第192話 嵐の前の
信州真田領。
人口わずか２００万人の領地の中心地にその城はあった。
その名も上田城――平城でありながら、真田の持ちうる限りの工夫と防備により北条の大軍を何度も抑えたその城には、かつてないほどの緊張感が張り詰めていた。
そんな上田城の城門を三台の自動車がくぐっていく。
その中央のもっとも豪奢な車にその人物は乗っていた。
三好恵蘭。
三好から訪れるは三好家の現当主。
美濃、近江、伊勢、大和、紀伊、和泉、摂津、淡路、丹波、若狭、山城、河内、丹後、但馬、因幡、美作、備前といった西国一帯を支配下に置き、四国の西園寺を実質庇護下に置く。
さらに甲斐、駿河、遠江、三河、尾張を束ねる今川、そして越前、加賀、能登、越中を治める朝倉とも親密な関係を結ぶ。
その勢力圏たるや、信州一国の真田と比べればまさに天と地の差。
そんな三好恵蘭が、自ら上田の地に足を運ぶなど、まさに前代未聞のことだった。
先日行われた拓真と千幸の婚礼の儀。
皇族を自身の名代として派遣していたことを考えれば、すでに礼節は尽くされていたはずだった。
しかしあろうことか自身の名代が、真田領主である千幸の夫・拓真に危害を加えるという暴挙に及んだというのだ。
名代というのは、すなわち自分の分身。
名代の行為は、恵蘭自身の行為と見なされる。
名代の責任とはそれだけ重い。
例え名代の暴走であったとしても、三好家の名のもとに行われた以上言い逃れはできない。
また恵蘭自身も言い逃れをするつもりはなかった。
それでも大抵の人間は三好はさらに別の使者を送るだけに留めるだろう、と考えていた。
まさか恵蘭自らが動くなど考えてもいなかった。
今回恵蘭が自ら動いたという事実は、三好家が今回の事件を重く受け止めている証だった。
よりにもよって希少な男子、しかも領主の旦那様を傷付けるなどありえない。
唾棄すべき行為だ。
車を降りた恵蘭は強く吹く風に顔をしかめた。
昨日も酷い雨だったが、今日も空は厚い雲で覆われていた。
強い風も吹いている。
三好家代々の正装である白の巫女装束を纏った恵蘭は、上田の城に降り立った。
その凛とした佇まいは、美しさと威厳を併せ持ち、見る者の心を一瞬で奪う力があった。
従えるのは、三好の誇る精鋭達。
彼女達も緊張感で顔を歪ませていた。
まるで敵地に赴くかのよう。
屋根の上には４つの気配を感じていた。
真田の忍びだろうか？
恐らく普段であれば完璧に隠れることができるのだろう。
しかし残念ながら、本日は殺気を隠すのに失敗している。
「……」
いきなり斬りかかられても何も不思議ではない、と精鋭たちは顔を引きつらせた。
恵蘭も上田城を見上げて思う。
（…今回の騒動。果たして血を見ずに収まるだろうか）
恐らくそれは不可能だろう、と恵蘭は考えていた。
――――――――
上田城の従者に案内され、恵蘭は上田城の廊下を歩く。
関西の巨大勢力を築き上げた一門の長として、その姿には一分の隙もなかった。
家格を考えれば真田家当主が自ら出迎えをしても不思議ではなかった。
いや、普段の千幸であればそのくらいのことはするだろう。
しかしそれがない。
「やはり……か」
心中で恵蘭は苦々しく呟く。
今回ばかりは完全に三好家の非である。それは否定しようがない。
で、あれば真田としてもこの対応は当然のことだろう。
しかし一方で婚儀に出席した皇族を真田領が拘束したという事実も、また看過できるものではなかった。
当然礼を尽くした対応はしているだろうが、実質軟禁状態と言って良いだろう。
一度電話で連絡させてもらった。
恵蘭の名代であった鳳祥中納言殿下は心からの謝罪をしていた。
一体何故このような事態になってしまったのか。
ただこれだけはハッキリと分かる。
この交渉、決して容易ではない。
本来の家格を考えれば真田は三好に表立って敵対することなどないだろう。
しかし今回だけは違う。
自身の夫を傷付けられ、それを黙って見ている妻などいるものだろうか？
恵蘭自身は夫を持っていないが、到底想像することができなかった。
――――――
上田城の三階奥の部屋。
評定室に通されると、そこにはすでに多くの重鎮たちが顔を揃えていた。
伊達家当主・伊達宗瑛。
長尾家当主・長尾景月。
島津家当主・島津紗枝。
いずれも、東西の勢力図を動かす大領主たちである。
先月の四ヵ国同盟は記憶に新しい。
一体何故同盟という経緯に至ったのかは分からないが、此度もわざわざ恵蘭が来るまで自国に帰らずに待っていたようだ。
その三名から感じるのは…静かな怒り。
彼女達もまた川相拓真という一人の人間が理不尽に傷付けられたという事実に怒り、悲しみ、そしてこの場にいることがハッキリと分かった。
…そして
その中にあってただ一人、静かに座している女性の存在に恵蘭は息を呑んだ。
真田家当主――真田千幸。
一度しか会ったことのないはずの彼女から放たれる、鋭く、氷のように冷たい視線。
結婚を経たためだろうか？３年前に会った際とはまるで別人のような威圧感を纏っていた。
（……完全に親の仇を見る目だな）
しかしそれも無理からぬこと。
婚礼の翌日に夫を負傷させられた千幸の怒りは、想像に難くない。
そして三好家の失態は今や三好国内ですら批判の的となっていた。
一部の三好領民たちは「三好家の蛮行を絶対に許すな」と声を上げるほどに。
恵蘭はこの場でなんとしても“落としどころ”を見つけなければならなかった。
これ以上の対立は日ノ本を騒乱に巻き込みかねない。
それこそ日本全土の命運を左右する事態になってしまう。
恵蘭は息を呑んだ。
彼女ほどの傑物であっても、この場の緊張感に耐えるには覚悟が必要だった。
張り詰めた空気が場を支配する。
千幸と恵蘭はしばらくの間視線で言葉を交わした。
と。
ふいに奥の方から場違いな声が響いた。
「おお……すげえ……巫女さんだ……圭見てみろ巫女さんだぞ巫女さん。綺麗だなー」
「タクうるせえ！静かにする！」
部屋の隅。
真田千幸の隣に座っていた男――右腕を三角巾で吊った拓真がぽつりと呟いた。
拓真は恵蘭の装束が気になっているようだった。
小さな声で隣に座る少女にしつこく「あれカッコいいな？」と訊いていた。
部屋が静まり返っているのでその声が良く聞こえる。
場の空気を変えたのは、戦の号令でも怒声でもない。
ただの感想だった。
（……あの男か）
恵蘭は千幸の夫に視線を向ける。
空気の読めなさかそれとも計算か。
彼の一言にただならぬものを感じた。
彼を見ているとふと目が合った。
彼は笑顔を向けると左手をヒラヒラと振ってきたのだった。
