第185話 涙
７回裏――
試合は、いまだ０－０のまま。
静まり返った諏訪スタに、審判の声が響いた。
「ボール！フォア！！」
その瞬間諏訪スタ中から大歓声が上がった。
まるでホームランでも打ったかのような大騒ぎである。
それだけ今日の国丸からランナーを出すのは困難だったのだ。
今日のスズメーズはわずか２安打。
正直全く打てる気がしていなかった。
それだけにこのランナーはあまりに貴重過ぎる。
打席に立っていたのは瑠璃子。
カットによる粘り、そしてギリギリの勝負強さにより四球をもぎ取ったのだ。
苦手なインハイにも手を出さなくなっている。
確かな成長を感じさせる四球だった。
（……よくやった）
拓真は、ベンチから身を乗り出すようにして見ていた。
これまで攻撃面での活躍は目立たなかった瑠璃子だが、来年からは大いに期待できる。
そんな気がしていた。
国丸にも流石に疲れが見えていた。
しかしそれでも全く打てる気はしない。
国丸は打者に集中すると第一球を投げた。
しかし次の瞬間――瑠璃子は迷わずスタートを切った。
「っ……！」
観客がざわめく。
盗塁――！
相手は国丸翔子。
今この瞬間の球界最高峰のピッチャーの一人だ。
四球を出したことによる一瞬の気の緩み。
その隙を見事に突いた。
拓真は瑠璃子に常々言ってきていた。
盗塁は勇気だ。
好投手相手ではチャンスは少ない。
塁に出たら死ぬ気で帰ってこい。
その言葉を瑠璃子はしっかり覚え、実践していたのだ。
スライディング――
二塁手のミットがタッチするほんの少し前に、彼女の足が滑り込んだ。
セーフ。
球場がどよめいた。
「よし……！」
拓真の拳が自然と握られていた。
シーズン当初、守備固めとしてベンチの隅にいた瑠璃子が、今やチームの勝機を開く鍵になっている。
見事なものだ。
そして次の打者は大道殿。
全盛期の力には遠く及ばないものの、その確かな知識と勝負勘で入団したばかりの若手を導いてくれた。
去年まで味方だった国丸を見つめている。
大道殿はこんな場面でも落ち着いていた。
どれだけ優れた人間であろうとも力が入ってしまってフォームを崩してしまいそうなこの場面。
大ベテランは落ち着き払った表情でバットを構え、低めの変化球を２塁側に転がす。
抜けると思ったがセカンドが好プレーで阻み、ファーストをアウトにした。
しかしランナーは三塁に進む。
流石は元北条の4番。最高の最低限をこなすとベンチに悠然と戻った。
これで１アウトランナー三塁。
そして打席には４番大豊美月。
球場全体が静まり返る。
一瞬、野鳥のさえずりさえ聞こえたような錯覚すらあった。
美月はこういう場面で何かが変わる。
体格の大きさ以上に、その「気」に飲まれる。
それは闘気と言うべきか、殺気と言うべきか。
並のピッチャーではその威圧感に圧倒される。
去年の国丸翔子もその雰囲気に完全に飲まれ、安打を許してしまった。
しかし今日は違う。
１球、２球、３球。
全てがコースギリギリ、力強い球が来る。
そして第４球。
美月は全力でフルスイングをした。
「！！？」
あの美月がパワー負けした。
それだけ国丸の直球は素晴らしい伸びを見せていた。
美月は悔しそうにする。
しかしパワー負けしながらもフルスイングしたボールは天高く舞い上がった。
内野フライかと思ったが思ったより伸びている。
「落ちろー！！！」
俺は喉の限り叫んだ。
打球はショートとレフトの中間の絶妙な位置に落ちてくる。
スタンドが一斉に立ち上がる。
レフトはもう取れない。
打球が落ちる。
だがその一瞬前――北条のショートが背面から飛び込んだ。
ダイビングキャッチ。
フライを背面でキャッチすることはとても難しい。
ましてダイビングキャッチをすることなど神業と言って差し支えない。
歓声は一瞬でため息に変わった。
「……っ！」
美月がヘルメットを取って呆然と見つめる。
だがその時だった。
「走ってる！！」
国丸が叫んだ。
瑠璃子がタッチアップ。
三塁から一目散に本塁を目指し走っていた。
普通なら帰れない。
外野に抜けたわけでも、深いフライでもない。
だがショートは背面からのダイビングだった。体勢は崩れていた。
しかも無事にボールをキャッチしたことでわずかに安堵してしまった。
一瞬の隙。
それを見抜いて瑠璃子は飛び出していたのだ。
遊撃手は慌ててバックホームをする。
背面から素早く立ち上がり、すぐに投げる動作を行ったのは見事だった。
しかし僅かに。
ほんの僅かに球が浮いた。
その一瞬のズレが命取りだった。
「セーフ！！」
審判の声が諏訪スタに木霊した。
瑠璃子ホームイン。
スコアは１－０。
静寂が炸裂するような歓声に変わった。
ベンチで圭が立ち上がった。
頬をゆるめ、ゆっくりと笑みを浮かべる。
（ナイス瑠璃子……）
これであとは自分が抑えるだけ。
あと２回。
あと２回抑えれば勝てる。
投球練習を始めるためにキャッチボールを始めようとする。
が。
――クラッ。
視界が揺れた。
膝が崩れる。
「圭！！」
美月が叫び、ベンチが慌てて駆け寄る。
「圭、無理し過ぎ」
