第175話 男児の親になるということ
先日の拓真のお呼び出しの２週間後。
高島城の大広間には５人の女たちが集められた。
１人目は山本亜里沙。真田スズメーズの現監督。先日無事に男児を産んで度肝を抜かれていた。
２人目は若月千佳。諏訪藩の警察官で拓真と親しい。彼女は男児と女児の双子を産み、同じく度肝を抜かれていた。男児２人の双子じゃなくて良かった。男児の双子など産んだ日には全国区のニュースになるところだった。
３人目は篠塚若菜。近くの病院の看護婦で拓真を担当していた。彼女は看護婦ということもあり、事前にエコー検査の結果を聞いていた。しかしそれでもやはり自分の子供が男児というのは夢のようだった。
４人目は高山一葉。篠塚と同じ病院の医師で同じく拓真を担当していた。彼女もエコー検査を行っていたが、実際に男児が生まれても信じられないくらいだった。今でも夢の中にいるのではないか、と考えているくらいである。
そして５人目は大豊伊月。彼女が生んだのは女児ではあるが、今回はこの席に同席させてもらった。
いずれもつい先日川相拓真の子を無事に出産した者たちである。
彼女たちは互いに顔を見合わせながらも、張り詰めた空気の中にいた。
その中で伊月だけが呑気に『初めましてー』なんて言って挨拶をしている。
他は全員引きつっている。
彼女達は全員我が子のことが気がかりで仕方がなかった。
今朝まで確かにいたはずの赤子のぬくもり。
それがいま侍女の手に預けられ、別室に控えていると聞かされても胸の中に湧き上がる不安は消えない。
誰もが信じていた。
まさかあの水蓮様が男児だからと藩預かりにするなど、そんな無体なことをなさるはずがない、と。
しかしそれでも…
ほんの少しの時間でも我が子と離れるのは身を切られるように辛かった。
その時自身の後ろの襖が開いた。
「おおおおー！！皆さんお久しぶりですー！いやー、出産に立ち会えず本当にすみません！元気な赤ちゃんを…」
「だからご主人！！何故下座用の襖から入るんですか！？ご主人はあっち！上座用の襖から堂々と入るんです！」
「えー…」
「えー、じゃありません！」
何事かと振り返るとそこにはいつもの様子の拓真と護衛の菊花がいた。
よく分からないが、拓真が菊花に怒られている。
「まあまあいいだろ？細かいこと気にするなって！皆さん本当にご出産お疲れ様でした。それとおめでとうございます」
拓真のあまりに呑気な気配に母親達の間に安堵の気配が広がった。
彼がいるということは無体な理不尽はされないだろう。
彼はそれだけ信頼できる人間だった。
もしそんなことがあれば全力で守ってくれる、と。
（本当は私が彼を命がけで守らなければならないのだがな…）
若月警部は考えた。
しかしそれはもうできない。
私の命はもう、自分の子供達のために捧げなくてはならない。
拓真は１人１人挨拶して回っている。
「山本監督もお疲れ様でした。身体は大丈夫ですか？高齢出産でしたけど」
「あはは、大丈夫ですよー」
「本当ですか？高齢出産でしたし大変だったでしょう？高齢出産は身体にも心にも負担がかかると聞きます。もし高齢出産が辛かったのでしたら…」
「高齢出産高齢出産連呼しないで下さい！！！」
山本監督がついにキレた。
そんな風に雑談をしていると水蓮が上座の襖から来て、拓真を見て呆れていた。
水蓮が仕方なく上座に座り、皆に座るように促す。
５人の女達は下座に並んで座る。拓真もその隣に座る。
ドゴオッ！！
怒った菊花に後頭部を蹴られた。
「ご主人はあっち！上座の水蓮さんの隣です！」
「はい…」
拓真は渋々といった様子で水蓮さんの隣に座った。
そのあまりの緊張感のない雰囲気に女達は苦笑いしてすっかりリラックスしている。
水蓮が咳払いを１つする。
「さて皆さんよく来てくれました。まずは出産お疲れな。この諏訪藩に元気な男児が５人も増えたこと、まずは嬉しく思うわ」
「え」
山本監督が驚いて声を出す。
「あの…すみません。私以外の皆さんも男児を…？」
「あ、ウチの子は女の子よ？」
伊月さんが言う。
