第167話 飯田城屋敷
上田城での千幸様との結婚の発表の翌日。
俺は飯田藩に向かう車の中にいた。
千幸様とは上田城で別れて、圭も美月も諏訪スタでの試合の準備に向かってしまったので、俺はいま菊花と飯田親子と共に行動している。
飯田藩に行くことを千幸様にお願いした時はやや難色を示されたが、説得の末になんとか納得してもらえた。
拓真は車の窓から流れゆく景色を眺めていた。
飯田澄花・香澄親子の乗る豪奢な車両に揺られながら、彼はこれから訪れる飯田藩のことを考えていた。
「拓真様、飯田藩にいらっしゃるのは初めてでしたね？」
澄花が微笑みながら尋ねた。
「はい。飯田藩のことはあまり詳しくなくて……どんなところなんですか？」
拓真が問い返すと、香澄が嬉しそうに語り始めた。
「飯田藩は、真田領でも南の方に位置しており、今川・三好の領地にも接している真田領の物流の要です」
「へー それは凄い」
他領との交流を持ちつつ、物流を担うというのは大変そうだ。
今川・三好との外交などやらなくてはならないことも多いだろう。
今回千幸の怒りで仲がこじれかけていたように思うが、飯田藩と禍根を残していたらマズいのではないだろうか？
ここは俺が頑張らなくては。
「まあ実際は山ばっかの田舎だけどねー。それでも諏訪よりは賑わってると思うけど」
「こら香澄ったら失礼なことを…」
「あはは まあ諏訪が田舎なのは事実ですからね。でも山が多いというのもいいですよね」
空気とか綺麗だし。
ここの環境に慣れてしまうと西宮市にはもう戻れないかもしれない。
「ええ。実際に私どもも山の恵みで生かされているようなものですね。山々に囲まれた地形を生かした林業や、染物、織物の産業も発展しているんですよ」
「なるほど、結構多様な産業があるんですね」
拓真は車窓越しに広がる景色を改めて見つめた。
田園が広がり、その奥には連なる山々がそびえている。木々の隙間から覗く家々は、どこか穏やかで温かみを感じさせた。
そんな俺を菊花は黙って見ていた。
「ご主人は相変わらず風景を眺めるのが好きですねえ。緑なんて眺めてそんなに楽しいものなんですか？」
「楽しいよ。なんかのどかでいいですね」
「ふふっそう言っていただけると嬉しいです。ですが飯田の中心部に入れば、また違った雰囲気になりますよ」
しばらく進むと、確かに町の様子が変わり始めた。
アスファルトで舗装された道が広がり、家や商店が軒を連ねている。
先ほど香澄さんは田舎だと言っていたが、確かに諏訪よりずっと栄えているよう見えた。
「なるほど、確かに賑やかですね」
「これでも今日は平日ですから少し落ち着いた時間帯なんです。休日になればもっと活気づきますよ」
そんな話をしているうちに、飯田城が見えてきた。
飯田城は上田城よりも一回り小さいが、堅牢な石垣と見事な木造の城門が印象的だった。
「さて、まずは私の屋敷にご案内しましょう」
自動車が城門をくぐると、広々とした敷地に格式ある屋敷が点在しているのが見えた。
高島城の中のお屋敷は最近できたもののようだったが、こちらは昔からのお屋敷をずっと使っているらしい。
「おおー…ここが飯田家のお屋敷ですか！」
拓真は驚いた。
飯田家は城の敷地内にあり、周囲には厳重な警備が敷かれていた。武装した護衛と思われる方々が屋敷を見回っているのが見える。少しでも異常があれば即座に動けるような態勢なのだろう。
「凄い厳重だな。流石は大きいお屋敷なだけはある」
「そりゃ男性が住んでいるならこれくらいの護衛は普通ですよ。ボクから言わせてもらえばこれくらいの護衛ではまだまだ不足していますね」
え。
「……俺、この間まで普通の民家の蕎麦屋に住んでたんだけど」
拓真が呟くと、護衛の菊花が呆れたようにため息をついた。
