第194話 後悔と責任
しん…
拓真の引かぬ声に、評定室は静まり返っていた。
その場にいた誰もが、彼の瞳に宿る真剣な光と声の芯にある信念を感じ取っていた。
「こんなことで人が死ぬなんて許されない」
その隣にいた圭は、間近でその声を聞き思わず震えた。
顔を真っ赤にし、唇をわななかせ声も出ない。
腰が抜けていたのかもしれない。
他の領主達も驚き声が出なかった。
拓真が優しいのは知っていた。
これまでも彼は領民に対して優しくする姿を何度も目撃されており、本来であればこれで男子として十分珍しい出来事だった。
しかし彼の優しさはただの優しさではなかった。
自身の信念に基づいた強い優しさだった。
彼のことを評価していた各領主達も、この緊張感のある場で信念を曲げない強さも併せ持つとは思いもしていなかった。
もっともその後のことを考えていないことなのは実に困りものであるが、それでもこの空気でこれだけハッキリ物を言えるのは大したものだ。
千幸は目を見開き、驚いていた。
唇がワナワナと震えて言葉すら出なかった。
痛々しい静寂が流れる。
それを最初に破ったのは伊達家当主・伊達宗瑛だった。
「いやはや、これは……」
彼女は愉快そうに笑い、手を叩いた。
「さすがは拓真様！このような器の大きな男性が私の旦那様以外にもいると思いませんでしたわ。いやはやあれだけ堂々と自分の意見を通せる男なんて、この日ノ本に２人といないことでしょう」
「え、そうですか？」
よく分からないが褒められている雰囲気を察した拓真だったが、何のことが分からず首を傾げていた。
しかし我に返った千幸がすぐさま口を開いた。
「……ですが宗瑛殿。私はただ優しければ良いとは思っていません」
「ほう？」
「旦那様の言うことも一理あると思います。しかしだからと言って今回の件を見逃せばこれから先、何が起こるか分かりません。また新たな刺客が送られてくるかもしれないんです。私はその未来を断固として許容することができません」
静かな言葉の中に燃えるような怒りと決意が宿っていた。
例え彼にこの件で非道な嫁だと嫌われようとも彼のことを守る覚悟だった。
そんな千幸を見て宗瑛は優しく微笑む。
「ええ勿論。妾もその点は同感ですわ。拓真様一人の命とあの護衛達三人の命。比べるべくもありません。あの者共のを亡き者にして拓真様が安寧の日々を送れるのであれば迷わずそうするべきと考えます。……拓真様は、先ほど身の安全について皆で考えると仰っておりましたが、何かお考えがあってのことなのですか？」
「え」
宗瑛がそう尋ねても拓真は何も答えられなかった。
元より頭を使うよりボールを投げる方が得意な性質である。
頭を使うのはそんなに得意じゃない。
城の中にずっといれば安全では…？と思わなくもないが、そんなこと言ったら野球観戦できなくなってしまう。
それはなんとしても避けたい。
優しい信念はあるのだが、優しい信念しかない。
彼はそんな男である。
「……え～っと……」
目を泳がせる拓真を見て、宗瑛は可笑しそうに笑った。
「ふふっ、では――こんなのはどうでしょうか？」
彼女の目がいたずらっ子のように輝く。
場の空気が再び動き始める。
宗瑛の口から飛び出したのは、誰もが予想だにしなかった“奇策”だった。
―――――――
―同時刻上田城の地下牢―
石造りの湿った空間に三つの影が沈黙を守っていた。
今回の事件の主犯の三名の刺客達。
関口道雪 足利月詠 南條花音 の三名。
彼女たちは事件のあった二日前から一切の飲食を断ち、正座のまま動かずにいた。
水にも食事にも一切手をつけていない。
毒殺を警戒していた？
いやそれ以上に、これは自罰的な行為だった。
実際真田から届けられる食事には何一つ怪しいものなどなかった。
自身の敬愛する旦那様から「丁重に扱うように」との言いつけが城の衛兵達全員に徹底されていた。
それを守らなかった護衛は実際に拓真から叱責を受けていた。
そのため三人の囚人には適切な食事と寝床が用意されていたが、そのどれも彼女達は使うことはなかった。
「……すまぬ」
低い声が沈黙を破った。
謝ったのは三人の中でもっとも大柄な女、関口道雪。
これが何度目の謝罪かはもはや分からなかった。
それでも口に出さずにはいられなかった。
「本当に申し訳ない……すべては我の未熟さが招いたことだ」
握った拳にあの瞬間の感触が蘇る。
拳が骨を砕いた感触。
男が叫んだあの声。
あれ以来道雪は何度も白昼夢にうなされていた。