が、他の女が否定しないということは彼女達の子供も男児なのだろう。
「…先日ニュースで見ました。水蓮様の赤子も男児であったと」
「せやで。あとで会わせたるわ。兄弟同士仲良くしよな」
「…兄弟。ということは父親は」
「もちろん、そこの拓真君や」
若月警部と山本監督は俺を凝視していた。
反射的に頭を下げてペコペコすると菊花から後頭部を殴られた。
「…信じられません。７人中５人が男子ですって」
「凄いですね…。自然妊娠で男子が生まれる確率って１００分の１ですよね？天文学的な確率じゃないですか？」
「そうだな。これではまるで………」
これではまるで。
若月警部は瞳孔を開いて固まってしまった。
これではまるで？
これではまるで、歴史の教科書で習ったウイルス感染前のようではないか。
身体中から汗が出る。
呼吸がおぼつかない。
そんな若月警部を山本監督は不思議そうに見ていた。
「……さて。若月さんは気が付いたみたいやな。これより貴女たちに告げねばならぬ真実があります。このことは決して周囲にひと言でも漏らさぬように。もしひと言でも漏らす愚か者がいれば男子没収の上、二度と会うことは叶わぬと知りなさい」
男子没収。
それは男子を産んだ女であれば身を切り裂かれるより辛い刑罰。
若月警部と山本監督は息を呑んだ。
高山医師と篠塚看護婦は医療関係者として予め話には聞いていた。
それでも改めて言われると緊張で喉が渇くのを抑えられない。
水蓮は続ける。
「またこのことは日本の命運、ひいては拓真君や自身の子供の命にも拘わる重要な事実であるとゆめゆめ忘れぬように。秘匿のため一度しか言いません。よく聞きなさい」
そこで水蓮はひと呼吸置くとハッキリと告げた。
「拓真殿はこの世界における唯一の“三毛猫ウイルス非感染男子”であることが、確認されています。そして……その子らもまた、同様です」
大広間に静寂が落ちた。
「そ、そんな……」
「嘘……でしょう……？」
水蓮の言葉に若月警部と山本監督は震えた。
だってもしそれが本当なのであれば。
自身の子はこの世界で誰よりも重要な人物ということになる。
身体が震えて止まらなかった。
とても信じられない。
しかし信じるしかない。
七人中、五人が男児。
常識では起こり得ない現象を目の当たりにした以上信じざるを得なかった。
水蓮は彼女たちの動揺を包み込むようにゆっくりと続けた。
「貴女たちの子はこれからのこの国にとって希望であり、光であります。そしてこのことが万が一知られれば最も狙われやすい命となります。そのため今後は万全の警備体制の中で生活してもらいます。セキュリティの整った屋敷に移ってもらい護衛もつける。これは拒否することはできひん」
その言葉に女たちは何も言えなかった。
やがて、一人、また一人と――
静かに涙を流し始めた。
高山医師と篠塚看護婦も同様である。
自身の子供が世界の運命の握る貴重な存在であることを喜んだのだろうか？
いやそんな人間はこの中には一人もいない。
彼女達はただただ悲しんでいた。
自分の子が元気に健康で育って幸せになってくれればそれで良かった。
それなのにどうして…。
涙が出て止まらなかった。
そんな彼女達を見て拓真が言う。
「……ごめんなさい」
静かに頭を下げる。
今度は菊花に殴られることはなかった。
「本当のことを隠して子供を作ってしまったこと。貴女達の子供に辛い運命を背負わせてしまいました。それでも皆さんと子を持てて本当に嬉しかった。感謝している」
その言葉に４人はハッとする。
自分の子供が世界で一番辛い運命を背負っている？
違う。
今それを背負っているのは間違いなく拓真だろう。
彼は人間の限界を超える頻度で種付けを行い、自身の血を世界に残そうと必死に努力してくれている。
それを考えれば自分たちなどなんだ。
もう人生で諦めていた自然妊娠を経験させてもらっておいて、何を悲劇のヒロインぶっているのか。
「拓真君やめてください……」
「そうだ拓真君！キミが謝る必要などない！」
