第115話 死闘！紅白戦
「いやー向こうは気合い入っているねえ」
黒田圭は白組ベンチから紅組ベンチの円陣を見ていた。
てっきりタクは私達に付いてくれると思っていたのに。
敵同士になってしまった。
それだけでもこちらのメンバーの士気はやや落ち気味だった。
静香もしょんぼりしている。
「・・・拓真は私のこと嫌いになったのかな？」
「そんなことあるわけないでしょ！さあこっちも作戦会議しよっか？」
圭には拓真の気持ちがなんとなく分かった。
彼はきっと私達新メンバーの力が見たいのだと思う。
で、あるならば全力を出してぶつかるだけだ。
真田スズメーズは万年最下位。
昨年自分が戦った北条ファルコンフォースなどとは比べ物にはならないほど貧弱だ。
しかし彼女達はどれだけ負け続けても蔑まれても馬鹿にされても野球を続けてきた不屈の闘志がある。
一筋縄ではいかない。
苦戦の予感。
黒田圭は士気の高い紅組ベンチを見てそう考えるのだった。
――――――――――
ざわざわざわざわざわ
観客席からのざわつきが止まらない。
今から日向で初めてのプロ野球チームによる紅白戦が始まろうとしている。
歴史的瞬間だ。
ざわつきが収まらないのも当然だろう。
しかし観客席がざわついている理由はこれだけだけではない。
日向藩民球場。
そのマウンドでは現在進行形で異常事態が起こっていた。
「いやー・・・今日もいい天気だなあ」
呑気に空を眺める拓真。
「よし！次はスライダー」
キャッチャーに向き直る。
スパーン！
「どうかなー？」
「いい調子です！この調子でいきましょう！」
「よしよし。それなら次フォーク」
スパーン
絶好調だった。
やはりマウンドはいい。
高校野球の現役時代は一応野手登板の準備はしていたのだが、甲子園球場のマウンドに立つ機会はなかった。
それが再度こんな機会を与えられるなんて何があるか分からないものだな。
「・・・・・・・・・・・・」
「・・・・・・・・・・・・」
黒田圭と大豊美月は茫然とマウンドを眺めていた。
「な、なんでタクがピッチャーやってるのよ！反則だよ反則！」
白組ベンチから圭が騒いでいる。
「いいだろ別にー？勝負だ圭！打てるもんなら打ってみろ！」
紅組ピッチャー先発川相拓真。
１回の表の攻撃が始まろうとしていた。
―――――――――
今から１時間ほど前のこと。
「先発ピッチャーをやりたい・・・ですか」
「はい！お願いします！」
山本監督に拓真はお願いしていた。
「えっと、ちなみに理由を聞いても？」
「まず球場を訪れてくれたたくさんの人へのファンサービスになるかなと考えまして・・・」
何せ男が希少なこの世界。
男がピッチャーをやっているのを見たことがない人も多いだろう。
諏訪ちゃんねるでは俺が守備練習や打撃練習をしている様子を流したことはあったが、投手をしているのを流したことはない。
きっと驚いてくれるはずだ。
「そ、それは確かにそうですけど・・・。拓真君は投手経験はあるのですか？」
「まあそれなりには。あとで見て下さい。それでいかがでしょうか？」
「そうですね・・・。私としては良いと思いますよ。お客さんも喜んでくれると思います。ただ無理だと思ったらすぐに変えますけどいいですか？」
山本監督は俺がピッチャーもできるということに懐疑的なようだった。
これはちと悔しい。
見返してやらなければ気が済まない。
というわけで山本監督に投球練習を見せ、合格をもらった俺はマウンドに立っていた。
対するは真田スズメーズ新加入メンバー達。
相手にとって不足はない。
さあ試合開始だ。
―――――――――
「よっしゃー！！タク投げてこいこの野郎！」
１番バッター黒田圭。
「なんでお前が一番なんだよ・・・」
「タクと対戦したくて出てきた！さあ来いタク！」
どうやら俺が先発と知って一番バッターに名乗り出たらしい。
スターティング表を見たら『１番ライト：黒田圭』になっていた。
守備までやるのかコイツは。
圭の代わりに春巻が先発メンバーにいない。アイツはここぞというところで代打で出てくるのだろう。
楽しみだ。
「プレイボール！！」
審判がプレイボールを告げた。
ちなみに審判は島津が高校野球で審判をやっている方々をボランティアで用意してくれた。
感謝である。
先ほど少し話をして、絶対に俺に対して忖度だけはしないようにキツく言っておいた。
