男女比１：１０００の世界でも野球観戦がしたい

第184話 負けられない戦い

諏訪スタ８連戦の最終戦。

拓真は並々ならぬ覚悟で諏訪スタを訪れていた。

レプリカユニフォームはいつもの背番号００の『ＴＡＫＵＭＡ』ではない。

背番号１３『ＫＵＲＯＤＡ』のユニフォームを着ている。

ｖｓ北条ファルコンフォース。

今季の最終戦。

そして、真田スズメーズの運命を決する試合である。

いつもなら試合開始の一時間前くらいに球場入りするのが常だったが、今日は朝からスタジアム入りし、スズメーズの練習風景を黙って見つめていた。

観客はまだいない。

今日はデイゲームなので、観客が入れるのは昼の１２時からだ。

俺は無理言って入れてもらった。

どうしてもスズメーズの練習風景を見ておきたかった。

特別にグラウンドに入らせてもらう。

今シーズン始まってすぐくらいのときはアドバイスを送ることもあった。

だがもはや何も言わない。

もうアドバイスなどする必要はない。

このチームはすでに一人一人が自立している。

自分の責任を理解し、仲間を信じて戦える選手ばかりだ。

プロの仕事に対して素人の俺などが声をかけるなんておこがましい話だ。

「…皆さんいい顔をしていますね」

「…そうだな」

俺の後ろを歩く菊花も嬉しそうにしていた。

去年は野球なんて何が楽しいんだろう、という気持ちだった菊花だったが、今ではすっかり野球のファンになっている。

今も護衛用の和装の頭にちょこんとスズメーズのキャップを被っていた。

実に可愛らしい。

「お」

バッターボックスの付近では監督と選手たちが最終調整を行っていた。

今日のピッチャーは国丸翔子。

正直なところ、打つのはかなり難しい相手だが少しでも何とかしよう。

そんな想いに溢れている。

全員が緊張していた。

けれど、誰一人として顔を強張らせてはいなかった。

笑っていた。

心の底から、今日という日を迎えることを誇りに思っているようだった。

球場全体が、ひとつになっていくような気がした。

一年前の今頃野球を観るのはただ「楽しい」だけだった。

どうせ勝とうが負けようが最下位だ。

勝っても負けても面白かった。

野球を観られるだけで幸せだった。

だが今は違う。

勝ちたい――

いや、勝たなければならない。

この「渇望」は、単なる娯楽を超えた、もっと深い何かだった。

純粋なスポーツ観戦では得られない、血が沸き立つような熱狂。

ファンでありながら、運命の一部に組み込まれているような、そんな感覚だった。

今日だけは絶対に負けられない。

真田スズメーズの歴史は今日始まるのだ。

ふと視線を移すと、ベンチ裏で黒田圭がいつも通り籠の中のスズメにエサをやっていた

「すずまる～お前は今日も可愛いねえ」

圭は笑顔だった。

――変わらない光景。

だが、今日は何かが違った。

その姿からは、明らかに気迫が滲んでいた。

手の動きは丁寧で、笑顔もあるのに、背中から溢れる闘気が周囲の空気を変えていた。

ふと気が付くと美月が俺の隣に来ていた。

相変わらず大きい。

身長はこの一年でさらに少しだけ伸びたらしい。

肩幅も広くなった。

練習の成果が着々と出ている。

「圭、気合入っているね？」

「そうだな」

「ねえ拓真君」

「うん？」

美月は北条ベンチを見ている。

ファルコンフォースの一同も気合十分と言った様子だ。

「…勝つよ絶対に」

「おう！ちゃんと見てるぞ」

北条のベンチを見ていると選手の１人と目が合った。

国丸翔子。

北条ファルコンフォースの絶対的エース。

すでに優勝を決めているこのチームにとって、今日の試合に勝つ意味はない。

それでも彼女は立っていた。

翔子と目が合った。

かすかに微笑む彼女。

けれど、その瞳は静かに告げていた。

「――今日は絶対に負けない」

去年の最終戦。

圭に完膚なきまでに叩きのめされたあの日を、彼女は決して忘れていなかった。

今季北条ファルコンフォースは黒田圭との対戦で４戦４敗。

惨敗といっていい成績だった。

その雪辱を果たすために今日国丸翔子はこのマウンドに立っている。

北条本家から『今日は全力で試合に臨み絶対に勝つように』という指示があった。

恐らく真田に対する嫌がらせもあるのだろう。

しかしそんなことは一切知ったことではない。

ただ相手に全力でぶつかり、そして勝ちたい。

その姿勢に真田への憎悪など一切感じなかった。

国丸翔子は、ファルコンフォースのメンバーはただ、黒田圭という投手に勝ちたいだけなのだ。

それだけに、拓真の胸は熱くなった。

これがスポーツなのだ。

この一戦はそれぞれの「本気」がぶつかる場所だった。

もちろんただの観客である俺にとっても。

胸が熱くなる。

さあ今日も野球が始まる。

――――――――――

「プレイボール！！」

審判がプレイボールの宣言をする。

――試合が始まった。

立ち上がり、両投手は完璧だった。

圭はスズメーズファンの期待を背に、いつも通りの伸びやかなフォームで投げ込む。

翔子は静かに、だが着実にアウトを積み重ねる。

１回、２回、３回……。

これまで黒田圭は２０勝０敗　国丸翔子は２２勝１敗。

最多勝は既に国丸翔子に決まっており、今日勝てば最高勝率も彼女のモノになる。

単純な防御率なら圭の方がわずかに低い。

が、やはり強力ファルコンフォース打線。

援護の数がまるで違うのだ。

試合は沈黙の中で進んでいく。

だが、誰もがその沈黙の中に、手に汗握る緊張を感じていた。

そして――５回裏終了。

スコアは、０－０。

両者、無失点。

まるで点が入る気配がない。

どちらも全打席、全球が真剣勝負。

一瞬のミスも許されない。

そんな試合だった。

マウンドに立つ国丸翔子は笑っていた。

昨年国丸翔子を圧倒した美月も今日はやや力負けしている。

５回７０球。

流石の圭も疲れが見えてきた。

中二日である。

無理もない。

「ご主人。速報ですよ」

隣で俺と一緒に応援していた菊花がスマホの画面を見せてくれた。

【長尾メジロスラッシャーズ vs 三好コンドルウォリアーズ】

５回終了　６－０

長尾がリードしていた。

拓真は思わず天を仰いだ。

長尾も気合十分と言ったところか。

今日は長尾が勝つだろう。

この点差ならほぼ間違いない。

つまり――

真田が勝たなければ、５位を守れない。

「……頑張れ。頑張ってくれ、圭……！」

拓真は、手を握りしめた。

６回オモテの圭はすでに肩で息をしている。

相手打者も圭を引きずり降ろそうと簡単にはアウトになってくれない。

息詰まる投手戦。

替えの投手は準備しているだろうが、この相手の気迫を前にとても圭以外では太刀打ちできそうになかった。

球場に響く歓声の中で、拓真の祈りだけが静かに、しかし確かに空へと昇っていった。