第174話 旦那様になるということ
今日も子育て頑張るぞーと子供達に会いに行く途中で水蓮さんに話しかけられた。
「旦那様。ちょっとこっちに来て頂けないでしょうか？大切なお話がございますの」
「…旦那様？」
水蓮さんにそんな呼ばれ方したことないのだけど。
「ええ。旦那様は真田家当主、真田安房守千幸様の夫になられたわけですから。今まで通りというワケには…」
「やめてください」
ピシャリと言う。
それは本当に勘弁して欲しかった。
「ふふっまあ公的な場所だけでええけどな。でも少しは練習せなあかんね。拓真君も偉くなってもうたんやから」
「そうですよご主人。気さくなのはご主人の良いところですが、今後はそればかりでは困ります」
そういうもんか…。
庶民オブ庶民の身としては偉そうにするのに慣れてないんだけど。
「それじゃあ少し練習しましょうかご主人」
「お、ええ機会やな。それなら拓真君ちょいこっちに来いや」
今日も今日とて息子と娘に会いに行こうと思ったら水蓮さんに呼ばれてしまった。
たまに行事があると行く水蓮さんのお部屋。
いつもの下座の席に座ろうとしたら菊花に蹴られた。
「ごっ！！いきなり何するんだよ！」
「だからなんで下座に座るんですか！ご主人の方が立場は上なのですから上座ですよ。ホラご主人はそっち」
「えー…」
この日本の女子は男子を傷付けるのを嫌うはずなのに菊花は俺に容赦がない。
渋々といった感じで上座に行くと水蓮さんがいつも俺がいる下座に座る。
とりあえず平伏しようとしたら頭を叩かれた。
「だから！なんでそうイチイチ腰が低いんですかご主人は！」
「仕方ないだろ！そういう性分なんだ！」
「早く直してください！」
菊花と言い争っていると水蓮さんはおかしそうに笑っていた。
「ホンマに拓真君はいつも通りやなあ。普段はそれでもええよ？けど今日は“公の話”をするんや。ならちゃんと立場、わきまえてな？」
「……すみません」
慌てて平伏しかけた俺の肩を、菊花ががっちりと掴んで止める。
「今日からご主人は平伏禁止です」
「えー…ガラじゃないんだけど…」
「柄とかの問題じゃありません」
即断。きつい。
「……わ、分かりました……気をつけます」
「はい、よろしい」
ようやく着席を許される。これが“偉くなった”ってことなのか…？
なんか逆に怒られてばっかりなんだけど。
正直居心地が悪い。
なんの罰ゲームなんだコレは。
そんな風に考えて悩んでいると水蓮さんが話し出す。
「さて拓真君。今日はお願いがあってな。こうして来てもろた」
「お願い？」
「せや。これはウチから、というより千幸様から、さらには真田からの依頼と考えてもろうていい」
「はあ…」
一体なんだろうか？
水蓮さんが佇まいを直す。
そして一呼吸置くとハッキリと言った。
「拓真君はこれから生まれてくる子供たちには一切会ってはいけません。また名乗り出ることも会話をすることも禁止します」
「……………え？」
言っている意味が分からず、俺は思わず聞き返してしまった。
これから産まれてくる子供に会えない？
これから４人の母親から俺の子供が生まれてくる予定だ。
当然俺はその子達の面倒も見るつもり満々でいた。
家が遠い子もいるが、まあ頑張ればなんとかなるだろう。
なんならもっと近くに引っ越してもらえばいいか。
そんな風に考えていたんだが…。
子供に会うことが出来ない？
「ど、どうしてですか水蓮さん！俺の子供なんですよ！？」
「知っておる。ウチも拓真君にこないなこと言うのは辛い。でも分かってくれへんか？」
思わず怒鳴り返しそうになり思い留まる。
水蓮さんがこのような無体なことを理由も無く言うはずがない。
「…理由をお伺いしてもよろしいでしょうか？」
水蓮は頷いた。
「まず１つ目。拓真君の体調や。拓真君の顔酷いで？だいぶ無理しとるよ」
「え……？」
全然自覚が無かった。
俺なんていつも子供を楽しくあやしているだけだというのに。
思わず菊花の方を見る。
「鏡を見てください。慣れていないのに生まれたての乳幼児２人の世話に動画撮影、野球観戦、連日の種付け… このままじゃ本当に死にますよご主人？」