こう言っておかないと頭にボールを投げてもストライクになりかねないと菊花に注意されてしまった。
というわけで記念すべき第一球を投げる。
「どりゃー！！」
内角膝の高さのフォークを空振り。
狙い通りである。
「うむむ・・・おのれタクめ・・・」
第二球。
内角低めストレートを見送ってストライク。
第三球。
内角低めのフォークを空振り三振。
「タク卑怯だぞー！！」
「やかましい」
圭は内角低めに極端に弱い。
どうせ打てないんだから２ストライクまで振らないように言ってあるんだが、今日は見事に空回りしているようだ。
「拓真先輩！よろしくっす！」
「お」
２番は瑠璃子だった。
瑠璃子は左打ちだからそれでかな？
ちなみに瑠璃子は高めの釣り球を振りがちである。
「あ」
案の定初球釣り球をポップフライ。
しょんぼりしながら帰って行った。
「拓真殿！！お相手致しますぞ！」
「あれ」
３番大道みちる。
てっきり４番かと思ったのだが、３番で出てきた。
ネクストバッターズサークルを見る。
そこでは美月が素振りをしていた。
「・・・・・・・・・・・」
気合いは十分。
眼光鋭く俺を見据えていた。
北条と対戦した時も思ったが、物凄い迫力である。
美月は本当にバットを持つと性格が変わるタイプだ。
「おっといかん」
まずは目の前のバッターに集中しなくては。
さて大道殿は弱点らしい弱点がない。
長いプロ生活で明確な弱点などとっくに改善している。
というわけで真っ向勝負。
２球見送ってカウント１－１。
「ふんっ！」
「げ」
ボテボテだが三遊間を抜ける当たりでヒット。
もう打たれてしまったか。
フォークを引っかけて勝ったと思ったのだがあれをヒットにするのだから流石としか言いようがない。
「２アウト２アウト！」
内野に声をかけて鼓舞する。
「・・・・・・・・・・・・」
次のバッターは大豊美月。
あの国丸翔子ですら打たれた相手だ。
さてどう料理しようか。
――――――――
＜side 大豊美月＞
２アウトランナー１塁。
「４番キャッチャー大豊」
審判に告げられ私はバッターボックスに入る。
マウンドでは最愛の人が私を見ていた。
彼と会ってからの日々は長いようで短かったように思う。
彼との出会い、彼との生活、彼との野球、そして彼との結婚。
今までのことが思い出される。
「・・・・・・・・」
彼は少し笑った気がした。
なるほど。
そういうことか。
私は彼の気持ちがすぐに分かった。
先ほど圭が言っていた。
「タクはきっと新メンバーの力が見たいんだね？」
それもあるだろう。
しかしそれだけではない。
彼はきっとこう考えている。
『調子に乗っている新人達の鼻っ柱をへし折ってやるから覚悟しておけ』
本来守るべき男に手も足も出ずに抑えられる。
これだけ情けないことはない。
きっと彼は私達新メンバーに恥をかかせるつもりなのだ。
私達のために。
そうして悔しい思いをすることが必要だと彼は感じているのだろう。
「・・・・・・・・・・・・・」
なるほどその気持ちはありがたい。
確かにそれは事実なのかもしれない。
でも。
いやだからこそ。
その心遣いは熨斗を付けてお返しさせて頂こう。
バットを強く握る。
ねえ拓真君。
圭は抑えられたようだけど、私はそうはいかないよ？
拓真君早く投げて。
拓真君すぐに投げて。
その球スタンドまで叩き込んであげるから。
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「ストライク！バッターアウト！」
三振した美月が帰って行った。
「・・・・・・・・・・・・・」
美月は恨めしそうにこちらを見ると黙ってベンチに帰っていった。
うん、あれだけ打ち気になってくれるとありがたい。
ボール球でもなんでも振ってくれる。
流石にあの気迫を前にストライクゾーンに投げる勇気は無いし、必要もない。
あと初球の前に牽制球を３球ほど投げたんだが、あっという間に集中力を無くしたようだった。
何も国丸投手のように真っ向勝負をする必要はない。
気合いを入れるのは良いが、冷静になれ美月。
お前は将来すごいバッターになる。
俺なんかに抑えられているようでは話にならないだろう？
「・・・・・・・・・はあ」
でも随分恨めしそうな顔をしていた。
あとでご機嫌を取っておかないとなあ。
既婚者というのも大変である。
