第186話 笑顔
試合が終わったスコアボードは夕焼けに照らされ赤く輝いていた。
グラウンドでは、ヒロインインタビューが行われていた。
勝利投手の国丸翔子と、背面キャッチを決めた北条のショートがスポットライトを浴びている。
それが終わると一塁側から、真田スズメーズのナインがゆっくりと整列し、スタジアムの観客に向かって深々と頭を下げ始めた。
「ありがとうございました！」
彼女たちの声が夕陽に溶けて球場を包む。
観客席から拍手が巻き起こった。
スタジアムの隅々まで埋め尽くしたファンたちは、敗れたスズメーズに惜しみない称賛を送っていた。
去年は真田スズメーズがただ一方的にやられるのを眺めているだけだった。
だが今年は違う。
１回の勝利に喜び、１回の敗北に悲しむ。
スポーツの楽しさを一年を通じて味わった真田のファン達。
涙を拭う者もいれば、肩を抱き合って「よくやった」と語り合う者もいた。
だが彼女達の中心にいた男の存在がやはり大きかっただろう。
拓真は笑顔で手を振る真田スズメーズのナインが一塁側から外野席に行ったのを確認すると、ゆっくり座ってお茶を飲んでいた。
今年のシーズンは本当に楽しかった。
野球の醍醐味を味わうことができた。
しかしまだまだ。
今年は５位に終わった。
去年までの真田スズメーズを考えれば躍進と言えるが、言うてまだ５位である。
優勝争いには程遠い。
これから更なる躍進を。
そのために自分にできることはなんでもしよう。
拓真は１人決意した。
そんな時―――
「タクー！タクもおいでよ！！」
圭の声がグラウンドに響いた。
観客席にいるはずの拓真に向かって声をかけてくる。
流石に今の自分はただの観客だ。
今日は特別に試合前にグラウンドに入れてもらったが、いくらなんでも申し訳がない。
そう遠慮しようと思ったんだが。
『拓真君行って！！』
『圭ちゃんを褒めてあげてよ！！』
『拓真君！！』
と近くにいた観客の皆さんに言われてしまっては敵わない。
（俺はただの観客なんだけどな……）
苦笑しながらもスタジアムの職員に目をやると、見慣れたスタッフがニッコリと手を振っている。
「どうぞどうぞ」という顔をして。
拓真はため息をついて階段を降りる。
拓真の座る席には球場に入ることができる入口があった。
普段は硬く閉じられている扉だが、先ほどのスタッフがカギを開けてくれたようだ。
拓真は暗い階段を降りる。
そして扉を開けると・・・
視界一面にグラウンドの光景が広がった。
見渡す限りの満席の諏訪スタ。
感無量だった。
そして拓真が諏訪スタのグラウンドに、足を踏み入れたその瞬間。
「きゃああああああああああ！！！！！」
スタジアムが爆発した。
今日一番の歓声が空に響いた。
観客達もこの真田スズメーズの躍進が誰のおかげか、今自分達がこれだけ楽しくスポーツ観戦できているのが誰のおかげか。
それをよく理解していた。
もはや彼が希少な男子であることなど関係ない。
いや少しは関係あるかもしれないが、彼はもはや性別の枠を超えて愛される存在になっていた。
北条のテレビ局スタッフも慌ててカメラを担ぎ、ゾロゾロとピッチ側へ駆け出してくる。
本来観客席にいる拓真の撮影は一切禁止されていた。
観戦に集中したいという本人の強い意志によるものだったが、今彼はグラウンドにいる。
それならば撮らない理由がない。
拓真は試合後であれば北条のテレビであっても快く取材に応じてくれる。
拓真がキャスターの人と話をしているとスズメーズのナインが駆け寄ってくる。
圭、美月、静香、瑠璃子、春巻、美羽、大道殿……。
一人一人と、拓真は抱き合った。
汗だくの選手たちの肩を叩き、「よくやった」と声をかけて回る。
