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第05話_良いヒーラー

　三人を送り出した日の店は、落ち着かなかった。

　新顔を送り出した時は特にそうだ。ひと月前にヒューゴを初めて送り出した日と同じで、気がつくと扉ばかり見ている。

「マスター。またシチューが焦げますよ」

「リタ、分かってるよ」

　リタに言われて、鍋に視線を戻す。

　　　　　　　　　◇

　扉が開いたのは、まだ日が高いうちだった。

　早い。

「マスター、ただいま！　聞いてくれよ、ミアがさぁ！」

　ダグが扉を開けるなり、そう言った。

　三人とも泥だらけだ。

「ずいぶん早いな。まぁ座れ。泥は水で流してこいよ。飯はすぐ出す」

「ゴブリンが出てきてよ。いつもなら怪我しねえように庇いながら戦うんだがよ」

　ダグが二の腕を叩いた。革鎧の袖が裂けている。中の腕には、傷ひとつない。

「殴られた傷はミアが戦闘中にどんどん治してくれっからよ。まじで助かったぜ」

「戦ってる最中にか」

「最中だ。あいつ、後ろで待ってねえんだよ。怪我したら、治してくれる」

　ダグは嬉しそうに言った。

　ミアはダグの後ろで小さくなっていた。小さくなってはいたが、顔が赤い。

「ヒューゴ。お前は何してたんだ」

「いやあ、今日はシャーマンがおりませんでしたので。私は後ろに立っておりました。二十年の経験が活きましたな」

「さすがベテランだな」

「はい、立っているのも仕事のうちでして」

「まぁそりゃそうだ」

　持たせた傷薬は、二瓶とも封を切らずに戻ってきた。

　俺は三人の前に今日のシチューを置いた。

　ダグが机をばんと叩いた。

「いいパーティになったんじゃないか、マスター！」

「まぁ、そうだな」

「そうだなじゃねえよ。いいパーティなんだよ」

「いいパーティですなあ」

「……はい」

　ミアも、少し声を出して笑った。

　ダグが銀貨と銅貨を三つに分けて、一つをミアの前に押しやった。ミアはしばらくそれを見ていたが、半分だけ手に取って、カウンターに来た。

「あの。ツケの分です。これで足りますか」

「シチュー三杯と宿代一晩だ。足りるさ」

「よかった……」

　ほっとした顔で席に戻って、残りの半分は法衣の袖にしまっていた。

　払う分と、手元に残す分。神殿でそう教わったんだろう。

　そのあとで、ダグがカウンターに来た。

　銅貨を三枚置いた。

「なんだこれ」

「ツケ」

「お前がか」

「悪いかよ。たまにはいいだろ」

　悪くはない。

　帳簿を開いて、ダグの名前の横に返済の額を書いた。

　　　　　　　　　◇

　どうやら気があったようで三人は次の日もパーティを組んで出ていった。その次の日も。

　帰ってくるたびに、ダグは「俺たちはいいパーティだぜ！」と言っていた。

　傷はないのはいいが鎧は破れて帰ってくる。おかげで、俺の縫い物の仕事が増えた。

「マスター、また縫うんですか」

「装備の手入れは大事だからな。破れた鎧のまま突っ込ませる店主がいるか」

「いますよ。普通酒場のマスターは鎧の手入れはしません」

「そりゃそうだがよ・・・」

「・・・お人好し」

「ん？」

「なんでもありません」

　　　　　　　　　◇

　別の日にはシャーマンが一匹混じっていたらしいが、きちんと対処ができたようだ。

「火球はヒューゴがワンテンポ遅らせたから。盾で受けて、そのまま斬ってやったぜ」

「ほう」

　ヒューゴは少し得意そうだった。

　俺は何も言わずに、ヒューゴの器にシチューをよそった。

「おい、神官さま。こっちの飯にも祈ってくれよ」

「えっ」

　常連の一人がミアを呼び止めた。

