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第04話_道で寝ているヒーラー

　店の前で寝ていた娘を、カウンターの奥の長椅子に寝かせた。

　白い法衣。杖の先には小さな聖印。ちゃんとした神殿で修行した、ちゃんとしたヒーラーの格好だ。

　それが、店の前で寝ていた。

「おはようございます、マスター。……どなたですか」

「店の前に落ちてた」

「落ちてた」

　心なしか目つきが鋭い気がする。

　出勤してきたリタが、長椅子を覗き込んだ。

　それから何も言わずに裏へ行って、毛布を持ってきて掛けた。

　俺は男だからどんな状態かを細かく見るわけにもいかないので、リタが様子を見てきてくれた。

「怪我は」

「ないみたいです。寝てるだけですね」

「まぁそうだろうな。寝息が呑気すぎる」

　階段から足音がして、ヒューゴが降りてきた。

　本を抱えている。来たころより顔色がいい。布団で寝ているからだろう。

「おはようございます。いやあ、久しぶりに布団で――おや」

「ああ、この娘か。店の前で寝てたんでな」

「おやおや」

　ヒューゴは長椅子を覗き込んで、杖の聖印を見て、「ほう」と妙に感心した声を出した。

「ちゃんとしたヒーラーですな」

「そうだな。謎の魔法が得意なお前とは随分と違うようだ」

「それは手厳しい。しかしなんでまたこんな娘が軒先で」

「それは俺にもわからん」

　どういう経緯があるのか、それは起きたら聞いてみることにしよう。

　　　　　　　　　◇

　娘が目を覚ましたのは、仕込みが終わるころだった。

「……あ」

　起き上がって、店の中を見回して、俺を見て、毛布を見て、それから勢いよく頭を下げた。

「すみません！　私、また……！」

「また、か」

「はい……あの……また、です」

　娘はミアと名乗った。

　北にある大神殿で修行したヒーラーで、修行のため冒険者になるために、二週間ほど前にこの街に来たという。

　一度組んだパーティには、十日もたたずに置いていかれたらしい。

「門のところで、荷運びの人が腰を押さえてて。治したら、そのあと子どもが膝を擦りむいてて。それから――」

「それで？」

「……猫が、足を引きずってて癒しをかけて」

「猫ねぇ。。それで？」

「そのあと色々治してたら精神力に限界が来てしまって……」

　それで力尽きて寝ていたわけか。

「それは難儀なことですな」

　ヒューゴが、隣で深く頷いた。

　ミアが、ヒューゴを見て、小さく笑った。

「で、なんでうちに？」

「はい……寝られる場所を探してたら、いい匂いがして。それで、気づいたら」

「匂いで釣られるやつは多いけどよ。神官さまってのは珍しい」

　俺はシチューをよそって、ミアの前に置いた。今日は鶏と白豆だ。

「ほら食え。精神力が切れたら、とにかく食うのが一番だ。神殿でもそう教えるだろ」

「教わりました……あの、お代が」

「手持ちがないならツケでいい」

「ツケ？」

「あとで払えってことだ。これは神官さまへの施しじゃない」

　ミアは器を両手で持って、一口食って、泣きそうな顔になった。

　うまかったからか、情けなかったからか。たぶん両方だ。

　　　　　　　　　◇

「ミアさん、でしたな。私はヒューゴと申します。この店のことなら、何でも聞いてください」

　ミアが二杯目を食い終わったころ、ヒューゴが胸を張って言った。

　俺は厨房で鍋をかき混ぜながら、聞くともなく聞いていた。

「ヒューゴさんは、ここに長いんですか」

「はい、もう一月になります」

「それは長いですね」

「ですので、だいたいのことは分かります。まず、この店は飯がうまい。シチューが絶品で、具が毎日変わります」

「こいつは三杯もツケで食いやがった」

「次に、宿代もツケになります。二階の奥が私の部屋で」

「空いてる部屋なら好きにしろ」

「ほら、こう言ってくださる。それから、席ですが――」

　ヒューゴは、店の中をぐるりと指した。

「窓際は朝日が入って気持ちがいい。私は端から二つ目に座っております。一番奥はさらに眺めがいいはずですが、いつも先客が」

「先客」

「ええ。静かな方で」

　一ヶ月前にきたばかりのヒューゴはすっかり宿に居ついていた。

　　　　　　　　　◇

　ミアは、窓際の一番奥に座った。

　朝日の中で、幸せそうに三杯目を食っていた。

　扉が開いて、ダグが入ってきた。

「マスター！　今日もやって――」

　ダグの声が、途中で止まった。

　ダグの目が、窓際の奥で止まっていた。

「……おい、マスター」

「なんだ」

「あの席」

「ああ」

「いいのかよ」

「さあな」

　ダグが小声で言い、俺も小声で返した。

　別に、決まりがあるわけじゃない。