その様子はまるで優勝でもしたかのような祝福ムードだった。
優勝したのは本来北条ファルコンフォースのはずだが、彼女たちはベンチからその光景を心から羨ましそうに眺めていた。
皆とハグしている間に感極まる拓真。
「よし！監督を胴上げするぞ！」
「え！？」
近くで俺達を眺めていた山本監督に群がる拓馬達。
監督はもはや出産を終えている。
遠慮は要らない。
あっという間にスズメーズの選手達に拓真に捕まると監督は天高く舞い上がった。
「せーのっ！」
宙に舞う山本監督。
「うわー！！高ッ！怖ッ！！」
そう叫びながらも監督は楽しそうだった。
一回、二回、三回――
監督は満面の笑みを浮かべながら、空を泳いでいた。
その後拓真は北条ベンチに挨拶に行った。
もう友人と言って差し支えない国丸投手や他の選手達の健闘を讃えたかった。
勝者に対して、真摯に礼を尽くす。
「や、拓真君応援お疲れ様。拓真君の声、マウンドからでも良く聞こえたよ」
「国丸さんもお疲れ様です。まああんまり声援の効果なかったみたいだけどな」
「ふふっ。今日は頑張った」
何もよりにもよって今日あんなに頑張らんでも、と拓真は思ったがこれが彼女の礼儀なのだろう。
国丸翔子以外にも北条の捕手、外野手たち――
顔見知りの選手も多く、和やかに話を交わす。
その中でひときわ目立ったのが、あの背面ダイビングキャッチを決めたショートだった。
「ナイスプレーだったよ。マジで驚いた」
「ありがとうございます！拓真さんにそう言って頂いて嬉しいです！！」
「でも油断したのはダメだ。インプレー中に気を抜くなんて言語道断。あと美月が打席の場合もっと深く守っても良いかもしれない。あとは下半身のトレーニングを重点的に行えば…」
思わぬガチの指導が始まり、ショートの彼女は驚きながらも嬉しそうに聞いていた。
試合が終わった以上、勝っても負けてもノーサイド。
だがどこか北条側には申し訳なさもあった。
すでに優勝を決めている自分たちが、５位決定戦で絶対に勝ちたい真田相手に全力を出してしまったこと。
スポーツとして当然と分かってはいたが、どこか後ろめたい思いがあった。
だが拓真はそんな感情を一切汲まず、ただ素直に賞賛し、労い、笑ってくれる。
このやり取りの様子は、そのまま北条テレビ局の夜のニュースで全国に放映された。
彼の飾らない態度、心からの笑顔、誰にでも平等に接する姿勢に拓真の人気はまた一段と高まった。
……しかし。
北条家と真田家は未だに険悪な関係。
前回の４ヵ国同盟、結婚発表の場で見せた北条の態度からもそれは分かる。
このような状況では拓真が北条を訪問するなど夢のまた夢だろう。
北条市民たちはテレビを見ながら、複雑な気持ちでやきもきするのだった。
――――――
その頃の上田城。
テレビの前で大きなお腹を抱えた千幸が、スズメーズの映像を眺めていた。
山本監督が胴上げされるシーンで、ふふっと微笑む。
「やったわね旦那様。本当におめでとう」
テレビの画面には拓真が圭に抱きつかれてぐしゃぐしゃにされている姿が映っている。
「ふふっ 圭と美月には少し妬いちゃうわね」
自分は運動が全くできない。
だから野球をプレイする喜びは共有することはとてもできそうにない。
「…でも」
自分にしかできないことが、ある。
「次は私の番」
大きく膨らんだお腹にそっと手を添える。
新しい命が間もなく生まれようとしている。
真田の未来。
スズメーズの未来。
そして、拓真との未来。
それらを一身に背負いながら、千幸は気合いを入れ直した。
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ここまでで三章終了です！