「神殿じゃ飯の前に祈るんだろ。そうすりゃ飯がうまくなるんだろ？」

「お祈りは神様に感謝するためにするんですよ。ご飯が美味しくなるためにではないのですが……」

「いいから、ほらきてくれよ」

　ミアは困った顔で、常連の器に手をかざして、小さな声で何か唱えた。

　常連は一口食って、「おお、うまくなった」と言った。

　祈りで飯がうまくなるわけがない。それに俺のシチューは祈る前からうまい。

　だが店の中に笑いが起きて、ミアも一緒に笑っていた。

　まぁ馴染めたのならそれでいい。

　うちの客はミアを神官さまと呼ぶようになった。

　　　　　　　　　◇

　三人がパーティを組み始めてしばらくたった。はたから見ればうまく行っているように見える。

　夕飯が終わってそれぞれが自由に過ごしている頃、ヒューゴがいつも広げている本を閉じて、カウンターにやって来た。

「マスター。お話があるのですが」

「・・・ミアか」

「おや、さすがですね」

「まぁな」

　そろそろ俺から言おうと思っていたが、うまく行っているパーティに外野がどうのこうのいうのはどうかと思い静観していたが、向こうから相談してくるなら、思い切り口も出せるってもんなのだが。

「あの娘は、戦っている間、一度も後ろに下がりませんな。誰かが怪我をしたら、すぐに飛び込んでいく。ゴブリンの目の前だろうと」

「……」

「確かに、良い腕のヒーラーです。ただ、私の後ろには、誰もおりません」

「後衛ってのは後ろにいるから後衛だからな」

「はい、二十年そうやってきましたので」

　ヒューゴはそれだけ言って、また席に戻って本を開いた。

　自分からパーティメンバーへ指摘するつもりはないらしい。

　まったく、、、。

　　　　　　　　　◇

　うまくいっているものに横から口を出すのは、店主の仕事じゃない。仕事ではないがーーー。

「マスター。今日も無傷でお帰りですよ」

　冒険を終えて帰ってくるダグ達をみて、リタが皿を拭きながら言った。

　顔は笑っていたが、目は笑っていなかった。

「ああ」

「ああ、だけですか」

「今はな」

　リタはそれ以上言わなかった。

　看板娘のくせに、妙なところを見る。

　　　　　　　　　◇

　六日目の夜。

　飯を食い終わったダグが、カウンターに来て言った。

「マスター。今度は二泊の仕事なんだけどよ」

「二泊？」

「ギルドから回ってきた仕事さ。北の森の奥によ、三つ目の分かれ道の先で、何かが巣を作ってるらしい。調べてこいって。猟師が言うには、この春から森が騒がしいみたいだってよ」

「お前らは別れ道二つ目までにしとけって言っただろうが。危ねえぞ」

「言われたよ。でも今は三人になったし、ヒーラーもいる」

　三つ目の分かれ道の先は、駆け出しが行く場所じゃない。

　それに、巣を作るのがゴブリンとは限らない。ギルドが「調べてこい」と言うときは、ギルドにも何がいるか分かっていないときだ。

「ヒューゴ。お前はどう思う」

「……行けると思いますよ。腕の良いヒーラーもいますしね」

　ヒューゴが、本から顔を上げて言った。

　ダグは胸を張っていて、ミアはまっすぐ俺を見ていた。

「なぁ、俺は行けると思うんだけどよ、マスター」

　俺はしばらく黙っていた。

　二泊。一日一戦じゃない。朝から晩まで、何戦あるか分からない。

「ミア」

「はい」

「二泊だぞ。大丈夫か？」

「はい。怪我をした人は、私が治します」

「そうか・・・」

　迷いのない顔だった。

　いい顔だ。それが、少し困る。

「念の為だ……傷薬、四瓶持ってけ」

「四瓶も？」

「ツケといてやるよ」

　俺にできることはこれくらいだ。

　帳簿を開いて、傷薬四瓶と書いた。

　身をもって学ぶほうが良いこともある。