男女比１：１０００の世界でも野球観戦がしたい

第195話 雪月花

月詠が目を開けると視界に飛び込んできたのは、必死で何かを叫んでいる男の顔だった。

「……なぜ……」

ぼんやりとした意識の中、彼女が思わず口をついて出たのは疑問の言葉だった。

なぜ彼はこんなにも必死に自分を呼ぶのだろう？

なぜ自分のような失敗者に、ここまで手を差し伸べてくれるのか？

答えの出ないまま、喉にペットボトルを突っ込まれる。

鼻も摘まんでくる。

「いいから飲め！！」

拒否を許さぬ強い声。

片手で器用に水を流し込んでくるこの男。

死ぬ。

やはり私を殺す気なのかこの男は。

鼻も摘ままれ、ペットボトルを喉に突っ込まれたことで強制的に水を飲まされていく。

威圧感を帯びた拓真の言葉に月詠は思わず従ってしまった。

乾いた喉が水を求めていたことに気づく。

冷たい水が喉を通り、身体の隅々まで染み渡る。

意識がようやくハッキリしてきた。

「ブハッ！！」

口と鼻から水を吹き出し咽てしまった。

おかげで意識がハッキリする。

「……？」

辺りを見渡す。

まず真っ先に目に付いたのは、女の子に怒られて正座している男子の姿だった。

「タク！　なんてことしてるの！　右腕怪我してるんだから無理しないの！！あとそんなことされたらそこの子死ぬよ！！あんまり無理しないで！！」

「はいすみません」

平謝りだった。

少女の叱責にタジタジの拓真。

（この者達は何をしているのだろう…）

そう考えながらその姿をぼんやり見つめていた月詠は、ふと気配を感じて隣を見た。

そこには自身の主、三好恵蘭が立っていた。

「……っ！」

慌てて体を起こして平伏する。

恵蘭はため息をつくように言った。

「相変わらず真面目だなお前は。飲まず食わずの不眠不休で二日もいれば意識を失って当然だ馬鹿者」

恵蘭の言葉には呆れ、怒り、優しさ、親しみ、そして何より心配。

様々な感情が複雑に絡んでいた。

恵蘭は続ける。

「まずは湯あみをしてきなさい。これよりお前達の沙汰を言う。話はそれからだ。拒否権は無い。早くなさい」

一方的に告げられた。

花音と道雪も同じように湯あみを命じられ、三人は浴場へと向かった。

恐らくこれが最後のお風呂になるのだろうと、三人は思っていた。

しかし薄汚れた身体ではなく、身を清めてから死ぬことができるのは救いに感じていた。

噛み締めるように風呂に入る。

花音は涙を流していた。

自身のこの後の運命を考えてのことではない。

ただ自然と涙が出てきた。

脱衣所を見ると新しい服が用意されていた。

てっきり死に装束でも用意してあると思っていたが、服は自分達が用意した着替えであった。

どうやら荷物の中から出してくれたらしい。

やや困惑したが、他に着られる服もないので大人しく用意されたものを着た。

入浴後は従者に大広間に案内された。

が、通された大広間で彼女達はまた困惑することになった。

そこには丁寧に並べられた膳。

温かい料理の湯気が、三人を迎えていた。

席に座らされて、困惑していると、目の前には先ほどの男…拓真がいた。

膳に困惑して気付いていなかった。

慌てて平伏しようとすると止められてしまった。

彼は苦笑しながら言った。

「そういうのいいから。さっさと食え。丸二日、飲まず食わずって何考えてんだよ。死ぬぞお前ら」

困惑する彼女達。

どうするべきか分からず混乱していると、同じ部屋にいた恵蘭が言う。

「早く食べなさい。これは命令だ。拒否権はないぞ」

そう言うと拓真達はさっさと出て行ってしまった。

拓真は少し安心したような顔をしていたのが印象的だった。

「…えっと」

迷ったが結局三人は黙って箸を取った。

命令だと言われてしまえば仕方がない。

味など分からないと思ったが、その料理の味は驚くほど優しかった。

身体に染みるその温かさが、心をも溶かしていく。

なるほどこれは。

恵蘭様の優しさなのだろう。

いよいよ覚悟を決めるが、これで悔いはない。

最期の晩餐としてはこの上ないものだった。

――――

食事を終えると三人は評定室へと通された。

いよいよ沙汰が下る。

上座には真田千幸が座り、その隣には彼の旦那である拓真が座っている。

その横に何故か少女が１人座っていた。

（あれは誰だろう？）

月詠は彼女をどこかで見たような気がしたため思い出そうとしたが、評定室に正座する三好恵蘭の言葉によってその意識は遮られた。

恵蘭が静かに言葉を発する。

「お前たちの沙汰が決まった」

三人は息を呑む。

ここまでの流れからどんな沙汰になるかは全く読めない。

