第179話 真田領観光２
香良と琥珀さんと共に真田観光に出かけた俺と菊花。
今は４人で領内を回っている…と言いたいところだが、実は島津と長尾の護衛もそれぞれ３名ずつ付いて来ていた。
流石に危険はないだろうが、やはり念のためということもある。
鬼焔の砦と幸姫館の見学を終えた後は昼食の時間となった。上田の城下町にある古民家を改装した料理屋で、山菜や川魚をふんだんに使った郷土料理が並べられる。
本当はもっと豪華な料亭などもあったのだが、『普通の店で普通の名物を食べたい』という香良の希望によりこのお店になった。
朴葉焼きの香ばしい匂いに、香良が思わず目を輝かせた。
「なにこれ、めっちゃ美味しそう！」
「見た目だけじゃなく、味も良いんですよ。特にこの信州味噌が格別ですね」
「へー！琥珀姉ちゃん食べ物に詳しいんだな！」
「ね、姉ちゃん…？」
「うん！姉ちゃん！頼りになるから！」
香良は末っ子気質なのか、年上に甘えたがりで、琥珀さんと香良はすっかり仲良しだった。昨日の夕食会の時も席が隣で、食事の間ずっと話をしていたらしい。本当は香良的には俺の隣に来たかったようだが、流石に千幸様や宗瑛様を差し置いてそれはできない。
食後は護衛の方が運転する車で善光寺へと向かう。
運転しているのは確か島津キャンプでも俺のことを護衛していた人だ。
挨拶をすると『覚えていて下さったのですか…！』と感動していた。
少しだけ雑談したのだが、なんと俺が種付け相手の母親の１人だった。
一応周囲に聞かれないように娘さんの様子を聞いてみると、もうつわりを終えて安定しているとのこと。
「あの子も出産を楽しみにしていますよ。私もお婆ちゃんになっちゃいますね」
「ははは。また来年キャンプに行くと思うので、その時にお会いできればいいですね」
大っぴらには会えないだろうが、その頃には山本監督達のように非感染男子について聞かされているだろうから、日向城などでこっそり会うくらいはできるかもしれない。
――――――――――
善光寺の山門は、思っていた以上に大きかった。
重々しい木の門は三層構造で、見上げるだけで首が痛くなりそうだ。通り抜ける人々が小さく見えるほど、その存在感は圧倒的で、歴史の重みがひしひしと伝わってくる。
「すっげー……」と、香良が素直な声を漏らす。
夏休みの観光シーズンということもあってか、境内には参拝客の姿が多い。若い女性の団体や家族連れ、年配の旅行者たちが、ぞろぞろと門前の石段を上り下りしているが、やはり年配の方が多い気がする。
そんな中で、俺たちはちょっとした注目の的だった。
香良は島津家の姫。真っ白な日傘に淡い桃色のワンピースをまとい、まるで舞台から抜け出してきたような華やかさがある。この日本は可愛い女子がかなり多いのだが、そんな中でも香良の華やかさは異常だ。一方俺も希少な男子。しかも今や真田領主の夫で同盟式典で顔を出したばかりで、流石に知名度も上がってきたようだ。
「え！？うそ！？拓真君だ！！」
「きゃー！拓真くーん！」
「うわー！！香良様もいる！本物だー！」
そんな声が周囲から聞こえてくる。
香良は全く気にする様子もなく、境内のあちこちを指差しては「ねえ拓真、あれ何？」「お寺ってみんなこんなに人いるの？」と楽しげに声をかけてくる。
その無邪気さが目立つのか、参道の途中で立ち止まってスマホを構える人もいた。
俺はその辺を走って回る香良に近づき、声を潜める。
「ちょっと目立ってるから、あんまりはしゃぎすぎるなよ？」
「えー？ いいじゃん、楽しいんだから！」
返ってきたのは満面の笑顔だった。
まあ、これくらい注目されるのは仕方ないのかもしれない。
善光寺の本堂はまだ先だ。
広い道を歩いていると注目はされているが、誰も突撃はしてこない。
護衛の怖い人がいるからだろうか？
なんだかテレビ撮影でもしているみたいな気分だ。
「拓真ー！！おやきたべよ！おやき！」
「おおー」
香良が屋台に突撃している。
琥珀さんと俺は苦笑いしながら香良に付いて行く。
お昼に近付く連れて、日差しが強くなっていく。
それなのに香良は元気だった。
――――――――