「そうですよ。あとは後続に任せてゆっくり休んでください」
監督に言われてしまった。
残暑が残る諏訪スタで中２日で投げたのだ。
肩は大丈夫でも体力はもたなかった。
（情けない…）
圭は涙を流した。
美月はそんな圭の涙をそっと拭う。
後続は凡退して準備していたリリーフがマウンドに向かった。
登板したのは、山野辺美羽。
今季序盤は四球も死球も多く、ノーコンに泣いたが、後半の成長は目覚ましかった。
当初防御率は９点台だったが、辛抱強く使った監督の期待に応えて今では４点台に落ち着いている。
「さあ燃えてきましたねー」
山野辺は得意の高い身長を活かしたフォームから投げるボールで北条を翻弄する。
圭が比較的身長が低く、リリースポイントも低めなのに対し、山野辺は高い位置からボールがリリースされる。
先ほどまでと目線がまるで違う。
とても対応できなかった。
８回を見事抑える。
山野辺は今となってはすっかり真田の立派な戦力となっていた。
そして９回。
抑えの清水がマウンドに上がる。
ずっと真田で抑えをしてきた選手。
まあもっとも去年までの圧倒的投手不足の真田では抑え以外も色々やらされたが。
それに比べたら今年は抑えに集中でき、とても楽しかった。
１アウトは軽快に取った。
しかし次の相手にはセンター前に打たれた。
１アウト一塁。
バントかヒッティングか。
相手の七番打者はヒッティングを選択。
清水投手は全力で投球する。
それは気持ちの乗った実に清々しい投球だった。
誰もが真田の勝利を確信する。
しかし。
少しだけボールが汗で滑って抜けた。
カキーン
ジャストミートしたボールがそのまま北条ファンの待つレフトスタンドに消えていく。
「…やられたか」
必死で応援する拓真は落ち込みそうになる心をグッと堪える。
まだ９回オモテ。裏の攻撃があるのだ。
下を向いている暇などない。
諏訪スタのスズメーズファンにも諦めている人間などいない。
スコアは１－２。
そして真田スズメーズは９回裏に安打２本と内野ゴロの間にツーアウトながら、２塁・３塁の同点逆転のチャンスを作ることに成功した。
マウンドにはまだ翔子がいる。
球数はすでに１３０球を超えている。
彼女もまた限界を超えていた。
が、ここでリリーフにマウンドを譲りたくなかった。
そしてそこでついにこのバッターが代打で送られた。
代打足利春巻。
打率.314
今季幾度もピンチを救ってきた彼女がついにここでバットを握る。
球場は静まり返った。
圭はタオルを首に巻き、ベンチの隅から息を詰めて見守っていた。
国丸翔子の初球はストレート、ボール。
２球目――カットボール、ファウル。
３球目――チェンジアップ、見逃し。
４球、５球、６球……。
カウントはフル。
１０球目、スライダー。ファウル。
１１球目、ストレート。ファウル。
１２球目――美しい縦カーブ、空振りギリギリでファウル。
球場が割れんばかりの歓声に包まれる。
しかし後に国丸翔子の１３球と讃えられた名勝負はついに決着がついた。
１３球目。
アウトロー、完璧な高速スライダー。
バットは――空を切った。
「ストライークスリー！！」
試合終了。
スズメーズ、敗戦。
力の限りの声でチャンステーマを歌っていた拓真は茫然と立ち尽くしていた。
もう思いつく限りのチャンステーマを思いつくまま歌っていたので、もうどれを歌ったのかよく覚えていない。
巨人中日阪神広島横浜東京もうごちゃごちゃで全部歌ったような気がする。
それでも観客達はすぐに歌を覚えて付いて来てくれた。
本当に諏訪スタが一体となる素晴らしい応援だった。
熱い試合だった。
誰も、誰一人、責められる選手などいなかった。
グラウンドで泣き崩れる選手たち。
肩を抱き合うベンチ。
ファンたちもまた涙目で拍手を送っていた。
拓真も静かに手を叩いていた。
本当に、本当にみんなよくやってくれた。
目から涙が出て止まらなかった。
今年も６位だったが、去年までの何もできない６位とはまるで違っていた。
「ありがどう… ありがどう… みんな！！」
拓真はボロボロ泣きながら選手に精一杯の声援を送った。
そんな時菊花がちょいちょいと拓真の脇腹を突いて来た。
「ちょいちょい。ご主人ご主人。感激しているところなんですが、こちらを見て下さい」
「？ どうした菊花」
感動で泣く拓真に菊花がスマホの画面をそっと見せる。
【長尾メジロスラッシャーズ ６－２１ 三好コンドルウォリアーズ】
「……え？」
思わず声が出た。
長尾負けとる。
「あれえ！！？」
「気付いてなかったんですかご主人？そもそも相手は三好の時限爆弾打線なんですから。６点のリードなんて無いも同じですよ」
そういえばそうでした。
長尾まさかの大敗。
あとで確認したら８回に１５点取られてた。
「……えっと…ってことは……」
スズメーズ、５位確定。
拓真はもう一度スコアボードを見上げた。
真田 １－２ 北条。
試合には負けた。
北条には力及ばず、勝利の女神にはそっぽを向かれた。
でも。
どうやら野球の神様には見捨てられなかったらしい。
こうして新生真田スズメーズの１年目は終わったのだった。