果たしてどうなるか…。

「お前たちはこの場で斬首刑に処す。が、これまでの働きに免じてその首は家族の元に返すこととなった。千幸殿の慈悲に感謝するがいい」

道雪と月詠の二名は目を閉じ、静かに頭を下げる。

彼女達はこのような事態になり申し訳ない気持ちで一杯だった。

非情な沙汰ではあるが、黙って受け入れられるよう気持ちを落ち着けるように努める。

が、やはりそこはまだ２０そこそこの女子。

自然と溢れる涙をこらえることはできなかった。

一方南條花音は落ち着き払い、黙って正面を見据えていた。

この場の雰囲気、湯あみ・食事、侍女の対応を冷静に観察していた彼女は続く言葉があると見抜いていた。

一拍置いてから恵蘭は続ける。

「…と本来ならばそのように言うべきところであるが」

続く言葉に道雪と月詠の両名は顔を上げた。

恵蘭は一度拓真を見やる。

「ここにおられる拓真殿の熱心な助命嘆願があった。それを受け、特別に命までは取らぬこととなった。存分に感謝するがいい」

三人は驚きのあまり言葉を失った。

それは続く言葉を冷静に待っていた花音も同様である。

彼女はてっきり恵蘭本人の手腕によるものだと思っていた。

まさか襲われた側からの助命嘆願があるなど夢にも思わない。

視線を拓真に向けると彼はうんと頷き苦笑いであった。

「……っ」

その優しい笑顔を見るだけで花音も涙が出そうだった。

しかし千幸が次に放った言葉は彼女たちを再び緊張させる。

「でもこのまま何事もなく終わらせるわけにはいかないわ。もしこのことがきっかけで旦那様を襲っても大した罪にはならないと誤解されては困ります。対外的にもけじめを付ける必要があるわ」

それはその通りだ、と道雪は思った。

もし誰か１人の命を、ということであるならば拓真を怪我させた張本人である我の命を差し出そう。

友人２人を救えるのならば安いものだ、と考えた。

しかしその後の恵蘭の言葉に３人は更に驚くことになる。

「そこでお前たちに命じる。お前たちは真田の地に残り、命をかけて拓真殿の護衛を務めよ。今回のような事件が二度と起こらぬように彼に尽くすように」

「……え？」

月詠は思わず声が出てしまった。

耳を疑った。

あまりにも想定外すぎて、理解が追いつかない。

護衛？　自分たちが？　自らが襲った相手を？

口を開けたまま固まる３人に恵蘭が言葉を被せた。

「分かったなら返事をしろ。またもし不服であるようならば遠慮なく言え。その場合は予定されていた沙汰をそのまま実行することになる」

恵蘭の眼光が鋭く光る。

冷たくも鋭い、その言葉に三人は思わず背筋を伸ばした。

「い、いえ……不服など……」

あるわけがない。

道雪がかすれた声で答える。

汚名をそそぐための機会をもらえるというのだ。

これだけ嬉しいことはなかった。

「……しかし……よろしいのでしょうか？　このような私たちが……」

月詠が震える声でつぶやく。

上座に座る拓真を見ると、彼はただ笑顔でいた。

「ウチの護衛が過労気味でさ。助けてくれるとありがたいよ」

彼は少しだけ申し訳なさそうに言った。

それが答えだった。

「ふふっ、どうせ一度は失くした命。どうせなら、拓真様のために捨てなさいな」

どこからかそんな声が響く。

伊達家当主・伊達宗瑛だった。

これが彼女の提案。

今回の件によって更なる刺客が現れる可能性がある。

で、あるならばその刺客から自分達で拓真を守れば良い。

月詠は静かに数秒思考を巡らせた。

自分たちは本来、命をもって償うべき存在。

その命を繋げてくれた拓真――

そして自らに新たな責任を与えてくれた真田家と三好家。

「ぐっ……」

道雪は、静かに涙を流していた。

「ふふっ」

花音はどこか愉快そうに微笑んでいた。

なるほど。

こんな男女比の狂ったクソみたいな世の中。

もはや面白いものなど無いと思っていたが。

どうやらまだまだ捨てた物ではないらしい。

そして――

「……」

月詠は拓真を見据えた。

この男のために命を懸ける。

それが、何故だかとても自然なことに思えた。

昨日までとはまるで違う、もう戻れない未来。

けれど選び直せる命。

ならば捧げよう。

「関口道雪！　南條花音！　足利月詠！」

恵蘭の声が、厳かに響く。

「お前たちに命じる。この川相拓真殿を、命を懸けて守るように！

　次に京の地を踏むときは己の肉体が骸になった時と覚えよ！良いな！？」

一拍の後――

「「「御意！！」」」

評定室に響いた三つの声は、まっすぐで、よどみなく、まるで音が一つになったかのような見事な応答だった。