私がこの優しい人を守れるくらいに強くならなければならない。

彼女はそう強く心に刻んだ。