「そうです！私も嬉しかったんです！拓真君に種付けしてもらえたこと！拓真君の子供を産めたこと！もう拓真君との種付けを思い出すだけで股間がジンジ痛”っ！！」
高山医師が隣の篠塚看護婦の後頭部をぶん殴った。
「拓真君。医師として、女として。キミには本当に感謝しているのだ。だからそんな顔しないでくれ。お願いだ」
拓真は唇を噛み、もう一度だけ頭を下げた。
「ありがとう。そしてもう一つ謝らせてほしい。俺は今後、皆の子供達のそばにはあまりいられない」
「…だろうな。そんなことをすれば拓真君が非感染男子であることが知られてしまうだろう」
「そ、それだけは絶対に避けなくちゃダメですね！」
「うん。だからゴメン。子供達にも父親だって名乗れない。でも、できる限り……写真とか、成長の記録を送ってくれたら、すごく嬉しい」
彼の言葉に皆が頷いた。
それが彼にできる最善なのだと理解していたから。
そのとき水蓮がふと伊月に目を向けた。
彼女は唯一女児を産んだ母であり、この議論の中ではやや外側にいた。
『みんな納得してくれて良かったなー』くらいの感じである。
しかし水蓮ははっきりと告げる。
「伊月ちゃん。なんか他人事みたいな顔してるけど、アンタの子供の真月ちゃんが一番大変やで？」
「え？なんで？」
自分の子供は女児。ありふれた女児である。他の男児に比べたらただの民間人。そう考えていたのだが…。
「真月ちゃんはここにいる男児たち全員の姉や。今はまだ姉を名乗れんから真一だけになってまうけど、いずれ拓真君の子供の男児は数十、数百と増えていく。そうなったら真月ちゃんはその子ら全員の姉になるんやで？その権力がどれだけのものになるか、ウチは正直想像もできへん」
「…そうなの？」
庶民の伊月にはあんまりピンと来ていない。
ただ高山医師と若月警部が神妙な顔で頷いているのでそうなのだろう。
なんてことだ。
私、この中で一番庶民なのに大変なことになってしまった。
伊月は今更ながらにアワアワしてしまった。
そしてその後一通りの挨拶をした後、赤子たちが一人、また一人と、母のもとへと戻された。
ほんの１時間程度離れていただけなのに、涙が出るほどうれしかった。
そんな赤ん坊たちを拓真はじーっと見ていた。
「…なんだか赤ん坊なんて全部同じに見えるなあ」
正直区別がつかない。
「そんなことはないぞ？ホラ、うちの子なんて拓真君そっくりだろう？」
「うちの子も見て。拓真君にそっくりよ？」
「私の子も拓真君そっくりだよ？」
「わ、私の子もだ」
うん。
全員俺に似てるならやっぱり同じだ。
とは思ったが流石に口には出さなかった。
そして拓真は一人ずつに名前を贈ることになった。
残念ながらもう『真』の字は使えない。
色々悩んだ結果。
「山本監督の子供の名前は『秀樹』にしましょう。若月警部の子供は『由伸』と『由岐子』。で、高山医師の子供は『哲人』。篠塚看護婦の子供は『一郎』。」
以上のようになった。
前まであんなに苦戦していた拓真がアッサリ名前を決めたことに菊花がうさんくさそうな目線を送る。
「…なんだか今度は不気味なほどあっさりと決めましたね。どうしたんですか？」
「まあ俺も色々考えたんだ…」
この名前ならきっとみんないい子に育ってくれる。
俺はそう確信していた。
「うんうん。みんなええ名やな。拓真君は男子の名前に詳しいなあ」
「ちなみにどんな願いを込めたんですか？」
山本監督が訊いてきた。
「‥‥‥‥‥秘密」
「なんですか今の間は…」
野球が上手な子供になりますように、なんて願いを込めたのは内緒の話だ。
「はは、まあ別にいいだろ？それよりしばらく会えないんだ。皆の顔、もっとよく見せてくれよ」
拓真は長い時間をかけて子供達と遊んだ。小さな手をいつまでも離せずにいる拓真。誰もそれを止めることはしなかった。
「また、いつか……きっと会おうな」
心の中で呟いたその声は、赤子の小さな手のぬくもりに、静かに溶けていった。
本当に元気に育って欲しい。
あとこの中で１人でいい。
１人でいいから、いつか誰か野球やってくれないかなあ…。
拓真は自分の子供とのキャッチボールに憧れがあるのだった。
