追放酒場 ～終わる世界で～

第1章 追放酒場の一日

第06話_冒険の後に

　ダグたちを送り出してから、三日目の夕方になった。

　二泊の仕事の予定だ。遅くても、日が暮れる前には扉が開くはず。

　日は暮れていく。扉は開かなかった。

　　　　　　　　　◇

　客は、いつも通りに来て、いつも通りに飯を食って酒を飲んでいた。

　常連の一人が「ダグは」と聞いた。「泊まりの仕事だ」と答えると、「新人にしちゃあ大冒険だな」と言って笑っていた。

　冒険者の帰りが一日くらいずれるのは、そう珍しいことじゃない。森で足止めを食う。道を間違える。獲物が思ったより多い。理由ならいくらでもある。冒険にトラブルはつきものだ。

「マスター」

　最後の客を送り出したリタが、戸を閉めかけて、手を止めた。

「鍵、かけますか」

「いや、開けたままでいい」

「はい」

　リタは、カウンターに戻った。

　なんで、とは聞かなかった。皿を洗い、それから鍋の火を落とそうとして、俺の顔を見て、小さくするだけにした。

「二泊の予定なら、まだ遅れたうちに入りませんね」

「……そうだな」

「巣を潰したあとは、周りを一回りして取りこぼしを見ますから。それで半日は使います。ヒューゴさんなら、落ちている杖も一本残らず拾うでしょうし」

　リタは、布巾を畳みながら言った。

「それでも、三つ目の分かれ道からなら、日が落ちる前に森は抜けます。あとは街道ですから、夜でも歩けます」

「……」

「怪我人が出てゆっくり歩いてるなら、今夜のうちには着きますね」

「縁起でもないこと言うな」

「はい」

　リタは、布巾を棚に置いた。

　俺は、しばらくリタの背中を見ていた。

「お前、看板娘だよな」

「はい」

「看板娘のくせに、冒険に詳しいんだな」

「お客さまが、よく話していますから」

「半日かけて取りこぼしを見る話を、客がするか」

「します。酔うと、皆さん自分の大冒険の話を看板娘に聞かせるのが大好きですから」

　それきり、リタは何も言わなかった。

　そういうことにして、俺は鍋をかき回した。

　　　　　　　　　◇

　扉が開いたのは、月がだいぶ高くなってからだった。

　鍵をかけていない戸が、ゆっくり押された。いつもの勢いがない。

「……マスター」

　ダグだった。

　右の肩にヒューゴ。左の肩にミア。両腕で二人を抱えて、戸口に突っ立っていた。二人とも、自分の足で立っていなかった。

　ヒューゴのローブは、脇腹から裾まで黒く染まっていた。ミアは目を閉じて、ダグの肩に頭を預けていた。白い法衣の裾が、泥だらけだった。

「リタ」

「はい」

　言う前に、リタはもう動いていた。

　ミアを片腕で抱え取って、空いた手でダグの肩を支えた。俺はヒューゴを受け取った。重い。濡れたローブが、腕に貼りついた。

　二人を長椅子に寝かせた。後ろで、重い音がした。

　ダグが、床に膝をついていた。

「……悪ぃ。ちょっと、足が」

「座ってろ。動くな」

　ヒューゴのローブをめくった。

　脇腹に、手のひらより大きな傷の跡があった。

　跡だ。塞がっている。赤黒く引きつれて、触ると熱を持っていたが、血は止まっていた。

　ローブがこれだけ染まるなら、傷は腹まで届いていたはずだ。それが、塞がっている。薬では、こうは塞がらない。

「ミアは」

「怪我はありません。寝ているだけです」

　リタが、ミアの額に手を当てていた。

「精神力がつきたようですね。大きな傷はありません、顔が白いだけです」

　この間、店の前で寝ていたときよりも顔色が悪い。

　ダグが、腰の袋を外して、カウンターに置いた。中で、瓶がぶつかる音がした。軽い音だ。

　傷薬の瓶が四本。空だった。

　　　　　　　　　◇

　ダグをカウンターに座らせて、シチューを置いた。

　ダグは器を持ったはいいが、匙がなかなか口まで行かなかった。手が震えているんだ。本人は気づいていない。

「食え。話はそれからだ」

「……おう」

　一杯目は、黙って食った。俺も黙っていた。二杯目をよそって置いたら、ダグのほうから喋り出した。

「初日はよ、分かれ道の先に入ったらすぐゴブリンが出てきた。何回も出てきやがってよ。四回か五回か、途中から数えてねえ」

「それで」

「戦って傷ができてもミアが全部治してくれた。いつもどおりだよ。だけどよ、夕方には顔が真っ白でさ。大丈夫ですって言うんだ。寝れば戻りますって」