善光寺の山門を抜けて参道を進むと巨大な本堂が目の前に姿を現した。漆黒の木組みに金の装飾、何層にも重なる瓦屋根。歴史の重みと威厳に満ちた佇まいに、香良もさすがに一瞬だけ足を止めた。
だが次の瞬間には、満面の笑みを浮かべて拓真の袖を引っ張る。
「すっごい！ これ入っていいの！？ねえ拓真、入ろう！」
「お、おう…ちょっと落ち着け」
その様子に琥珀が苦笑しながら後ろから香良を軽く叱った。
「香良、少し静かにしなさい。本堂の中は神聖な場所ですよ」
はーいと言って舌を出す香良。
ちょうどその時、奥から白装束をまとった数人の尼僧が現れた。銀の杖を持ち、ゆっくりとした足取りで近づいてくる。年長の尼僧は切れ長の目に深い皺を刻み、ただ立っているだけで空気が張り詰めるような威厳を漂わせていた。
「ようこそおいでくださいました拓真様。歓迎いたします」
もう見ただけで偉いと分かる人達に一斉に頭を下げられて怯むと、菊花から『もっと堂々としてください』と言いたげな目で見られてしまった。
深々と頭を下げた尼僧たちは、拓真たちを静かに本堂の中へと案内した。
巨大な扉が、重く軋みながら開く。
中は外の熱気とは打って変わって、ひんやりとした空気に包まれていた。天井は高く、梁が太く黒く、そこに描かれた天女の絵がわずかな光に照らされて揺れているように見える。
堂内には香の香りが漂っていた。甘さと苦さが混じったような香煙が、静かに空気を漂いながら、蝋燭の炎をかすかに揺らしている。
中央にはご本尊を納めた「瑠璃壇」が鎮座しており、黄金と漆で荘厳に装飾された厨子が、まるで闇の中に浮かぶ光のように神秘的な存在感を放っていた。
「これ……全部木でできてるの？」
香良が声をひそめながらも、目を丸くして問いかけた。
「はい、ほとんどが欅や檜の天然木でございます。百年、千年と時を重ねた素材を、職人の手で練り上げてございます」
年長の尼僧が静かに答えると、香良は「すっごーい！」と興奮を抑えきれず小さく跳ねた。
「こら、香良様。少しは大人しくしなさい」
琥珀が耳打ちするようにたしなめるが、香良の目は輝き続けていた。
なんか本当に琥珀がお姉ちゃんみたいになっている。
「ねえ拓真、なんかすごくない？ 仏様とか、お化けとか出てきそう！」
「お化けなど出ませんよ香良様。この善光寺は魂を安らかに還す場所ですの。ここに幽霊が出るなら、それは我らの務めが至らぬ証拠。…ですが、そんな例は善光寺が建立以来１つもございませんわ」
「おおー」
ハッキリとそう言うのはカッコいい。
「それにしても本当にすごいな…」
拓真自身は不思議とどこか懐かしさを覚えていた。確か子供の頃に来た際はここまで入らなかった気がする。初めて訪れるはずなのに、柱の並びや香の匂い、そして蝋燭の光の揺れまでもが、何故だか懐かしい気持ちにさせられた。
一行は奥へと通され、仏教の教えを語る尼僧の話を静かに拝聴する。
「……人の行いはめぐり、良き因果を生みます。己の業を知り、慎ましくあれ。さすれば心の安寧は、自然と訪れるでしょう」
説法の内容はやや抽象的だったが、尼僧の声には不思議な響きがあった。
残念ながら学のない拓真には馬の耳に念仏であるが、まるで深い井戸の底から水が湧くような、静かでありながら力強い語りに、香良ですら言葉を挟まず耳を傾けていた。
ただ、途中から難しい話が続いたため、香良が拓真の袖を再び引っ張って小声で囁いた。
「ねえ拓真……“因果”って何？」
「……えっと、悪いことすると悪いことが返ってくるってやつ？」
「そっかー。あたし、悪いことしてないから平気だね！」
「そうだな。香良は良いことを一杯しているから逆に良いことが巡ってくるぞ」
「ホント！？やったー！」
そんなやり取りに、後ろで琥珀が微笑んでいた。
説法の後は、瑠璃壇の前での記念参拝、特別なお守りの授与と続き、最後に尼僧たちが揃って見送りに立った。
「本日はようこそお参りくださいました。どうぞ、良きご縁が続きますよう」
門を出ると、再び蝉の声と夏の陽射しが迎えてきた。
振り返ると、善光寺の本堂が堂々とした姿で佇んでいた。
その荘厳さと静けさは、確かに、何か大きなものに見守られているような感覚を残していた。