菊花が鏡を出してくれたので見る。
…いっつもこんな顔な気がするが、そうか俺は疲れていたのか。
子供が可愛くて全然気が付かなかった。
でも言われてみれば最近朝を起きるのが辛かった。疲れがずっと抜けない。
「今、真月と真一の世話をしてくれてるやろ？伊月ちゃんは子育てをようやってくれている。でもウチは……。産休の間の藩主の仕事が立て込んどって、任せっきりになってしもうた。本来自分の子は自分で育てるもんや。ウチはそれができてへん。申し訳ないと思ってる」
水蓮さんは涙ながらに平伏した。
でもそれは仕方がないことだ。
藩主の仕事は凄く忙しいし、俺は言わば無職のニートみたいなもんだ。
めっちゃ働いているけど。
「水蓮さん、頭を上げて下さい。そんなこと気にしなくていいです。俺の子供なんですから」
「そう言うてくれるのはありがたい。でも、自分のせいで拓真君に無理をさせとる。その事実がある以上、今後もこの状態が続いたらアカン。せやから“これ以上”は負担をかけたくないんよ」
初めての子供は拓真も気になるだろうし、それを会わせないのは流石に酷だろう、というわけで最初は認めてくれたらしい。
ある程度やったら飽きるか他に任せるかすると思っていたが、拓真は予想の何倍も頑張った。
良いことなのだが、悪いことでもある。
今後生まれてくる子供達全員の子育てに参加していたら拓真が潰れる
水蓮の真摯な目が、俺の目をまっすぐに捉えていた。
納得がいかないが、現状２人でもいっぱいいっぱいだ。
あと５人も増えてなんとかできる気がしないのは確かだった。
「……分かりました。ありがとうございます水蓮さん。ちなみに他の理由はなんでしょう？」
「それはな。男子出生率のことや」
「出生率…」
「せや。７人中５人が男なんて、本来あり得へん数字や。こんなんバレたら大変な騒ぎになる」
「……はい」
「せやから、これから生まれてくる子は“拓真君の子や”ってバレんようにせなアカン。そのためには、拓真君が“子育てに関与してる姿”を見せるのは、極力避けたい」
「……じゃあ子供に父親だと名乗るのも？」
「当然アカン。子供ってな、隠し事できへんもんや。ちょっと仲良くなっただけで『お父さんにね！』なんてすぐ言ってまう。そしたら一発でバレる」
菊花が補足するように言った。
「母親にはすでに通達しています。“もし父親の正体を口にしたら、男子は藩が没収、本人には厳罰”と」
「……きついな、それは……」
「でもそれくらいせんと、漏れる。子供を守るためや」
水蓮が言い切った。
俺は黙った。納得したわけじゃない。けど、それが“正しい”のは、分かる。
「じゃあ……せめて、名前だけでも俺に付けさせてください」
その願いには、水蓮は少し微笑んで頷いた。
「それはええよ。それくらいの愛情は持たせてやってほしい。せやけど――“真”の字はアカンで？」
「……え？」
「生まれてくる男子全員に“真”なんて付いてたら、父親がおんなじやってすぐバレるわ。そして誰が父親かもな」
「あ、確かに……」
「特別な子、認知された子だけが“真”の字をもらえる。そやから今後は、名前を考えるときは気をつけてな」
「……分かりました」
名付けはできる。でも“真”はもう使えない。
その事実がとても寂しく感じた。
「…拓真君堪忍な。ウチの子供を拓真君が抱いてくれた時、めっちゃ嬉しかった。本当は子供全員抱きしめてあげてほしい。…せやけど今はまだその時やない。拓真君も守らなあかん。どうか理解してくれへんか」
水蓮が平伏した。もう畳に頭が付きそうなほどだ。
その姿を見て、平伏し返そうと思ったら菊花に後頭部を引っぱたかれた。
俺は大きく息を吐いた。
「……分かりました。約束します。他の子には会いません。でも、名前はちゃんとつけます。全部考えます」
それが俺にできる、唯一の“父親”としての責任だった。
「ありがとう拓真君」
隣で菊花が優しく微笑んでいた。
いつかきっと父親だと名乗ることが出来る日が来るのだろうか？
恐らく男子の出生率の異常について早い将来気が付かれるだろう。
その時はきっと…。
俺は決意を新たにするのだった。