　ダグは匙を持ったまま、ちょっと黙った。

「森の中だぜ。飯は干し肉だし、交代で見張りもあるし。一晩じゃ戻るわけねえよな。朝になってもミアのやつ、顔色が悪いままだった」

　飯を食って安心できる場所で寝るのと森の中では大違いだ。

「二日目の昼に巣を見つけたよ。ゴブリンの巣だ。でかいのが一匹いてよ、ホブゴブリンだ」

「上位種か」

「いつも通り俺が前に出て斬り合った。あいつの棍棒、まじで重てえのな。盾ごと持ってかれてよ、ここをやられた」

　ダグが左の肩を叩いた。革鎧がぱっくり裂けている。中の肩には傷がない。

「そしたらよ、ミアが前に出てきてさ。俺のとこまで。ふらふらなのによ。肩に手ぇ当てて、傷を治した。治ったはいいけどよ」

「……」

「ホブゴブリンがミアを見た。俺は盾がねえ。間に合わねえ。そしたら後ろからヒューゴが走ってきてさ、ミアを突き飛ばして、自分がそこに立ったんだ。棍棒が」

　俺は長椅子のほうを見た。ヒューゴは目を閉じたままだった。

「それで俺、必死でホブゴブリンの首を落とした。ボスを倒したから他のゴブリンは散っていった。で、振り返ったらミアがヒューゴのとこに這っていってヒューゴの血が止まって、ミアが倒れた」

　ダグは食事の手をとめて話を続けた。

「傷薬はヒューゴに三本飲ませた。ミアにも一本。精神力の回復には使えねえけどな」

「それで二人担いで帰ってきたのか」

「他にどうすんだよ」

「帰りにゴブリンは」

「二匹出た。担いだまま蹴ったら逃げてったよ。もうゴブリン相手じゃ剣を抜かなくても余裕だな」

　三つ目の分かれ道の先から街まで、大人二人を担いで丸一日だ。

　ダグは三杯目を平らげて落ち着いたようで、器を置いて、カウンターに突っ伏して、そのまま寝た。

　リタが毛布を持ってきて、背中に掛けた。しばらく、ダグの寝顔を見ていた。

「マスター。この人の今日の三杯はツケないつもりでしょう？」

「よくわかってるじゃないか」

「はい」

　今日の飯は帳簿に付けるつもりは、はなからなかった。

　仲間を見捨てないのはリーダーの素質ありだな。

　　　　　　　　　◇

　夜中に、ヒューゴが目を覚ました。

　長椅子の上でもぞもぞと身を起こして、自分の脇腹を触って、「おや」と言った。

「動けるか」

「ええ。少々引きつれますが。……これは、ミアさんが？」

「そうらしい。最後の精神力で、お前を治して倒れたんだとよ」

「いやはや。申し訳ないことをしましたなあ」

　申し訳ないと言うわりに、声は暢気だった。ヒューゴは隣で寝ているミアを見て、カウンターで突っ伏しているダグを見て、それから、のそのそとカウンターまで歩いてきた。

　俺はシチューをよそって前に置いた。腹が減っていたらしく、一口食って「うまいですねぇ」と言った。

「ヒューゴ」

「はい」

「お前は後ろにいるのが仕事なんじゃなかったっけ」

「おやおや、ダグさんから聞きましたか。お恥ずかしい」

　少し照れたような顔をしてヒューゴは話す。こんな顔もできる男だったのだと知った。

「優先順位ですよ、マスター。ヒーラーはパーティの生命線。ヒーラーが倒れたら、パーティが倒れます。私が倒れても、パーティは倒れません。だから私が立つ。それだけのことでして」

　ほっほっほ、と笑って、ヒューゴは二口目を食った。

　後ろに立つのが仕事の男が、前に出た。ふらついた娘を突き飛ばして、棍棒の前に自分で立った。

　それを「それだけのこと」と言う。二十年やっているとは、そういうことなんだろう。

「ミアさんは、いいヒーラーですね」

　ヒューゴは器を見ながら言った。

　にこにこしていた。

　この男は分かってる。冒険の基本を。

「ヒューゴ」

「はい」

「お前、なんで追放されたんだ」

　ヒューゴの匙が止まった。

　俺を見て、それから、笑った。

「ほっほっほ。それはまた、別の機会にお話ししましょう」

「長くなるのか」

「長くなります」

「じゃあ、後にしろ」

「はい」

　ヒューゴは器を空にして、「ごちそうさまでした」と言って、脇腹を押さえながら階段を上がっていった。途中で一度だけ振り返った。

「マスター。ミアさんが起きたら、お願いしますよ」

「分かってる」

　リタはミアの隣で、椅子に座ったまま寝ていた。

　俺は帳簿を開いた。持たせた傷薬が四本とも空で戻ってきたからだ。

　長椅子で、ミアが小さく身じろぎした。起きはしなかった。