「ご主人は普通じゃないんですよ。普通貴重な男が平然と一般市民に紛れて暮らせないんです」
「そうかな……？」
菊花は呆れたように首を振った。
屋敷の中へと通されると、すでに大勢の人々が待ち構えていた。
俺達が車から降りると一斉に挨拶される。
「「「ようこそおいで下さいました拓真様！」」」
…大音量でびっくりした。
使用人や護衛たちが一斉に深々と頭を下げる。
あ、護衛の人やっぱり銃持ってる。
銃怖い銃怖い。
「なんか…すごく歓迎されていますね？」
お出迎えの圧で怯む。
「それは当然ですよ」
香澄さんが微笑む。
「拓真様様が千幸様からの罰を軽減するよう尽力してくださったと、すでに皆には知らせておりますので」
「そ、そんな大したことはしてないけど……」
あれはボールのお礼だし。
拓真は大きな門をくぐると居間へと通された。
澄花さんと香澄さんはいそいそとどこかに出て行ってしまった。
綺麗な女の人がお茶を持ってきてくれたので、ありがたくいただく。
女の人は俺を一瞬じっと見ると何か言いたげにしていたが、そのまま去って行った。
なんだろ？
とりあえず用意された畳の部屋で少しまったりさせてもらうことにした。
「ふむ…これは上物ですね。ご主人と同行すると高いお茶が飲めていいですねえ」
確かにお茶から飲んだことない味と匂いがする。
「これって高いのか？」
「分からないんですか？これは今川で採れる最高級の玉露ですよ。滅多に飲めないんですよ？」
「へー」
そういうことなら味わって飲もう。
しばらくお茶を飲みながら菊花にお茶について教えてもらっていると、女性がゾロゾロとやってきて俺のそばに綺麗に並んで正座した。
20人くらいいるだろうか？
ビックリしてせっかくの高いお茶をこぼすところだった。
危ない。
何事かと思っていると澄花さんが説明してくれた。
「ご紹介しましょう。彼女達は秀嗣の妻達になります」
「この度は旦那様・ひいては飯田藩をお救い頂きありがとうございました」
「「「「ありがとうございました」」」」
「あ、いえ…」
全員で声を合わせて土下座の姿勢を取るので居たたまれない。
慌てて顔を上げるように促すのだが、この人達全然頭を上げてくれない。
仕方がないので俺も土下座する。
「拓真様！お顔を上げて下さい！何故拓真様がそのような姿勢を！」
「え、だって誰も頭上げてくれないから…」
頭の高さを合わせるにはこうするしかないのだ。
そう言うと彼女達も渋々といった感じで頭を上げてくれた。
「それでこの人達はあの秀嗣の奥さんたち？」
「はい。その通りでございます。今回の騒動を聞き、どうしてもお礼がしたいとはせ参じた次第でして…」
奥さん一同を見渡す。
全員見目麗しい美女揃いだった。
最前列の中央にいるのは先ほどお茶を持ってきてくれた女性だった。
どうやら彼女が第一夫人といったところか。
なんか少し睨まれているような気がする。
俺が秀嗣とやり合ったことで何か思うところがあるのかもしれない。
「……」
それにしてもあいつ良い生活してるな。
こんな美女に囲まれて生活してるとは羨ましい。
いや今の俺も似たような生活環境ではあるのだが。
圭を後から来た俺が奪う形になったので少しだけ申し訳ない気もしていたのだが、これなら全く気にする必要なかったな。
そんなことを考えていると廊下の方から言い争うような声が聞こえる。
「いいから！早くこっちに来なさい！！！」
「だから俺は会わぬと言っているだろうが！この手を離せ！」
「離さない！今回のことで飯田藩にどれだけ迷惑かけたかアンタ分かってるの！？」
言い争いの声はどんどん大きくなり、やがて襖がピシャン！と大きな音を立てて開いた。
そこには香澄さんに引きずられるように連れられた秀嗣の姿があったのだった。