この日本の女子は基本的に男子を傷付けることに対して強い忌避感がある。
まして拳で骨を折るなど論外。
あり得ない行為。
唾棄すべき行為。
だがあの状況で男子が護衛を庇うことなど、考えにくい状況であったこともまた事実だった。
あの出浦菊花は常人では考えられないほどの達人である。
あの程度の拳で怪我をするような柔な人間ではない。
それなのにまさか庇うとは露ほども思わなかった。
こちらの世界の男子でそこまでの運動神経と度胸を持ち合わせている者など、まずいない。
それに庇った相手は護衛である。
当然拓真を守るための人間であり、その護衛を拓真が庇うなど本末転倒もいいところだ。
それを予測しろ、というのも彼女にとって無理なことであった。
「……あはは。まあしゃーないよ。私達もよせばいいのに強硬策に出ちゃったしね」
からからと笑った者は南條花音という。
伊賀忍者の一族の出であり、今回は誉れ高い皇族の護衛という任務を受けたことを誇りに思っていた。
年のほどは１５，６といったところだろうか？
小柄で年齢も若い少女だった。
「どうしても主様に拓真さんをお会いさせたかったんだけどね…。あはは、やること全部ダメだね私は」
そうは言うが、彼女はこの中では最も冷静に行動をしていた。
手加減の下手な道雪と手が出やすい月詠をサポートする立場として、彼女はなんとかその場を丸く収めようとしていた。
しかしそれすらも適わず。
得られたのは最悪の結果のみ。
「まああの場で八つ裂きにされなかっただけでも幸運だったかな？せめて最期くらいちゃんとしたいしね」
彼女は自分の命がもはや長くはないことを悟っていた。
くだらないことで死ぬ。けれどそれも人生。
まあどうせこの男女比が狂いに狂った世界。
もはや人類は長くないだろうと彼女は思っていた。
であれば、今後の悲惨な世の中を見ずに死ぬのもそう悪くはないのかもしれない。
南條花音はそのような、冷めた考えを持っていた。
忍びとして、常に高い位置から冷静に全体を見渡し、取るべき最善手を取るように意識してきたつもりだった。
そしてその中央。
ひと言も発さずピクリとも動かない女がいた。
足利月詠。
由緒ある足利家の分家に生まれ、護衛役として名乗りを上げたのは誇りだった。
足利義輝以降、剣の家としての受け継ぎ育ててきたこの剣術。
しかしその誇りが今は大きな罪に変わっている。
拓真に鳳祥中納言に会うように伝えた彼女だが、まさか断られるとは夢にも思っていなかった。
鳳祥中納言といえば天子様の親族でやんごとないご身分の方。
その願いを断る人間などいない。
そして更に最悪だったのは、菊花が向けてきた殺気に反応してしまい、戦闘行為を行ってしまった。
言葉よりも先に手が出てしまった。
言い訳のしようもない。
断られた時点で一度引くべきだった。
当たり前の話である。
無理矢理連行したところで、拓真と鳳祥中納言の仲が深まる道理がない。
最悪の行為だった。
（……取り返しのつかないことをしてしまった）
護衛を任せて下さった恵蘭様からの信頼も、三好家の名誉も、自らの姓も、そしてこれまで磨いてきた義輝公から続くこの剣にも。
全てに泥に塗った。
「……」
死んで許されるとは思っていない。
しかしせめて気の済むようにして欲しかった。
「……あ」
まずい。
月詠の視界がぐらりと揺れる。
二日前から一切の食事を摂らず、水も飲まず、一睡もしていなかった彼女の肉体は既に限界だった。
意識が混濁し、音が遠ざかっていく。
「……あ……」
まずい。
このまま死んではいけない。
自分はもっと悲惨な目に遭いながら死ななければならない。
しかし身体が言うことを訊かない。
彼女の体は音もなく前に崩れ落ちた。
視界が暗転する。
私は…
私は…
――――
「……！！」
「……！！」
遠くで誰かが叫んでいる。
だがそれに応えることもできない。
――もう、いい。
ここで無様に死んだことが知られれば、真田も少しは留飲を下げることができるかもしれない。
できればこのまま死なせて欲しい。
だが。
そのとき口に何か柔らかいものが押し当てられ、液体が無理矢理身体に流れ込んできた。
「ほらっ！ これ飲んで！！」
必死の声が響く。
どうやら口移しで無理矢理水を流し込まれているらしい。
喉を通った水が不覚にも身体中に染み渡っていく。
朦朧とした意識が少しずつ戻ってくる。
目の前にあったのは――
「おいバカ！！何をしているんだ！！大丈夫か！？ しっかりしろ！！」
焦りと怒りと優しさが入り混じった声で叫ぶ、１人の男の姿だった。