　誰もあの席に座るなと言ったことはない。言われなくても、うちの客はあそこに座らない。

　前に一度、酒の入った物見遊山がエドに絡んだことがある。

　どうなったかは、誰も見ていない。見ていないのに、翌日から誰も近づかなくなった。

　そういう席だ。

　ダグが、意を決した顔で窓際に向かった。

　一歩目を踏み出したところで、また扉が開いた。

　エドだった。

　店の中の音が、消えた。

　リタがグラスを拭く手を止めた。ヒューゴが本を閉じた。ダグは踏み出した足を、そのまま止めていた。

　エドは、いつもどおり窓際に歩いていった。

　いつもの席に、娘が座っている。

　エドの足が、席の二つ手前で止まった。

「あ、おはようございます！」

　ミアが、器を持ったまま元気に頭を下げた。

　何も知らない顔だった。

　エドは、何も言わなかった。

　座りもしなかった。二つ手前に立ったまま、ミアを見ていた。

　睨んでいるわけじゃない。怒っているふうでもない。ただ、距離を取って、見ている。

　妙だった。

　前に物見遊山が絡んだときは、店の空気がぴりぴりと張りつめて、誰も息ができなかった。あの空気が、今日はない。

　エドは、ただ見ている。何かを測っているような目だった。

　俺は、布巾を置いた。

「ミア。そこはエドの席だ。まぁ普通な席に指定なんてないんだが、エドはそこにしか座らないんでな」

「え？　……あっ、すみません！」

　ミアが器を抱えて飛び上がるように立って、隣の席に移った。

　エドは、それを待っていたように、いつもの席に座った。

　それから、俺を見た。

「……」

「……はい。赤ワインを一本」

　店の中の音が、戻った。

　リタが息を吐いた。ヒューゴが本を開いた。ダグが、止めていた足を床に下ろして、そのまま自分の席に崩れるように座った。

「……マスター。今の、何だったんだよ」

「さあな」

「さあなじゃねえよ」

　分からない。

　エドが、席を空けてもらうのを黙って待ったのも、立ったまま人を見ていたのも、初めてだった。

　ミアだけが、何が起きたか分からない顔で、隣のエドにシチューを勧めていた。

　エドは、首を横に振った。

　ミアを見る目は、まだ少し遠かった。

　　　　　　　　　◇

　昼になって、ダグがミアの席に行った。

　面倒見がいいのか野次馬なのか、相変わらずだ。

「なあ、あんた、冒険者か」

「はい。一応」

「職は」

「……ヒーラーです」

　ダグの顔色が変わった。念願の回復役だ。

「ヒーラー！」

「あ、でも、私。。。」

　ミアは、何と言っていいか分からない顔をした。

「まず俺の腕をみてくれないか？」

「お怪我をなされたんですね、はいわかりました」

　ダグが、一昨日から巻いたままの布を外した。かすり傷だ。

　ミアの目の色が変わった。

「失礼します」

　ミアがダグの腕に手を当てた。

　淡い光が、一瞬。

　光が消えたとき、傷はなかった。跡もなかった。

「……は？」

「治りました」

「いや、治ったけど。今の、一瞬で」

　ダグが自分の腕を何度もさすった。

　それから、ばん、とミアの肩を叩いた。

「決まりだな！　明日から、うちで頼む！」

「あの、私、本当に――」

　ミアが、困ったように俺を見た。

　俺は肩をすくめた。

「ダグのとこなら、ちょうど回復役がいない。向こうが欲しがってるんだ。断る理由はないだろ」

「……はい」

　ミアが、少しだけ背筋を伸ばした。

　欲しいと言われたのが、久しぶりの顔だった。

　俺は厨房に戻った。

　速い。手を当ててから光が消えるまで、瞬きひとつ分もなかった。神殿のヒーラーでも、あれだけの腕はそうはいない。

　腕は、いい。それは、見れば分かる。

　　　　　　　　　◇

　夜。客が引いた頃、エドは、いつもどおり金を置いて帰った。

　ヒューゴも二階に上がっていった。

　ミアは長椅子で、毛布をかぶって、もう寝ていた。

　今度は満腹で寝ているらしい。

　帳簿を開いて、新しい名前を書いた。

　ミア。シチュー三杯、宿代一晩。

「マスター。また増えましたね」

「……ああ」

　リタが小さく笑って、裏口から出ていった。

　　　　　　　　　◇

　翌朝。

「行ってくるぜ、マスター！」

「行ってきます！」

「いやあ、行ってまいります」

　ダグ、ミア、ヒューゴ。

　前衛一人に、魔法使いと、ヒーラー。

　店先で、俺は三人を見送った。

　一人でバグベアーに突っ込んでいた男が、回復役を連れて出ていく。

　ダグの背中が、いつもより大きく見えた。

「北の森、二つ目の分かれ道までにしとくんだぞ」

「分かってるよマスター！」

　三人の背中が通りの角に消えるまで、俺は店先に立っていた。

　気づいたら、隣にリタがいた。

「いいパーティですね」

「……まぁ、そうだな」